Vael gagna la source chaude du château, se lava et enfila un beau costume noir.
Il se planta une dernière fois devant le miroir, le menton relevé, à étudier la corne sur les cheveux noirs. Cette fois, il n'avait en tête que sa propre survie. Puis il convoqua le système.
[Avis :]
[Capacités : Autorité du Vol, Évolution de la Calamité, Métamorphose.]
'Ce système répond-il comme un assistant, ou n'est-ce qu'un registre ?'
[Avis : les deux sont possibles.]
« Hein ? Il lit dans mes pensées ? »
[Avis : l'utilisateur et le système sont synchronisés. Une simple pensée suffit à activer le système.]
La bouche de Vael se courba.
« Voilà qui simplifie considérablement les choses. »
Vael examina les capacités affichées. Dans sa vie précédente, il n'avait que la compétence unique de l'Art de l'Épée, et il était malgré cela monté au rang de ceux qui détenaient une Autorité. À présent, il en possédait une lui aussi.
« Alors, système, tu as un nom, ou faut-il que je t'en donne un ? »
[Avis : je ne possède pas de nom.]
« Dans ce cas, je vais t'en donner un. » Vael marqua une pause, le pouce pressé une fois contre sa paume, et une nappe de soleil traversa brièvement l'obscurité derrière ses paupières : le rire de sa fille, disparu avant qu'il ait pu le retenir. Il baissa les yeux vers le système.
« Claire. Je t'appellerai Claire. »
[Avis : nom accepté. Claire.]
[Avis : le système prend désormais le nom de Claire.]
Vael cala ses mains sous son menton et regarda l'affichage devant lui.
« Tu pourrais m'expliquer brièvement ces capacités ? Il est important que je les comprenne entièrement. »
[Avis : Autorité du Vol, permet de copier une compétence ou une capacité dont vous êtes témoin.]
[Évolution de la Calamité, plus vous créez de désastres et plus on vous perçoit comme une calamité, plus vous évoluez.]
[Métamorphose, capacité à copier le visage d'une personne après l'avoir vue une seule fois.]
[Toutes présentent une possibilité d'évolution.]
« Une possibilité d'évolution, tiens. C'est parfait. Pour le moment. »
Vael se tourna vers la porte et sortit. Il avait la carte du royaume entier dans la tête, mais il voulait voir de ses propres yeux.
À peine dehors, une voix l'appela dans son dos.
« Vael, tu as survécu. »
Vael se retourna sans hâte et trouva le visage aussitôt. Nevis, celui qui l'avait tué.
La bouche de Vael se courba.
« En effet. »
Nevis s'approcha et lui passa un bras autour des épaules.
« Tu deviens plus fort. La prochaine fois, je m'assurerai d'aller jusqu'au bout. »
Il le dit posément, comme s'il parlait d'un repas.
'S'entretuer passe pour normal, ici ? Ça va être amusant.'
« Oh, il faudra faire mieux que ça, la prochaine fois. » Vael se dégagea du bras, aussi souple que de l'eau. « On se reverra peut-être plus tard. »
Il repartit sans se retourner.
« Faire mieux, dis-tu ? Vael grandit enfin », lui lança Nevis, la voix montée d'un ton, avec quelque chose qui ressemblait à de la joie.
Vael fit trois pas de plus, s'arrêta et regarda par-dessus son épaule.
« Surveille tes arrières. Tu seras le premier que je tuerai. »
Le visage de Nevis blêmit le temps d'un battement de cœur, puis se fendit d'un large sourire, comme si on venait de lui faire un cadeau.
« Voilà ! Voilà ce que j'aime entendre ! »
Vael se retourna et poursuivit son chemin, le coin de la bouche tiré, dur et net un bref instant, avant de se lisser à nouveau. Il ne l'avait pas dit sous le coup de la colère, et il n'y avait rien là des vieilles rancunes du corps.
Il ne l'aimait pas, voilà tout.
Il atteignit bientôt la porte du bureau du conseil. Quatre démons y étaient déjà réunis à débattre d'une affaire. Aucun ne remarqua qu'il se tenait sur le seuil.
« Tu crois que quelqu'un rencontre les humains et leur vend nos secrets ? »
C'était une jeune femme. Elle portait un short très court et un haut de cuir échancré. Ses cornes ressemblaient à celles de Vael, en un peu plus courtes. C'était une princesse démone, et la dirigeante du Conseil.
