Clang!!
Et les deux hommes s'entrecroisèrent.
Le choc de leurs coups respectifs, portés avec une puissance mortelle, fit trembler l'air de toute l'arène.
Et puis……
« Hmph, l'avenir de l'ordre des chevaliers est prometteur. »
L'épée de Schreiber se brisa.
Et il s'effondra sur un genou.
Arc, le souffle rauque, tenait bon sur ses deux jambes au centre de l'arène.
Pedick annonça d'une voix tremblante, incapable de cacher sa stupéfaction.
« V... Vainqueur. Le chevalier de sixième classe, Arc Rigret... »
La plus grande acclamation de la journée s'éleva des camarades de classe.
« C'est pas vrai ?! »
« Il l'a battu, un chevalier de première classe !! »
« Qu'est-ce qui se passe avec la classe 504 ?! »
« ... »
Arc, haletant, fixait ses mains couvertes d'ampoules dues aux entrainements.
Lui-même semblait le plus incapable de cacher sa surprise.
Il avait conscience d'être devenu plus fort, mais n'avait pas cru pouvoir vaincre pour de vrai un chevalier de première classe de l'unité de protection royale.
Arc tourna les yeux vers ses colocataires.
Seul, il n'aurait probablement jamais pu devenir aussi fort.
Ces deux mois d'entrainement avec eux avaient élevé sa force à ce point...
« Ah... »
Au moment où il en arriva à cette pensée, son corps vacilla.
« Oups, attention, attention. »
Juste avant qu'il ne s'effondre, Rick accourut et le soutint.
« Bon combat... Bon, alors. »
Rick se tourna vers Henry et dit avec un sourire en coin.
« Dis donc, Henry. Tu pourrais porter Arc sur ton dos jusqu'à l'infirmerie ? »
« M... Mo... Mo... Moi ?! »
Henry paniqua visiblement.
« Allez, j'ai un match après moi ? Compte sur toi. »
« O... Oui. Bon. Si c'est ça... »
Sur ces mots, Henry hissa Arc sur son dos.
« Désolé, Henry. Alors que toi aussi tu es blessé. »
« Ç... Ça va, ça va, Arc-san. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, ton corps tangue énormément... ou plutôt il tremble. »
« C... C'est ton imagination !! »
Arc, qui s'en retournait vers son camp en étant porté par Henry.
« Hein ? »
Il vit Gale tendre la paume de sa main droite devant lui en ricanant.
« ...Hah. »
Arc soupira.
Pan.
Et tapa légèrement dans cette main.
« Bien joué, Arc !! Comme attendu de mon rival !! »
« Je me souviens pas être devenu ton rival... Hmph. Non, c'est rien. »
Avec un air de bon gré mal gré, Arc dit cela.
***
Pendant ce temps, du côté de l'unité de protection royale, un homme était furieux.
« Tch, quel match pathétique vous avez fait, bon sang !! »
Bien sûr, il s'agissait du chevalier de première classe, Gans.
Les chevalières de deuxième classe dirent.
« T'as pas vu le match tout à l'heure ? Elles sont fortes, ces gamines. »
« Ouais, surtout la dernière, c'est rageant mais je me vois pas gagner si on se bat sérieusement. »
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaah !! Vraiment, tous autant que vous êtes... »
Gans claqua sa propre paume sur son genou et se leva.
« Vous n'avez donc pas la fierté de l'unité de protection royale ?! »
Il avança lourdement jusqu'au centre de l'arène.
L'adversaire, un quinquagénaire nouvellement entré dans l'ordre, se tenait déjà à la position de départ.
Devant lui, un chevalier de première classe de l'unité de protection royale, le type restait parfaitement calme, ce qui lui était profondément désagréable.
« Hé, bleu. Pour ce match, pas de sortie de l'arène. Et pas de victoire non plus tant que l'un des deux n'est pas complètement hors de combat. »
Rick le regarda, hébété, et dit.
« Hein ? Moi ça me va. »
Gans s'adressa à l'arbitre, Pedick.
« C'est dit. Ça te va ? »
« Euh, non mais... Si vous vous battez en dehors de l'arène, ça pose problème, donc on peut étendre la zone à toute l'arène... mais... mieux vaut pas... »
« Yoshi, regardez bien. Je l'écrase en deux secondes, après je le traîne de force pour lui faire mal. »
Tout en disant cela, Gans mit sa garde.
Pedick ne put que crisper le visage.
« A... Alors, début du match !! »
Gans fonça sur Rick dès l'ouverture.
« Meurs donceeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee !! »
Deux secondes plus tard.
« Goha aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !! »
Le corps de Gans décrivit une belle parabole et atterrit dans les gradins les plus hauts.
***
« Qu'en pensez-vous ? »
Le directeur de l'école, Klein Ignoble, qui observait le match de la classe 504 depuis les gradins, s'adressa à la personne à côté de lui.
