« A-a-aaah... »
Angelica regarda le nuage de poussière monté très haut dans le ciel, si stupéfaite que sa mâchoire grande ouverte faillit s'envoler.
La poussière retomba.
Apparurent alors l'homme mûr, le poing planté dans le sol, et, centré sur ce poing, un cratère gigantesque d'au moins dix mètres de diamètre.
Aussi incroyable que cela paraisse, ce nuage de poussière n'était pas l'œuvre d'une magie explosive : il avait été soulevé par un seul coup de poing.
'Si je n'étais pas tombée à ce moment-là, ce coup de poing m'aurait...'
Une sueur froide au zéro absolu coula dans le dos d'Angelica.
Rick dit en retirant son poing du sol :
« Esquiver un coup pareil... C'est bien une chevalière de deuxième classe... »
« Q-qui êtes-vous donc ?! »
Angelica avait posé la question avec le désespoir de quelqu'un qui dénonce une injustice devant un juge. Rick répondit sans se démonter :
« Hein ? Ben, un aventurier de rang F ordinaire, qui a quitté la réception de la guilde il y a deux ans pour prendre un nouveau départ ? »
C'est forcément un mensonge ! Ce n'est pas le rang F que je connais !
Voilà ce que s'écrièrent en chœur les trente-sept mille milliards de cellules qui composaient Angelica.
Rick ramena son poing droit serré à hauteur de la hanche et reprit sa garde.
« Mes aînés m'ont dit de me retenir face aux gens, mais contre quelqu'un de plus fort que moi, comme toi, je n'en ai pas les moyens. Je vais profiter de ta planche à la... de ton expérience, et y aller de toutes mes forces ! »
À ces mots, Angelica sentit son visage se crisper au point de manquer se dévisser.
« ... J-je me rends. »
« J'y vais... Hein ? Quoiiiiiiiiiiiiiiiiiiii ?! »
***
« Quoiiiiiii ?! »
Pris complètement à contre-pied, je n'ai pas pu m'empêcher de crier.
'J'ai gagné, on dirait...'
D'un bout à l'autre, c'était pourtant Angelica qui avait mené le combat. Mais pourquoi ?!
Je restais perplexe ; Angelica a pointé la pointe de son épée vers moi.
« P-p-pour cette fois, je veux bien vous laisser la victoire. »
« A-ah, d'accord. »
J'ai eu l'impression que sa voix tremblait un peu, mais ce devait être mon imagination.
Angelica a aussitôt tourné les talons et couru vers Fried.
« O-on s'en va, Fried ! »
« O-oui, grande sœur. »
Là-dessus, le frère et la sœur Dilmut ont tenté de déguerpir en vitesse.
Je me suis souvenu de quelque chose et j'ai murmuré pour moi-même en tapant du poing dans ma paume :
« Au fait, et notre accord ? »
« Ah... »
Angelica s'est figée net.
Je me suis rappelé ce qu'elle avait déclaré avant le début du combat.
« Dans un duel selon les règles du royaume de Philheim, chaque adversaire peut poser une condition. La mienne sera : “Le perdant devient le serviteur de l'autre jusqu'à sa mort !” Moi, Angelica Dilmut, chevalière de deuxième classe de l'Ordre des chevaliers du royaume, je vais châtier le manant que vous êtes ! »
« Euh, je n'ai pas donné ma condition à moi, mais en tout cas, celle d'Angelica s'applique, donc... »
« ... »
Angelica est restée silencieuse un moment, puis elle a chargé Fried sur son épaule, a fléchi profondément les genoux et a lancé :
« Dépassez encore une fois vos limites, mes jaaaambes ! "Pas éclair : Millième" ! »
« Ah, elle se sauve... »
À une vitesse qui était sans doute la plus grande de la journée (assez rapide, pour le coup), Angelica a fui l'arène avec Fried.
Je n'avais pas l'intention de la poursuivre. Je ne comptais pas invoquer notre accord pour faire d'elle ma servante jusqu'à sa mort... Bon, je suis un homme, alors si elle avait eu des formes un peu plus avantageuses, je lui aurais peut-être demandé un petit service un peu spécial, mais bon.
« Hum, quand même... »
Je n'arrivais toujours pas à comprendre. Pourquoi cette chevalière avait-elle soudain abandonné ?
Dans ce combat, je n'avais fait que subir les stratagèmes minutieusement calculés d'Angelica, sans rien pouvoir faire. Elle avait l'avantage du début à la fin : pourquoi s'était-elle rendue tout à coup ?
Elle s'était sentie mal ? Non, pourtant, à la voir, elle respirait la santé. Elle souffrait peut-être d'une maladie étrange que je ne connaissais pas ?
Ah, attends. Angelica est une femme chevalier. Autrement dit...
« Ah, oui. Je vois. C'était un de ces jours-là. Moi qui suis un homme, je ne m'y connais pas trop, mais il paraît que c'est pénible. »
J'ai frappé dans mes mains, convaincu. D'ailleurs, Alisa, à la réception, avait elle aussi de temps en temps son éternel sourire nonchalant un peu crispé.
Et je me suis dirigé vers Lienet, qui m'attendait au bord de l'arène, en hochant la tête d'un air entendu.
« Beau travail, maître Rick. »
Elle m'a félicité ; je lui ai tapoté l'épaule et je lui ai dit :
« C'est vraiment pénible, alors. Les jours où c'est vraiment dur, comme Angelica tout à l'heure, je t'aiderai autant que je peux. N'aie pas honte de me le dire, d'accord ? »
« De quoi parlez-vous, au juste ? »
Voilà ce que m'a répondu Lienet, toujours aussi impassible.