« Oui, et j'ai l'impression que cette personne est de sang royal, ou du moins qu'elle travaille au château royal », ajouta un autre, un mâle, Valin.
« Nous avons aussi le prochain lieu de rendez-vous, dame Erna. Plein nord. Dans une heure », compléta Cole.
Tous trois étaient assis en face d'elle, dos à la porte.
Erna finit par lever les yeux.
« Vael, tu es en retard. »
« Toutes mes excuses, ma sœur. Je me suis fait assassiner par mon propre frère, ou presque. »
Il entra, tira une chaise et s'assit à côté des trois autres démons.
« Bref, reprit-elle sans même relever la tête, il nous faut découvrir de qui il s'agit, et le faire sans que l'intéressé s'aperçoive qu'on le cherche. »
« Nous avons le lieu, mais ce serait plus simple si nous avions le nom, non ? » ajouta Sean, le dernier démon de la rangée.
« Oui, ce serait plus simple. » Erna s'interrompit, et le silence s'étira entre eux.
'Un traître, tiens. Je me demande qui.'
Le regard de Vael dériva vers la porte, vers le couloir au-delà, vers la source chaude au bout de ce couloir. Sa bouche se courba avant qu'il ait décidé de la laisser faire.
« Vael, tu as une piste ? »
« Non, seulement un soupçon. »
« Qui ? Qui soupçonnes-tu ? » Erna n'hésita pas une seconde.
« Eh bien, je crois que c'est Nevis. » Vael se redressa sur son siège. « Ce n'est qu'un soupçon, cela dit. Je crois qu'il poursuit d'autres desseins, et que c'est pour cela qu'il m'a attaqué. Peut-être avait-il besoin de retarder cette réunion pour gagner du temps. »
La pièce se figea. Les doigts de Sean cessèrent de pianoter sur la table. Nevis était connu pour sa haine déclarée des humains, mais personne dans cette pièce ne changea d'appui, ni n'eut aucun de ces petits gestes inconscients que l'on a quand une hypothèse tombe juste.
« Tu en es sûr à quel point ? »
Vael se renversa dans son fauteuil, que le silence ne gênait pas.
« Comme je l'ai dit, ce n'est qu'un soupçon. Mais je peux surveiller Nevis de mon côté. Si ce n'est pas lui, nous n'aurons rien à craindre. Vous pourrez tous vous concentrer sur le lieu. Et si c'est bien lui, vous serez prévenus à l'avance. Aucune perte s'il est innocent, beaucoup à gagner s'il est complice. »
Personne autour de la table ne chercha à contester. Personne ne chercha à approuver non plus.
« Bien. Cole, Sean et Valin, vous trois vous tenez cachés au point de rendez-vous. Moi, je reste au château pour surveiller qui rentre et qui sort à cette heure-là. Vael, tu surveilles Nevis de près. »
« Oui, dame Erna », répondirent les trois d'une même voix.
« Entendu, ma sœur », ajouta Vael.
Les trois démons se levèrent et sortirent, tandis que Vael attendait avant de se mettre debout. Il marcha vers la porte, et Erna le rappela.
« Ne te fais pas prendre et ne gâche pas notre surprise. Je te tuerai moi-même. »
« Comme tu voudras, ma sœur », dit-il en tendant la main vers la porte.
Puis il s'arrêta.
« Et puisque c'est plein nord, j'espère que tu concentreras ton attention sur ce point-là. Il serait fâcheux qu'il entre et sorte sans que tu le remarques. »
Elle se leva de son siège et le regarda.
« Certainement. »
Il lui adressa un léger signe de tête et sortit.
Il repassa par sa chambre, puis se dirigea vers les appartements privés de Nevis. Il le trouva enfoncé dans une source chaude, la tête renversée en arrière, les yeux fermés, la vapeur montant d'une peau amollie par la chaleur. Nevis ne bougea pas.
Vael resta sur le seuil un instant de plus que le coup d'œil ne l'exigeait, le temps de voir l'eau se calmer et les paupières rester closes, puis recula sans un bruit.
Il quitta la salle et se dirigea vers ses propres appartements.
C'est alors qu'il remarqua quelque chose d'étrange. Un serviteur venait de filer discrètement vers le nord, et Erna était loin, en route vers le poste d'où elle comptait surveiller.
'Il aura disparu avant qu'elle y arrive. Je l'avais pourtant prévenue.'
