Les parents d'Arc, pour le dire en un mot, étaient des gens d'une commerçante typique.
« Écoute bien, Arc. Le pain que tu manges maintenant, les vêtements que tu portes, tout, c'est nous qui payons. C'est un investissement. Alors tu dois nous prouver ton excellence et ton utilité. »
Arc s'efforça de répondre fidèlement à ces mots.
Grâce à d'excellents résultats, une attitude de vie exemplaire, et à force d'efforts acharnés pendant que ses amis se passionnaient pour les jeux et l'amour, elle put obtenir des résultats brillants.
Quant à son cadet, il était de constitution faible depuis sa naissance. Ses parents crachaient sur le garçon, incapable de fréquenter normalement l'école primaire, le traitant de « créance douteuse ».
Pourtant, la fratrie s'entendait bien.
Soigner son frère quand il était alité était le travail d'Arc. Quand elle lui apportait à manger, ils avaient toujours cet échange :
« Ne t'inquiète pas pour moi, grande sœur. Les études sont dures, non ? Même si tu t'occupes de moi, je n'ai rien à te rendre. »
« C'est bon. Je suis ta grande sœur, moi. »
« Héhé, tu ferais une bonne épouse, grande sœur. »
« S'il y a un prétendant, peut-être. »
« S'il n'y en a pas, je te prends moi-même. »
« Tu dis n'importe quoi... Mange et repose-toi, je t'apporterai un livre. »
« Merci. Grande sœur. »
Pour Arc, ces moments à bavarder de riens avec son cadet étaient les seuls où son cœur trouvait le repos.
Et puis, il y a deux ans. L'incident survint quand Arc Riglet eut treize ans.
Ses parents firent faillite dans leurs affaires, et moururent ensuite dans un accident de charrette.
Aucun parent de ses parents ne se proposa pour les aider, elle et son frère malade.
« Ce sont les gosses de ces deux-là, hein ? Ça, c'est un peu... »
Apparemment, ses parents avaient des méthodes commerciales passablement véreuses.
Face à de tels parents, Arc ne ressentit aucune indignation.
C'était une évidence, à la base. Il n'y avait aucun avantage pour les proches à les recueillir.
C'est normal que les gens ne bougent pas sans profit. Si elle s'était mise en colère ou avait sombré dans le pessimisme à chaque fois, elle n'aurait rien pu faire.
La logique adulte selon laquelle le monde fonctionne ainsi, Arc l'avait apprise de ses parents à l'âge de treize ans.
Ce qu'elle peut faire, elle le fait.
C'est tout.
Arc quitta l'école primaire pour travailler dans une ferme, mais cette fois son cadet attrapa une épidémie.
L'état du garçon, déjà fragile, empira à vue d'œil.
Pourtant, avec le salaire d'Arc, il était tout à fait impossible de lui offrir un traitement convenable.
Un jour où elle était au bout du rouleau, un homme vint à sa demeure.
« Arc Riglet ? Je suis un ami de tes parents. S'il y a quelque chose que je puisse faire, je veux t'aider. »
Arc, qui s'agrippait à la paille, accepta la proposition du directeur Kline Ignoble.
C'était une aubaine inespérée. On lui versait un salaire même pendant ses études, et si elle sortait major de promotion, les frais médicaux de sa famille seraient intégralement pris en charge par l'État. Son frère pourrait recevoir les traitements les plus récents.
Mais. Le bon sens qu'Arc avait cultivé perçut une dissonance.
Pour le directeur, faire entrer un élève en falsifiant son sexe impliquait des démarches non négligeables et un certain risque.
Il disait vouloir aider parce qu'il était l'ami de ses parents, mais Arc avait l'impression que les avantages et les inconvénients ne s'équilibraient pas.
C'est pourquoi elle redoubla d'efforts à l'école des chevaliers. Pas seulement pour être major, mais pour que sa propre valeur, une fois devenue subordonnée, profite grandement au directeur qui était aussi le chef de l'Ordre des chevaliers de l'Est.
***
Arc s'éveilla.
La sensation du tapis sur sa joue. Elle semblait roulée par terre.
Son corps ne répondait pas bien à cause des dégâts du combat précédent, et ses quatre membres étaient ligotés, l'empêchant de bouger.
Elle releva la tête. Cet homme était devant elle.
« Oh oh, vous êtes réveillée ? »
Le directeur, chef de l'Ordre des chevaliers de l'Est, et chevalier de classe spéciale, Kline Gareth Ignoble, était assis dans un fauteuil somptueux et la regardait de haut.
« Oui oui. Pas de séquelles non plus, c'est tant mieux. Si la performance du produit baisse, sa valeur chute, vous comprenez. »
Arc dit d'une voix rauque.