« Oui... C'est un matériau remarquable. »
C'est une femme à la peau mate, enveloppée d'une robe grise, qui répondit d'une voix rauque. Son visage était caché sous un capuchon profond, mais sa silhouette glamour attirait l'œil.
Le directeur acquiesça avec satisfaction.
« Très bien. Comme la fois précédente. Cependant... il y a un sujet un peu gênant. »
***
Henry marchait dans le couloir menant à l'infirmerie, Arc sur le dos.
La sensation douce et chaleureuse transmise par son dos. Arc, qui s'habillait et parlait habituellement comme un garçon, était bel et bien une fille, le réalisa-t-il à nouveau.
Son cœur battait la chamade. Est-ce qu'elle s'en est rendue compte ?
« Désolé, Henry... »
La voix d'Arc vint de derrière sa tête.
« C'est rien, c'est... on est colocataires. Mais vous en faites trop, Arc-san. Vous foncez sur n'importe qui. Vous êtes forte. »
« ...Je dois prouver mon utilité. »
« Haha, c'est ça qui est incroyable chez vous. Moi, je... »
En disant cela, Henry baissa la tête.
Au match simulé précédent, le seul perdant de la classe 504 était Henry. Et qui plus est, il s'était mis à genoux, incapable de bouger, avec des dégâts bien moindres que ceux d'Arc.
C'était tout bonnement lamentable. Henry se moqua de lui-même.
« Si ça te va, je peux t'apprendre les bases de l'épée, Henry. »
Henry cligna des yeux, surpris par cette proposition inattendue. Pour lui, c'était une aubaine, tant pour sa progression que pour ses arrière-pensées.
« Euh... C'est vrai ? Arc-san veut absolument être major, donc je pensais que vous ne pouviez pas perdre une minute, une seconde... »
Mais Henry savait qu'Arc s'entrainait et étudiait sans relâche, même quand les autres se reposaient ou discutaient. Il connaissait aussi la raison : son frère cadet malade. Il n'osait donc pas l'en empêcher.
« C'est vrai, mais pourquoi donc... »
La main d'Arc, posée sur son épaule, se serra légèrement. Et elle posa sa tête sur le dos d'Henry.
Le contact plus intime fit bondir le cœur d'Henry.
« Si tu promets de pas t'énerver, ça m'aiderait. En fait, probablement... te voir, Henry, ça me fait inévitablement... »
« Inévitablement ? »
Henry avala sa salive.
« ...Ça me rappelle mon frère. »
Gakun.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« R... Rien du tout, oui. J'attendais rien, hahaha... »
« ? »
Arc inclina la tête.
***
Cette nuit-là. Comme d'habitude, les instructeurs étaient réunis en salle de conférence.
Le sujet était, bien sûr, les sujets de renforcement spécial.
« Bon, on fait comment... »
« C'est vrai... »
Tous se tenaient la tête.
L'instructeur de la classe C prit la parole.
« D... D'abord, c'est l'affaire de la classe de Pedick, donc nous, on n'a pas de rapport direct... »
« He... Hé ! »
« Instructeur Pedick. »
Le directeur prononça un seul mot. Le nom de Pedick.
Ce fut suffisant pour que tous se taisent et tendent l'oreille vers le directeur.
« Les sujets de renforcement spécial de cette fois semblent coriaces. Je m'en occupe. Instructeur Pedick, vous n'avez plus rien à faire. »
« C... C'est... grr, ma force n'a pas suffi, pardon. »
Pedick s'affaissa, la tête basse.
« Pas de souci. Bon, je compte faire subir un "entrainement souterrain" aux sujets. Instructeur Ricky, préparez ça. »
« Qu... "L'entrainement spécial souterrain" !? C... C'est vrai ? »
Pedick demanda en suant à grosses gouttes.
Le directeur ne répondit pas. Il se contenta d'adresser un sourire doux à Pedick.
« Alors, commençons tout de suite. Ah, instructeur Pedick, prenez ces documents en référence et demandez au chef du génie, Rate, d'ajuster le souterrain. »
« C... Compris. »
Pedick se leva.
Voyant cela, les autres instructeurs jugèrent la réunion close et quittèrent la salle.
Cependant, le directeur et une dizaine d'instructeurs traditionalistes restèrent assis.
Ils vérifièrent que tous les autres étaient sortis, puis verrouillèrent la porte de la salle de conférence.
Le directeur confirma cela et entama la discussion.
« Bon, alors, pour l'affaire en question. L'exécution est pour demain soir, les préparatifs sont... »
***
Le lendemain, à la pause déjeuner.
« Fuuu, j'ai mangé, j'ai mangé. »
Le ventre plein, Gale se promenait dans la cour pour digérer quand il découvrit quelque chose.
