Entrés sans encombre en "Elfonia" (la pierre magique de la porte d'entrée, elle, n'en était pas sortie indemne), Rick et Mizet remontaient la grande avenue.
« Mizet, vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas ? »
« Hm ? De quoi ? »
Rick avait parlé en baissant les yeux vers Mizet, qui marchait à côté de lui.
« Le bracelet. Vous, contrairement à moi, vous auriez sans discussion la "quantité de magie" de la classe la plus élevée. »
« Ah, laisse tomber, laisse tomber. C'machin-là, c'est rien qu'de la déco. Ça vaut pas un clou. »
Mizet avait répondu d'un ton parfaitement détaché, en agitant mollement la main.
Le soldat du contrôle des entrées avait expliqué que c'était pour secourir en priorité, en cas d'urgence, les personnes à faible magie : Rick avait donc l'impression que c'était plutôt important... Mais enfin, au sein de l'"Orichalcum Fist", tout le monde savait qu'exiger de Mizet du sérieux sur ce genre de chose ne servait à rien. C'était aussi évident que le soleil qui se lève à l'est et se couche à l'ouest.
« Cela dit... »
Rick parcourait du regard les rues d'"Elfonia".
« Les bâtiments sont vraiment faits en tirant parti des arbres. »
Il n'y avait pas que les habitations creusées dans les grands arbres qui poussaient un peu partout sur le territoire : l'eau courante elle-même semblait être portée à la main depuis la rivière voisine. Dans les quartiers aisés du "Royaume", on utilisait à tout va des outils magiques et des pierres magiques, si bien qu'il suffisait d'y insuffler un peu de magie pour que l'eau coule. Ici, en revanche, on n'avait presque pas recours à ce genre d'infrastructures modernes.
On disait que c'était le pays où la richesse par habitant était la plus grande, et pourtant le mode de vie y avait quelque chose d'ancien, de sobre, de proche de la nature.
Les passants n'étaient pas non plus spécialement soignés ni vêtus de façon éclatante : leurs vêtements étaient un peu salis ou usés par la cuisine, la lessive, les travaux de terrassement, les champs ou la chasse.
Le paysage, qui faisait sentir toute la majesté de la nature, était certes splendide, mais pour Rick, qui venait de la campagne, cette atmosphère avait surtout quelque chose de familier.
« Bon... Avant tout, il faut qu'on réunisse des informations sur les "Six Joyaux". Mizet, vous êtes du coin : vous connaissez un bon endroit pour se renseigner ? »
Sur ces mots, Rick baissa les yeux vers Mizet, qui marchait à côté de lui... mais Mizet n'y était plus.
Sans que Rick s'en rende compte, il s'était arrêté et se trouvait quelques pas en arrière.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
À la question de Rick, Mizet répondit en pointant le doigt vers la droite.
Ne me dites pas que... il avait déjà trouvé une piste menant aux "Six Joyaux" ?
Ce n'était pas impossible.
Mizet était, au fond, un homme sans sérieux, coureur de jupons et irrécupérable, mais sa perspicacité et sa vivacité d'esprit, capables de suivre les raisonnements de Broston, avaient de quoi impressionner. Qui plus est, il était ici chez lui : trouver en si peu de temps un point de départ vers les "Six Joyaux" n'aurait rien eu de...
« La fille, là, qui rabat les clients pour la taverne ! Pour une elfe, elle est drôlement bien en chair ! »
« Coucou ! Spécialité d'"Elfonia", fruits de mer tout frais, et la bière à deux cents ruks la chope ! »
« J'ai été bête de compter sur vous, Mizet. Voilà. »
Comme prévu, ce n'était qu'un homme sans sérieux, coureur de jupons et irrécupérable.
Là où pointait le doigt de Mizet, une elfe bien en chair, vêtue d'un costume de lapine largement décolleté, rabattait les clients.
« Oh, monsieur, ça vous tente ? En ce moment, c'est deux cents ruks la chope ! »
Remarquant le regard dévorant de Mizet, la rabatteuse, dont la voix était aussi ensorcelante que la silhouette et la tenue, s'adressa à lui.
