« Alors, commençons !! »
C'est sur la voix de Pedick que le match des seconds commença.
Schreiber porta son épée à deux mains en garde moyenne.
Et observa son adversaire.
Son nom était, si sa mémoire était bonne, Arcl Regret. Issu du peuple, il avait des traits d'une régularité saisissante, plus proches de ceux d'une jeune fille que d'un garçon.
Pourtant, en voyant Arcl adopter lui aussi la garde moyenne, Schreiber sentit immédiatement, grâce à son don naturel pour évaluer la force d'autrui, qu'il devait se méfier.
(... La vigilance s'impose.)
D'abord, sa garde était d'une stabilité parfaite. Comme s'il avait enfoui des racines profondes dans le sol. Elle ne bougea pas d'un millimètre quand Schreiber se décalait légèrement sur les côtés. Solidement ancré, Arcl se contentait de pivoter pour lui faire face.
(Ensuite, la densité de magie qu'il dégage. Même parmi les chevaliers de première classe, elle se classe dans le haut du panier.)
Schreiber aiguisa sa concentration sur Arcl. Il n'attaqua pas le premier. Ce n'était pas un adversaire qu'on pouvait prendre à la légère.
De son côté, Arcl en fit autant. Il resta immobile en garde moyenne.
Le silence enveloppa l'arène.
***
Pendant près de cinq minutes, les deux hommes se toisaient, mesurant la distance par de minces glissades. Pas une seule attaque n'avait encore été portée.
En observant la scène, Gans prit la parole.
« Il est prudent, Arcl. Au fait, je le connais mal, mais en dehors de l'entraînement de base, quel genre de conseils le grand-frère Rick a-t-il donnés à Arcl ? »
« Je l'ai vu faire plusieurs combats d'entraînement avec Rick. »
« Tu observes bien, Henry. »
« Hein ? Ah, oui, par hasard. Je suis tombé dessus par hasard. »
« Henry a raison. »
Rick croisa les bras.
« En dehors des bases, Arcl n'a fait que des combats d'entraînement contre moi. »
« C'est... c'est vrai ? Arcl a eu la vie dure, tiens... »
Gans compatit sincèrement.
Rétrospectivement, Arcl rentrait souvent en piteux état ces temps-ci. C'était donc ça.
Rick continua.
« Au fil de ces affrontements, j'ai eu la certitude d'une chose. Arcl a un talent exceptionnel, doublé d'une capacité de travail effrayante. Il a assimilé, un à un, dans la pratique réelle, les techniques du manuel de l'école des chevaliers. Il est devenu fort à une vitesse folle. De quoi rendre un vieux comme moi un peu jaloux du talent de la jeunesse. »
***
C'est Schreiber qui rompit le silence de près de cinq minutes.
(Dans ce genre de situation, mon style habituel est d'attendre que l'autre craque le premier, mais ici, en tant que sénior, je lui cède l'initiative.)
Il déploya son renforcement physique sur tout son corps, lança un pas puissant et abattit son épée.
Arcl répondit.
Il réceptionna la lame de Schreiber au-dessus de sa tête, en modifiant imperceptiblement l'angle de sa pointe pour dévier la trajectoire adverse.
Puis, utilisant le rebond de la parade, il porta une estocade puissante.
« Mmh !! »
Schreiber sauta en arrière sur le champ, mais l'épée d'entraînement effleura tout de même l'uniforme de la garde royale.
« C'est... au-delà de mes prévisions... »
Une sueur froide perla sur le front de Schreiber.
L'enchaînement qu'Arcl venait d'exécuter était l'une des « sept formes de l'attaque-défense unifiée » de l'escrime royale : « l'estocade glissée ».
D'après les souvenirs de Schreiber, cette forme était déjà au programme. Qu'une nouvelle recrue la connaisse n'avait rien d'étonnant.
(Le problème, c'est la perfection de l'exécution...)
Une partie de l'uniforme de Schreiber était entaillée. Juste là où la lame d'Arcl avait touché. Ce tissu, conçu pour résister au combat réel, avait été tranché net par un unique coup d'épée d'entraînement non affûtée.
C'était une justesse de technique qui forçait l'admiration.
(Le fait qu'il ait si aisément dévié un coup de ma part, moi qui suis chevalier de première classe, en est la preuve. Il a gravé les formes dans son corps par une répétition acharnée. Et il possède le sens du combat pour les appliquer avec précision en situation réelle. Son renforcement physique est également au niveau pratique.)
Et en bonus, sa réserve de magie se classe parmi les plus élevées des chevaliers de première classe.