Arc et Henry s'entrainaient à l'épée. Ou plutôt, Arc apprenait à Henry.
« Tu mets trop de force dans l'épaule, Henry. Et rentre un peu plus la pointe du pied. »
En disant cela, Arc toucha l'intérieur de la cuisse d'Henry pour la tourner légèrement vers l'intérieur.
« Hyaa !! »
« ...Pourquoi tu fais un bruit bizarre ? »
« Hé, Arc avec Hen... hein ? »
Gale s'arrêta d'appeler et observa les deux fixement.
« Hmm ? »
D'abord, Henry avait le visage rouge. Et il souriait un peu.
Arc avait l'air normal, mais son expression semblait légèrement plus douce que d'habitude. Bon, d'habitude c'est de l'acier, là c'est devenu de la pierre.
« Haha, je vois. Pas mal, le gars Henry. »
***
De retour dans la classe A, Gale raconta à Rick ce qu'il venait de voir.
« Hein. Ces deux-là, hein. »
« C'est ça. Y avait une bonne ambiance. »
« ...Moi non plus, je peux pas perdre. »
« Qu'est-ce que vous perdez ? »
Au passage, Rick. Depuis sa rupture avec sa petite amie de plusieurs années, il y a quatre ans, c'est la traversée du désert totale.
À ce moment, la porte de la classe s'ouvrit avec fracas.
« Le chevalier de sixième classe Rick Gladiator est-il là !? »
Ce n'était pas Pedick, mais l'instructeur de la classe C.
« Oui ? »
« Réjouis-toi. Tu as été désigné pour subir "l'entrainement spécial souterrain". »
***
"L'entrainement spécial souterrain".
Le menu le plus éprouvant des sept enfers.
Pour donner une idée du danger, disons que c'est le dernier recours pour virer les sujets de renforcement spécial qui ne partent pas. Et il y a deux ans, avant même l'arrivée de Pedick, il a fini par faire un mort.
Apparemment, les nobles traditionalistes ont fait pression pour étouffer l'affaire, et depuis, son usage était évité.
Mais face à l'anomalie qu'est Rick Gladiator, l'interdiction a finalement été levée.
« C'est ici. »
L'endroit où l'instructeur de la classe C l'amena était un coin de la zone forestière.
« Il n'y a rien, pourtant. »
Comme l'avait dit Rick, il n'y avait que des arbres, un lieu banal.
L'instructeur posa la main au sol et y insuffla sa magie.
Une partie du sol se fendit, révélant un escalier menant sous terre.
« Il y avait un donjon caché dans un endroit pareil... »
Murmura Rick.
En fait, la recherche des "Six Joyaux" par l'Orichalcum Fist avait déjà couvert tout le domaine il y a peu.
Mais ils n'avaient rien trouvé. On pensait que les Joyaux avaient bougé, et on prévoyait d'utiliser à nouveau la magie de détection par résonance aujourd'hui.
(La probabilité qu'ils soient là-dedans est élevée...)
Il avait bien fait d'amener le cristal d'exploration.
« "L'entrainement spécial souterrain" consiste à récupérer les cristaux de magie placés aux dix points de contrôle dans ce donjon. À partir d'aujourd'hui, au lieu des cours normaux, vous explorerez ce donjon sans relâche. Le délai est d'un mois. Si vous n'avez pas validé tous les points de contrôle d'ici là, la pénalité sera sévère, prenez-en votre parti. »
« Compris. »
« Vous avez de la nourriture ? Alors, c'est parti. »
« Oui. »
Rick dit cela et descendit l'escalier.
« Hehehe, il est entré. »
L'instructeur de la classe C ricana.
Ce labyrinthe souterrain a une structure complexe, l'exploration seule est déjà ardue. De plus, pas mal de monstres y ont élu domicile, érodant le moral et le physique de quiconque y entre. Et l'entrée-sortie est unique.
Il a dit un mois, mais même un chevalier de première classe mettrait six mois à en venir à bout.
En prime, cette fois, la densité et la qualité de la magie ont été ajustées pour rendre les monstres féroces.
Grrrrrrr...
Kishaaa !!
Il semblerait qu'il ait déjà rencontré des monstres.
On entend les grognements des bêtes enragées.
« Sale roturier prétentieux, goûte à l'enfer. »
Dogo ooooooooooooooooooooooooooooooooooooo !!
Un rugissement retentit depuis le sous-sol.
En même temps, le sol trembla comme lors d'un séisme.
Gugyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !!
Pigiiiiiiiiiiiiiiiiiiii !!
« ...J'ai l'impression que les grognements des monstres sont devenus des râles d'agonie, mais c'est mon imagination, hein ? »
***
Cette nuit-là, sur le quatrième terrain de sport, un peu à l'écart des bâtiments, Arc Rigret s'entrainait seul aux mouvements de base.