« Banco ! Si c'est toi qui m'sers, ma belle, j'paye le double ! »
Mizet fila droit sur la rabatteuse. Il y alla d'un pas si dénué d'hésitation que même un papillon de nuit aspiré par une lampe aurait fait mine, par un reste de raison, de marquer un temps d'arrêt.
« Hé, attendez, Mizet ! Vous savez au moins pourquoi on est venus ici ?! »
***
La taverne où entrèrent Rick et Mizet, "L'Ami de demain", servait à manger et à boire ; le service y était assuré par des serveuses en uniforme peu couvrant et par des serveurs élégamment apprêtés. Les plats et l'alcool n'étaient pas chers, mais l'usage voulait qu'on se montre généreux en pourboires, et les clients, hommes comme femmes, en glissaient au personnel.
Rick avait bien du mal à s'habituer à ce genre d'endroit.
Pour faire comme les autres, il avait posé mille ruks sur la table à l'intention de la serveuse qui lui avait apporté son plat, en la remerciant d'un « Tenez », mais elle avait penché la tête, perplexe.
Apparemment, il était d'usage d'accompagner le pourboire d'un petit contact, d'où son étonnement.
À vrai dire, Rick n'était pas totalement indifférent à la chose, mais il n'avait pas envie de se forcer à tripoter quelqu'un dans un endroit où il ne se sentait pas à l'aise.
Quant à Mizet, de son côté...
« Ha ha ha ha ! Ah, ah, c'est Linda qu'tu t'appelles ! Joli nom, ça ! »
« Merci beaucoup ! Oh, Mizet, votre verre est vide ! Je vous en rapporte un autre, d'accord ? »
« Ah, t'es une maligne, toi. »
« C'est parce que vous êtes un homme merveilleux, Mizet ! Vous êtes petit, mais tellement généreux, et tellement classe... On a juste envie de s'occuper de vous ! »
« J'adore, j'adore. Tiens, j'vais t'filer un pourboire. »
« C'est vrai ? Merci beaucoup ! »
« Ah, mais t'as les deux mains prises, Linda. Bon ben tant pis, j'te l'glisse là ! »
Sur ces mots, Mizet glissa un billet dans le décolleté de Linda, la rabatteuse de tout à l'heure.
« Oh, Mizet, vous êtes un coquin ! »
« Ha ha ha ha ! Eh ouais, j'suis un coquin, moi ! »
« ... Il est perdu. Il faut faire quelque chose, et vite. »
Rick, la tête entre les mains, avait lâché cela.
En un instant, Mizet s'était fondu dans l'ambiance de la taverne mieux que n'importe qui.
« Ah, mais elle est bonne, cette paella. »
Rick, qui goûtait un plat généreusement garni de fruits de mer, venait de murmurer cela quand une voix s'éleva à la table voisine.
« N'est-ce pas ? La paella de cette maison est exquise. »
Rick tourna la tête et vit un elfe tiré à quatre épingles dans un costume, qui, pour un humain, aurait paru avoir la quarantaine.
« Oui, les fruits de mer sont bien fermes, c'est vraiment délicieux. Vous êtes le propriétaire de l'établissement ? »
L'elfe en costume dégageait une impression fort éloignée de celle de la clientèle habituelle des lieux. Avec sa barbe soigneusement taillée et son allure posée, il en avait tout à fait l'air.
« Eh bien, disons que j'ai moi aussi un peu investi dans cette maison. Je suis ravi que les clients venus d'autres pays s'y plaisent. Oh, pardonnez-moi, je ne me suis pas présenté. Morgan Riserbelt, négociant en pierres précieuses. »
« Rick Gladiator. »
En lui serrant la main, Rick eut une pensée subite.
Hein ? Négociant en pierres précieuses ?
Ce ne serait pas une occasion, par hasard ?
« Monsieur Morgan, est-ce que ceci vous dit quelque chose ? »
Rick sortit une feuille de sa poche intérieure.