Il avait à peine fait un pas qu'il s'arrêta. Il regarda de nouveau dans la direction qu'avait prise le démon furtif. Sa bouche se courba, lentement cette fois.
Il retourna dans sa chambre et changea de tenue pour adopter le style de Nevis. Puis il prit la direction du rendez-vous. Erna y était déjà, et il était certain qu'elle le verrait passer.
« Claire, ma Métamorphose est-elle assez puissante pour imiter mon frère, et combien de temps tient-elle ? »
[Avis : la compétence Métamorphose peut imiter l'apparence de n'importe qui.]
[Avis : durée actuelle, une journée.]
« Parfait. »
Vael marcha vers l'aile nord. Il se changea aussitôt en Nevis et s'avança là où Erna pouvait le voir. Il n'eut aucune attitude suspecte et ne pressa pas le pas. Il se déplaça simplement avec la morgue qu'aurait eue Nevis, puis mit cap au nord jusqu'à disparaître de sa vue.
Elle se téléporta aussitôt par magie démoniaque jusqu'à l'endroit où ils devaient se poster et prévint les autres de qui arrivait. Ils attendirent patiemment que quelqu'un se présente. Ce furent les humains qui parurent les premiers, un jeune homme et une femme, le visage dissimulé sous des capuches.
« Nous attendons qu'il les rejoigne. Nous n'attaquerons qu'à ce moment-là. »
Pendant ce temps, Vael avait accéléré dès qu'il fut hors de vue, pour rattraper celui qui vendait les secrets.
Il le rejoignit avant qu'il ait couvert la moitié du chemin. Il le suivit un moment en silence avant de parler.
« Bonsoir. Vous semblez fort occupé. »
Le démon se retourna d'instinct et lui lança des flammes. Vael se déplaça sans effort, les deux mains dans le dos.
« Ah... oh, seigneur Nevis. Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui vous amène ici ? »
La bouche de Vael se courba du sourire de Nevis, emprunté et facile.
« Je me promène. »
'Cette question reconnaît pleinement que Nevis n'a rien à voir là-dedans. Peu importe, du reste.'
Vael fit un pas en avant.
« Il semblerait que vous alliez vers le nord. Vous comptez rencontrer quelqu'un ? »
« Non... non, pas du tout. J'étais seulement... »
Avant que le démon ait pu finir, Vael le foudroya avec les mêmes flammes que celles qu'il venait d'employer, en plus puissantes, et le pulvérisa entièrement.
« Ce que vous faisiez m'indiffère. »
Il regarda en direction du château.
'Je ferais mieux de rentrer tôt.'
Il regagna le château avec la même aisance qu'il en était sorti. Erna, à ce moment-là, était revenue à son poste d'observation.
Dès qu'elle le vit, elle sauta du bâtiment et atterrit au sol, mais Vael l'avait vue le premier. Il se cacha dans un angle, reprit sa propre apparence et arracha ses vêtements de dessus. Il en portait un ensemble plus discret en dessous. Il brûla les autres sur-le-champ.
Au même instant, Erna se rua sur les lieux, espérant trouver Nevis, mais c'est Vael qu'elle trouva.
« Il s'est échappé, vers sa chambre ! » répondit Vael avant qu'elle ait pu poser la moindre question.
Elle n'en demanda pas davantage. Elle courut aussitôt vers les appartements de Nevis, et Vael la suivit sans se presser, une demi-longueur en arrière tout du long : assez près pour paraître serviable, assez loin pour observer.
'Il doit encore être dans la source. Il n'est pas resté parti assez longtemps pour avoir bougé.'
En arrivant devant ses appartements, elle claqua des doigts. Des portails s'ouvrirent et dix démons en jaillirent. Elle avait du renfort.
Ils se jetèrent immédiatement dans la pièce. Aucun ne posa de question avant de frapper.
Le regard de Vael alla d'abord à l'eau sur le sol, qu'il suivit depuis la source jusqu'à un peignoir jeté à la hâte. Le vrai Nevis, donc, tiré de son bain par le bruit, encore trempé, encore en train de chasser la buée de chaleur de ses yeux quand les chaînes l'avaient trouvé.
Cinq lui lancèrent des chaînes noires, et trois autres se joignirent à eux avec une barrière qui le figea sur place.
« Qu'est-ce que c'est que ça, Erna ? » hurla Nevis, furieux.
« Traître ! Tu croyais qu'en faisant comme si de rien n'était tu t'en tirerais ? » répliqua-t-elle en chargeant contre lui une énergie sombre et pure.