Rick, son mentor, avait été emmené par les instructeurs pour un entrainement spécial, et la fatigue du match simulé de la veille faisait que la séance du jour était de facto annulée, mais Arc avait quitté discrètement sa chambre pour s'entrainer de sa propre initiative.
La blessure à l'abdomen d'hier tirait un peu, mais son corps lui semblait plus léger que d'habitude.
Peut-être à cause des notes intermédiaires publiées aujourd'hui, s'analysa Arc.
Résultat : Arc était premier au classement général.
Rick, deuxième, avait des résultats épouvantables en maniement d'armes, malgré des notes exceptionnelles en pratique et en entrainement. Quand son obus était parti en arrière lors du tir au canon, toute la classe A et l'instructeur Pedick avaient frémi en se demandant si c'était pas un talent.
(Non, ça va pas. Même si un résultat provisoire est sorti, je dois pas me relâcher.)
Arc se ressaisit mentalement et tenta de se reconcentrer.
Mais à cet instant.
Arc remarqua une anomalie.
(Un regard... ? Quelqu'un me regarde ?)
L'instant d'après.
Cinq ombres jaillirent de la forêt qui entourait le quatrième terrain et bondirent sur Arc.
« ...?! »
Arc fit circuler la magie dans tout son corps en un réflexe, activa le renforcement physique et recula d'un bond.
Ayant évité l'attaque surprise de justesse, Arc observa ses agresseurs.
Cinq individus couverts de la tête aux pieds d'une armure noire.
(Ces types, qui sont-ce... ?)
Une pensée qu'il n'eut pas le temps de finir : l'un des cinq chargea vers Arc.
« Rapide !! »
Loin du "Pas éclair" de l'unité de protection royale affrontée l'autre jour, mais largement au-dessus du niveau amateur.
Probablement niveau chevalier de deuxième classe.
« Mais... »
Arc prépara son entrainement à lame non affûtée et accueillit l'attaque.
« Tu as choisi le mauvais adversaire !! »
Arc, qui a battu, miraculeusement il est vrai, un chevalier de première classe l'autre jour, est objectivement au-dessus.
Il glissa dans la garde de l'ennemi, esquiva l'attaque et enfonça l'un des trois mouvements de base, "Balayage".
Le coup, porté par un mouvement affiné et un corps renforcé, infligea un choc terrible à l'agresseur, même par-dessus l'armure noire.
« Goha... »
L'agresseur gémit et s'effondra.
Arc ramassa l'épée de l'ennemi tombé.
(Quoi ? Y a un truc qui cloche...)
Pendant qu'Arc réfléchissait à cela, les quatre hommes en armure noire restants foncèrent simultanément.
Arc esquiva tant bien que mal les attaques qui pleuvaient.
Ces quatre-là avaient aussi, sans conteste, un niveau de chevalier de deuxième classe.
Normalement, un chevalier de première classe peut battre quatre chevaliers de deuxième classe, mais Arc n'avait aucune expérience du un-contre-plusieurs. Et avec leurs armures noires qui se fondent dans l'obscurité, il était écrasément désavantagé.
Au moment où Arc en arrivait à cette pensée.
« Oryaaaaaaaaaaaaaaaa !! »
Soudain, une grande ombre sauta du dos d'Arc vers les agresseurs.
C'était Gale.
Il réceptionna l'épée d'entrainement de l'un d'eux et le repoussa, arme et tout.
L'agresseur roula au sol avec élan et ne bougea plus, assommé.
Une force de bras toujours aussi ahurissante.
« Heh, vous vous cachez pour vous entrainer tout seul, c'est pas sympa, Arc. »
« Arc-san, ça a l'air sérieux. C'est qui, ces gens ? »
Henry dit cela en se tenant aux côtés d'Arc.
« Saurais-je... »
Même si c'est du管轄 direct de l'ordre des chevaliers. Le 무릎 des puissants.
À moins d'être des idiots finis, ils ne viendraient pas faire une blague ici.
« Des terroristes... Non, pour une prise de contrôle de l'école, ils sont trop légèrement équipipés. »
« Hah, on s'en fout, on les dézingue et on réfléchit après. »
Gale dit ça et met sa garde.
Arc acquiesça.
« C'est ça. Moi et Gale, on en a déjà mis un chacun au tapis. Il en reste trois, nombre égal au nôtre. »
« M... Moi, je sais pas si je compte pour un, mais bon. »
Henry aussi, bien que légèrement recroquevillé, prépara son épée.
Mais. Un personnage inattendu apparut.
« Non non, je m'attendais pas à ce que vous traîniez autant. »
Un vieillard d'une soixantaine-dix ans, au sourire habituellement doux. Le directeur de l'école des chevaliers de l'Est, Klein Ignoble.