On y voyait une reproduction des "Six Joyaux", dessinée par Arislate, qui se trouvait être étonnamment douée pour le dessin.
« Ceci... »
Morgan jeta un regard autour de lui, puis se pencha à l'oreille de Rick.
(Je vais être franc avec vous. Où se trouve ceci... je le sais.)
(Vraiment ?!)
(Oui. Mais il y a un peu trop de monde ici. Sortons un moment. Votre compagnon peut venir aussi...)
Quel coup de chance inespéré. Qui aurait cru que le manque de sérieux de Mizet porterait ses fruits à un moment pareil ?
(Ne me dites pas qu'il l'avait fait exprès ?)
Tout en se posant la question, Rick interpella Mizet.
« Mizeeet ! Ce monsieur a une idée de l'endroit où se trouve le truc. »
« Ah, j'te laisse gérer ça. Là, j'ai vraiment pas les mains libres, au sens propre. »
Il tenait la rabatteuse de tout à l'heure serrée contre lui, et celle-ci lâchait des « Oh, Mizet, quelle audace ! ».
Décidément, ce n'était qu'un bon à rien.
Rick avait bien envie de lui demander s'il comptait la lâcher un jour, mais avec un esprit aussi libre, c'était peine perdue.
Enfin, Mizet était beau garçon, commandait sans compter et distribuait de gros pourboires, si bien que la femme avait l'air ravie : il n'y avait sans doute pas de problème. À bien y réfléchir, c'était plutôt quelqu'un d'aussi sérieux que Rick qui n'avait rien à faire ici.
« ... Bon. Je vais déjà écouter ce que vous avez à dire, moi au moins. »
« Je vois... Entendu. Sortons un instant. »
Sur ces mots, Rick et Morgan quittèrent la taverne.
***
« Il est bien expansif, votre compagnon. Comment s'appelle-t-il ? »
« Mizet. Mizet Eldwarf. »
« Eldwarf ? »
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, c'est juste que ce nom d'Eldwarf... »
À cet instant.
« Attention, Rick ! »
Morgan avait crié.
« Hm ? »
Rick se retourna.
Une grande voiture lancée à toute allure était déjà sur lui.
Rick et Morgan marchaient au bord de la chaussée : la voiture était donc entièrement en tort. Et de toute façon, foncer à pareille vitesse en pleine ville n'avait rien de normal.
Comme Morgan, les gens autour s'écrièrent : « Attention ! »
Mais il s'en était aperçu bien trop tard. Il était impossible d'esquiver. Les passants avaient sans doute tous en tête l'image de Rick, l'instant suivant, piétiné par les chevaux et écrasé sous les roues.
Et pourtant.
Ceux qui connaissaient bien Rick auraient crié le même « Attention », mais en pensant exactement l'inverse.
À savoir que c'était la voiture qui était en danger.
CRAAAAAAAAAAAAAAAAAAAASH !
Dans un fracas de collision, ce fut la voiture qui avait percuté Rick, planté là sans bouger, qui fut projetée en l'air, avec les chevaux emballés.
« Hein ? »
Devant cette scène, comme si la voiture avait heurté un pilier d'acier profondément enfoncé dans le sol, les passants ne comprirent absolument rien à ce qui venait de se produire.
Car l'homme qu'on croyait, un instant plus tôt, sur le point d'être réduit en chair à pâté sous les roues...
« Aïe, aïe, aïe. J'espère qu'ils n'ont rien. »
... s'inquiétait pour la voiture.
Abasourdi, Morgan l'interrogea :
« R-Rick, mais qui êtes-vous donc ? »
« Hein ? Euh... un aventurier de rang E ? »
« ... »
Morgan regarda la voiture qui avait été projetée après avoir percuté Rick.
Elle était en pièces. Couchée sur le flanc, une roue en l'air tournait à vide, et ce spectacle avait quelque chose d'admirablement mélancolique.
« ... "Elfonia" a beau avoir une guilde des aventuriers elle aussi, permettez-moi d'affirmer que c'est impossible. »
« Mais je ne mens pas, pourtant... »
Rick ne parvint absolument pas à le convaincre.