« Hein ? À la première épreuve, je n'avais pas besoin de me retenir ?! »
Juste après la fin de la première épreuve, je me suis exclamé dans le couloir.
« Non. »
À côté de moi, Lienet, la demi-elfe en tenue de servante, m'a répondu avec son impassibilité habituelle.
« Bien sûr, même lors de la première épreuve, il faut veiller à ne blesser personne autour de soi, mais quand nous vous disions de vous retenir, nous parlions du combat d'entraînement contre des humains de la deuxième épreuve. »
« Pff, sérieux... Je me suis usé les nerfs pour rien. »
J'ai soupiré et je me suis laissé tomber sur un banc.
À bien y réfléchir, pas besoin de se retenir contre un sac à slime, c'est évident.
J'en étais là de mes réflexions quand...
« Hé, toi, là-bas, le roturier ! »
Une voix d'enfant, qui n'avait pas encore mué.
« Hm ? Ah, toi, c'est le prodige de tout à l'heure, à l'examen, machin-chose. »
« Je suis Fried Dilmut, le "Prodige" ! »
La voix appartenait à un petit garçon vêtu d'une robe de mage cuivrée, d'un luxe tapageur à en devenir agaçant.
« Et tu veux quoi ? Tu sais plus où est ta maman ? »
« Te moque pas de moiii ! Ma petite personne, elle devait montrer avec éclat son génie à cet examen et faire parler d'elle dans toute la guilde ! Et toi, avec tes méthodes déloyales... »
Déloyales, déloyales... J'ai juste donné un coup de pied dans un sac à slime, moi...
Ah, voilà qu'il se met à pleurer, ce petit prodige (sous réserve).
« Dites donc, vous ! »
Cette fois, c'est une voix de femme qui s'est fait entendre.
Une jeune fille est apparue, avec ses boucles blondes en anglaises et une robe aux ornements argentés tout aussi agaçants : la tenue typique de la demoiselle de bonne famille. Elle devait avoir à peu près l'âge de Lienet. Plutôt jolie, avec des yeux en amande au regard décidé.
« Faire pleurer mon petit frère, vous ne manquez pas d'aplomb, je dois dire. »
Quoi, c'est moi le méchant ?
Et puis, son petit frère ?
« Euh, t'es la grande sœur de ce petit monsieur ? »
« En effet. Je suis Angelica, deuxième fille de la maison Dilmut. »
« Ouiiin, grande sœuuur ! »
Le petit prodige s'est jeté dans les bras d'Angelica. Cela dit, elle a un joli visage, mais côté poitrine, c'est franchement décevant... Ça me rappelle la planche à laver que j'utilisais quand je vivais seul.
« Le vieux quadra, là-bas, il m'a embêtééé ! »
« Hé, malpoli ! Je suis encore trentenaire ! »
Ignorant royalement ma réplique du fond du cœur, la planche à laver... non, pardon, Angelica s'est accroupie pour caresser la tête de Fried.
« Oh, là, là, là, là. Mais quelle horreur. Mon adorable petit Fried, tourmenté par ce quadra... »
« Je vous dis que je suis trentenaire ! Et puis d'abord, je l'ai pas embêté, ce gamin... »
« Silence ! »
Angelica a hurlé si fort que mes oreilles en ont sifflé.
« C'est mon adorable petit Fried qui le dit. C'est forcément vous le fautif. »
Un raisonnement si délirant que même un tribunal de l'Inquisition prendrait la fuite tout nu.
D'un geste fluide et élégant, Angelica s'est relevée et m'a jeté au visage le gant blanc qu'elle portait à la main droite.
« Je vous provoque en duel ! »
« Aaah, un gant si bien lavé, si blanc. Une petite demoiselle de la noblesse ne le sait peut-être pas, mais la lessive, c'est plus de boulot qu'on ne le croit. »
À l'époque où je vivais seul, quand je rentrais crevé du boulot et que je voyais le linge sale entassé, ça me faisait, comment dire... un petit pincement au cœur.
J'ai ramassé le gant tombé par terre et j'en ai épousseté la saleté.
À côté de moi, Lienet a dit d'une voix neutre :
« Maître Rick... Si vous ramassez ce gant, cela ne revient-il pas à accepter le duel ? »
« Ah, mince. »
« Hé, hé, hé... Vous l'avez ramassé. Dans un duel selon la coutume du royaume de Philheim, chaque partie peut poser une condition. La mienne sera la suivante : "Le perdant devient le serviteur de l'autre jusqu'à sa mort !" Moi, Angelica Dilmut, chevalier de deuxième classe de l'Ordre des chevaliers du royaume, je vais châtier le manant que vous êtes ! »
***
On m'a emmené dans l'une des arènes libres de l'antenne centrale de la guilde, où se déroulait l'examen.