« Dès le début... c'était votre intention ? »
« Bien sûr, oui. »
Le directeur arborait le même sourire paisible que le jour de leur rencontre.
« D'ailleurs, je ne vous l'ai pas dit, mais la maladie de votre frère est incurable. La médecine actuelle ne peut presque pas en ralentir la progression, c'est comme jeter de l'eau sur une pierre brûlante. Le soigner ne sert à rien. Eh bien, j'ai caché cette information pour vous recruter. Ah ah ah, maintenant que vous savez que tous vos efforts étaient vains, comment vous sentez-vous ? »
« Pourquoi... faire exprès... une chose pareille... »
« Pourquoi, dites-vous ? »
Kline trancha sans la moindre hésitation.
« L'argent. »
Kline continua sur le ton de quelqu'un qui raconte ses tracas de travail.
« Cette fois, c'était une commande bien particulière. "Enlève une fille de 14 à 17 ans, aux qualités magiques exceptionnelles et aux capacités de combat élevées." Je ne sais pas à quoi elle sert, mais ce n'est pas le genre de marchandise qu'on trouve n'importe où. C'était plus sûr de l'élever soi-même que de la chercher. J'ai pris pas mal de risques, c'était du travail et du temps, mais on m'a offert une très belle somme en échange. »
« Pourquoi aller jusqu'à là pour l'argent... »
Le doute d'Arc était tout à fait naturel. Les revenus de Kline, qui est à la fois directeur et chef de l'Ordre des chevaliers de l'Est, devaient être considérables. Il n'avait aucune raison d'avoir des soucis d'argent, et ce bureau de chef qu'il utilise comme chambre personnelle est somptueux. Rien ne laissait penser qu'il manquait de quoi que ce soit.
Du moins, au vu des risques, il n'y avait pas de raison de commettre un crime.
Cependant.
« C'est évident ? Vous ne comprenez pas. »
Kline le dit en se moquant.
« L'argent, c'est tout. Tout au monde. C'est pour ça que ça ne suffit jamais, le salaire que verse l'État. Je veux plus, encore plus. Je dois m'en emparer. »
En voyant le directeur Kline parler avec une voix emplie de fièvre, Arc pensa.
'Ah, c'est ça.'
En Arc, les avantages et les inconvénients du directeur s'alignèrent enfin.
Le directeur observa la mine d'Arc et fit une tête dubitative.
« Hum... Je m'attendais à plus de cris et de pleurs ? »
« Au contraire, je comprends. Oui, c'était ça, votre intérêt... »
Rien d'étrange. Juste un homme qui agit pour son profit, et elle, qui n'avait pas été perspicace, s'est fait avoir. Rien de plus.
C'est une chose banale dans le monde. Rien de spécial. C'était normal. Une fois qu'on le sait, ce n'est pas une raison pour hurler.
Arc Riglet est ce genre de fille. Une fois qu'elle comprend, elle accepte. C'est une fille qui finit par accepter.
Seul le fait que la maladie de son frère soit incurable lui serrait un peu le cœur, bien qu'elle s'y fût préparée avant d'entrer chez les chevaliers.
(... Désolée. Pardonne-moi.)
« Hmph. Enfin, une marchandise qui ne fait pas de bruit, c'est bien... Mais cette attitude "tout va bien" m'agace. »
Le directeur tira son épée et l'abattit sur Arc.
Seule la veste fut tranchée, dévoilant sa peau tendre.
« ... Bon, faisons une petite dégustation avant l'expédition. »
Sachant que c'était vain, Arc se recroquevilla pour cacher l'essentiel tandis que le directeur s'approchait lentement.
À cet instant.
« Arrêteeeeeeeeeeeeeez !!!!!!!! »
La porte du bureau du directeur s'ouvrit et un hurlement résonna.
« Hein ? Qui est-ce ? Là-bas ? »
Le directeur se retourna vers la porte. Celui qui s'y tenait était...
« Haa, haa »
Henry Folstfia, haletant, les épaules heurtant.
***
« Ah, merde. C'est où, ici ? »
Rick était magnifiquement paumé.
Encore, avant ça, il ne savait même pas où Arc était retenue, alors il n'avait d'autre choix que de chercher à tâtons.
« C'est ici ? »
Baki baki bakiin !!
Rick arracha la porte avec la serrure d'un geste désinvolte, et un lit blanc et des draps blancs apparurent.
« Une infirmerie ? Mais y'avait pas écrit "infirmerie" dehors... Hein ? »
En voyant la silhouette allongée sur le lit, Rick réalisa quelque chose.
« ... Toi, c'est pas... ? »