Ceux qui tenaient les chaînes y firent passer une décharge électrique. La barrière tomba tandis que deux l'attaquaient à la lame par-derrière et un troisième de face.
« Qu'est-ce que vous fabriquez ? ERNA ! » hurla Nevis de douleur, mais personne ne s'arrêta.
Erna se planta devant Nevis, en chargeant une sorte de boule noire qui ne ressemblait en rien aux flammes que Vael avait vues chez l'autre démon.
Au bout d'un moment, elle la lança vers le centre de la poitrine de Nevis. Il se déplaça au dernier instant, et la déflagration lui emporta la main droite. Une explosion massive suivit.
Tous les démons alentour furent gravement brûlés, mais Nevis avait disparu. Vael remarqua le scintillement d'une magie de téléportation à l'endroit où il se tenait.
Vael regarda les traces de brûlure fumer sur le sol, et les démons autour de lui panser leurs blessures sans une plainte entre eux.
'Des pions vivants.'
Il rangea la pensée de côté et s'avança.
Peut-être était-ce le simple fait qu'il s'agissait de démons qui lui faisait ne rien éprouver, ou peut-être sa nature même avait-elle été si complètement brisée qu'il avait perdu ce qui lui restait de cœur.
« Il semble qu'il se soit échappé », finit par dire Vael en regardant Erna.
Elle passa devant lui sans s'arrêter.
« Je vais mobiliser des démons pour le trouver avant qu'il ne se remette complètement et ne s'enfuie. Ordre de l'abattre à vue. »
« Entendu, je pars le chercher moi aussi », répondit Vael.
« Fais comme tu veux. » Erna ne ralentit pas. Elle sortit et gagna ses appartements.
Vael eut un souffle bref, presque un rire, et quitta la salle pour rejoindre sa chambre.
'Claire, combien de capacités est-ce que je possède, à présent ?'
[Avis : cinq.]
[Capacités : Téléportation, Chaîne du Diable, Foudre, Barrière et Flammes Noires.]
Vael s'arrêta net.
« Hein ? Et les flammes de l'autre démon ? »
[Avis : une capacité copiée ne peut être employée qu'une seule fois. Le système ne peut pour l'instant pas conserver les capacités durablement.]
Vael laissa aller sa tête en arrière une seconde, les yeux au plafond.
'Évidemment. L'Autorité n'est pas encore développée. Elle devrait finir par me permettre de les garder. Autrement dit, je ne peux copier chaque capacité que pour un seul usage. C'est un défaut majeur... mais je peux faire avec.'
Il continua vers ses appartements. Arrivé devant la porte, il s'arrêta. Il venait de se rappeler un endroit où Nevis l'avait emmené dans le seul but de le torturer. Cela ressemblait à une cachette idéale.
« J'ai cinq capacités en réserve. Bah, essayer ne coûte rien, si ? »
La bouche de Vael se courba. Il activa aussitôt la Téléportation et apparut à l'endroit tiré de ses souvenirs.
À l'intérieur, Nevis était assis contre la paroi, la peau gravement brûlée, une main en moins. Il paraissait épuisé et somnolent.
Vael lui décocha un trait de foudre qui lui perça l'autre main. Nevis se réveilla. Avant qu'il ait pu bouger, Vael activa sa barrière et l'enferma.
« Toi ! Espèce de salaud ! » cracha Nevis.
Vael entra, le menton relevé comme il l'était toujours avant qu'il ne dise une chose qu'il pensait vraiment. Chaque pas avait son intention.
« Bonsoir, mon frère. »
« Toi... qu'est-ce que tu as fait ? »
Vael s'arrêta à quelques pas de Nevis.
« Tu as oublié ? Je t'ai dit tout à l'heure que je te tuerais le premier, non ? »
Les yeux de Nevis s'écarquillèrent.
« Comment... comment as-tu fait ? Et qu'est-ce que tu as fait, au juste ? »
« Rien de tout cela ne te concerne plus, mon frère. Nous en sommes aux adieux. » Vael tendit la main vers Nevis. La boule noire, semblable à celle d'Erna, apparut dans sa paume. À cet instant, les yeux de Nevis s'ouvrirent tout grands.
« Tu... tu ne devrais pas pouvoir faire ça. Espèce de salaud ! Qui es-tu, bon sang ? »
La tête de Vael se releva, son regard tombant sur Nevis comme on regarde une chose déjà morte.
« Je suis Némésis. »