« Pff. On m'a déjà cherché des noises à l'accueil. Je dois vraiment être frappé par la malédiction du numéro 4242... »
J'ai baissé la tête en soupirant. Si j'échoue, l'entraînement amoureux des membres de la guilde fois trois m'attend, alors j'aimerais bien me concentrer sur l'examen, moi...
« Oh ho ho ho ho, je vais vous donner une leçon dont vous vous souviendrez ! »
« Vas-y, grande sœur Angelicaaa ! »
À l'inverse de moi, le frère et la sœur Dilmut débordaient d'énergie. Ah, la jeunesse. Vous m'éblouissez, les enfants, le vieux que je suis en a les yeux qui piquent.
« N'empêche, ça devient compliqué, cette histoire. »
« Oui, en effet. »
Lienet, qui m'avait accompagné, a hoché la tête.
« Au fait, cette Angelica. Elle est chevalier de deuxième classe dans l'Ordre des chevaliers du royaume, c'est ça... Elle est plutôt forte, non ? »
Lienet m'a répondu avec son ton neutre habituel.
« L'Ordre des chevaliers du royaume assure la sécurité et la police du royaume de Philheim. Au-dessus d'un chevalier de deuxième classe, il n'y a que les chevaliers de première classe, le grade le plus élevé. Il existe bien aussi le titre de chevalier de classe spéciale, attribué uniquement à huit chevaliers légendaires, mais il n'a pas de lien direct avec la hiérarchie interne de l'Ordre. Si l'on s'en tient à l'organigramme, la deuxième classe est le deuxième grade en partant du haut. Pour un aventurier, cela correspondrait au moins à un rang B. Bref, rien de bien terrible. »
« Mais si, c'est terrible ! Elle est largement assez forte ! »
« Pensez bien à vous retenir, maître Rick. »
« Me retenir ? Elle est bien au-dessus de moi, je te signale ! Moi, je suis un rang F qui vient à peine de devenir aventurier ! »
Lienet m'a pris la main.
« Vous êtes inquiet ? »
« Je me demande surtout si je vais rentrer vivant... »
« Maître Rick. Repensez à votre entraînement de ces deux dernières années. »
« ... Ces deux dernières années, hein. Des moments pénibles, des moments difficiles, et parfois des moments si durs qu'on en mourrait... »
...
« ... Je veux pas... mou... rir... »
Ah ! Ouf. J'ai failli partir là où il ne faut surtout pas aller.
« Alors ? »
« Mon état de santé vient de s'effondrer d'un coup. »
« Mais votre trac est parti, n'est-ce pas ? »
« ... »
J'ai regardé Lienet.
Elle m'a adressé un petit sourire. Trop mignonne. J'ai envie de l'épouser.
C'est vrai, ça. À la première épreuve, tout le monde était impressionné par mon attaque. Je dois bien être un minimum fort !
J'ai eu un petit rire.
« Ha ha, bon, j'y vais. »
« Oui. Bonne chance, maître Rick. »
« Vous êtes prêt ? »
Sur ces mots, Angelica a tiré l'épée qu'elle portait à la ceinture.
« Fiou. »
Mon adversaire est chevalier de deuxième classe. Je ne sais pas ce que je peux faire avec mon niveau actuel, mais je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir.
« Hé, hé, hé, votre visage a changé, par rapport à tout à l'heure. Mais vous n'êtes jamais qu'un aventurier de rang F... Je vais retenir un peu mes coups, juste assez pour que vous ne mouriez pas ! »
À ces mots, une énergie s'est mise à onduler autour d'Angelica.
« Une épéiste qui utilise la "magie de renforcement", hein. Pas le même genre que son petit frère, on dirait. Remarque, chez les chevaliers, c'est logique. »
La magie, c'est à la fois l'épée, l'armure et la potion de l'aventurier : on ne peut pas s'en passer. Il en existe trois grandes catégories.
La "magie des liens du monde" : elle agit sur les phénomènes naturels. Elle se caractérise par des sorts de grande portée et de forte puissance. Elle compte plusieurs écoles : feu, vent, eau, foudre, etc.
La "magie de renforcement" : elle utilise directement la magie du lanceur pour renforcer son propre corps ou son arme. C'est la plus simple de toutes, et c'est justement pour ça qu'elle est très efficace au corps-à-corps.
La "magie divine" : elle agit sur la protection des dieux. Ce sont les sorts de soin, de levée de malédiction ou d'exorcisme, comme "Heal" ou "Turn Undead".
Voilà en gros. D'ordinaire, un aventurier pousse l'une des trois à fond et utilise les deux autres en appoint pour se forger un style de combat. Pour info, dans l'Ordre des chevaliers auquel appartient Angelica, la plupart poussent la "magie de renforcement" à fond.
La magie s'est concentrée dans les jambes galbées d'Angelica, gainées de chaussettes montantes blanches.
« Saurez-vous suivre ma vitesse ? J'y vais ! "Pas éclair" ! »
Angelica a frappé le sol du pied.
L'instant d'après, le pilier qui se trouvait derrière moi était tranché net par son épée.
J'étais resté planté là, sans bouger.
« Qu... quoi ? »
« En guise de salut, j'ai ralenti un peu, pourtant... Mais c'était encore trop rapide pour vous, un rang F, on dirait. »
« Ha ha ha ha ha ha ha ha ! T'as vu ça, le roturier ? Ma grande sœur, c'est une chevalière connue pour sa vitesse exceptionnelle dans tout l'Ordre, même parmi les chevaliers de première classe : on l'appelle "Angelica l'Éclair" ! Même son "Pas éclair", qui est de la magie de renforcement de base, c'est presque impossible à suivre des yeux ! »
Fried paradait, l'air aussi fier que si c'était lui qu'on complimentait.
La magie se concentrait de nouveau dans les jambes d'Angelica.
« Oh ho ho, vous êtes si surpris que vous en restez sans voix depuis tout à l'heure. »
Comme le disait Angelica, Rick était si surpris qu'il en restait sans voix, abasourdi.
« Mais cette fois, je ne vous manquerai pas exprès ! "Pas éclair" ! »
Le corps d'Angelica a accéléré.
'C-c'est bien ce que je pensais.'
Je l'ai suivie attentivement des yeux, abasourdi.
'B-beaucoup trop lent... C'est bien plus lent que moi quand je cours normalement...'
Comparés à tout ce que j'avais vu jusqu'ici, les mouvements de cette machin-chose l'Éclair, réputée pour sa vitesse, c'était carrément du ralenti.
« Maître Rick ! »
« Ah, mince. Faut que j'esquive. »
Alerté par la voix de Lienet, j'ai évité la charge d'Angelica, qui arrivait lentement sur moi, d'un léger mouvement du buste.
Finalement, je suis peut-être fort.
***
De son côté, Angelica avait le visage déformé par la stupeur.
'Il a esquivé ? Et en plus, on aurait dit qu'il avait parfaitement lu mon mouvement...'
Non, c'était impossible. Même parmi les chevaliers de première classe, rares étaient ceux qui pouvaient réagir correctement à sa vitesse. La preuve : tout à l'heure, cet homme n'avait même pas réagi à son mouvement.
« Ce n'était qu'un hasard, vous vous êtes déplacé par chance du bon côté ! »
Aussitôt, elle freina du pied droit et changea de direction.
« Cette fois, pas de coup de chance qui tienne. »
Elle frappa de nouveau le sol, accéléra et pointa son épée pour frapper Rick.
Mais une fois encore, l'homme qui lui faisait face se déporta sur la gauche, parfaitement calé sur son mouvement.
'Tss, ce ne serait tout de même pas...'
C'est alors que cela se produisit.
Peut-être les responsables de l'entretien de l'arène l'avaient-ils laissée passer ?
Angelica trébucha sur une pierre cachée dans le sable de l'arène et s'étala de tout son long.
« Hein ?! Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
On était bien au-delà de la petite chute sur les fesses avec un « aïe aïe aïe » : emportée par l'élan de son "Pas éclair", elle partit dans une rotation phénoménale et alla s'écraser la tête la première contre le mur de l'arène. Si elle n'avait pas lâché son épée, c'était sans doute par fierté d'épéiste de l'Ordre des chevaliers.
Or, cet accident allait provoquer un malentendu inattendu.
***
'Décidément, elle est lente. Les chevaliers ne travaillent pas beaucoup la vitesse, ou quoi ? Pour une chevalière de deuxième classe, quand même...'
Finalement, je suis peut-être plutôt fort. Je commence à prendre confiance, là !
J'ai lu sans peine la charge d'Angelica après son changement de direction, et je me suis apprêté à l'esquiver en me déportant sur la droite.
Mais l'instant d'après.
Le corps d'Angelica a fait un mouvement totalement imprévu.
« Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
« ?! »
Avec un cri de guerre particulièrement énergique, emportée par l'élan de son "Pas éclair", elle a frappé le sol et bondi en l'air, puis, en tournoyant à toute vitesse à la verticale comme une grande roue, elle a enchaîné les coups d'épée.
Une technique d'escrime que je n'avais jamais vue.
Sans forme et irrégulière, puissante et pourtant subtile : les membres de l'équipe m'avaient enseigné toutes sortes d'arts martiaux, mais ça ne ressemblait à aucun d'eux. C'était une technique d'épée originale.
« Tss ! »
Mais de justesse, j'ai réussi à l'esquiver. Ma veste a quand même été tailladée en grand, en diagonale, de l'épaule à la hanche. Si j'avais pris le coup de plein fouet, j'aurais peut-être subi d'énormes dégâts d'un seul coup... Merci aux membres de l'équipe pour leur entraînement délirant.
« Q-quelle botte secrète terrifiante... Une chevalière de deuxième classe, finalement... c'est fort ! »