(Je suis surpris... Vraiment, ce type est encore une recrue de quelques mois ? Rien qu'à voir son niveau, c'est du pur chevalier de première classe.)
À cet instant, Schreiber renonça à toute retenue.
« Magie de renforcement "Pas éclair" !! »
Son corps accéléra brutalement.
Face à une vitesse supérieure aux prévisions, la garde d'attente d'Arcl se dérégla.
En un instant, Schreiber pénétra dans sa garde et, sur cet élan, projeta sa pointe droit sur Arcl.
C'était la « estoc direct », première des trois formes de base de l'escrime royale.
Mais la riposte d'Arcl fut superbe. Bien que sa posture eût été légèrement déstabilisée, il exécuta sans la moindre perte de précision la cinquième forme de défense, « la parade haute ».
Arcl lâcha sa main supérieure, la posa sur le plat de sa propre lame et repoussa le coup de Schreiber.
Ce fut ensuite à Arcl d'attaquer.
La « tranchant descendant », forme de base numéro trois. Un mouvement d'une justesse manuelle, tranchant comme un rasoir.
La réponse de Schreiber fut :
« Magie de renforcement "Poing d'acier" !! »
Ce même sort que Gans avait utilisé plus tôt, qui contracte les muscles du bras par la magie. Il l'employa pour rejeter violemment le tranchant descendant d'Arcl.
« Kuh ! »
Bien qu'il eût l'avantage de la position, son attaque ayant été parée, Arcl recula légèrement.
Schreiber avait déjà parfaitement cerné la supériorité de l'un sur l'autre.
En précision des formes d'escrime et en « réserve de magie », Arcl avait l'avantage.
En « endurance », en « maîtrise de la magie » et en variété de sorts utilisables, Schreiber l'emportait.
(Alors, je vais étouffer son point fort par le mien. En utilisant renforcement physique et sorts pour lui asséner sans cesse des coups rapides et puissants, je l'empêcherai de reprendre sa posture. Sa maîtrise pour employer les formes du manuel en plein combat est admirable. Mais une forme perd drastiquement en précision dès que la garde initiale se dérègle.)
La frénésie de Schreiber commença.
Des coups enchaînés, rapides et lourds, portés par le renforcement physique et la magie de renforcement.
Chaque attaque ébranlait légèrement la forme d'Arcl. Et ces petits dérèglements finirent par former une vague majeure qui provoqua l'effondrement.
« Haa !! »
Le coup de grâce de Schreiber brisa largement la posture d'Arcl.
« Zut ! »
Schreiber ne laissa pas passer l'ouverture.
« Magie de renforcement "Pas éclair : Millième" !! »
D'un mouvement d'une rapidité incomparable aux précédents, il glissa dans la garde d'Arcl dont la posture s'effondrait et porta un coup unique.
Il enfonça un coup de pommeau chargé de vitesse.
« Gah !! »
Coup parfait.
La main de Schreiber, qui tenait l'épée, ressentit un retour net.
Le corps d'Arcl plia en deux et fut projeté en arrière.
Il roula sur une cinquantaine de mètres, mais ne semble-t-il pas sortir de l'arène.
« Guh... a, gu... »
Arcl tenta de se relever.
Mais il avait encaissé de plein fouet un coup renforcé par la magie d'un chevalier de première classe. Le choc avait secoué son cerveau, sa conscience s'embrumait, et ses poumons, violemment comprimés, refusaient l'air.
Voyant cela, Schreiber baissa sa garde.
« Bien. Beau match. Un garçon qui fait peur pour l'avenir. »
Et il s'apprêtait à partir quand...
« Mmh !? »
Réagissant à une intention meurtrière venue de dos, Schreiber bondit sur le côté.
L'instant d'après, une épée s'abattit exactement là où il se tenait.
Une sueur froide au front, Schreiber se retourna.
« Quelle surprise... Quel mental d'acier... »
Arcl s'était relevé et le fixait.
Pourtant, les dégâts devaient être considérables. Au moins supérieurs à ce qu'avait encaissé Henry tout à l'heure.
Sa respiration était courte, instable, son regard ne fixait pas bien, ses genoux tremblaient.
Face à ce garçon qui semblait prêt à s'effondrer, Schreiber dit :
« N'en fais pas trop. Tu as pris en plein abdomen l'équivalent d'une barre de métal. Un coup au ventre, c'est assez pour faire agoniser un homme lambda, même si ce n'est que la tête d'un enfant qui lui fonce dans les bras en voulant un câlin. »
On vit alors du sang perler aux lèvres d'Arcl. Il crachait le sang. Des organes internes pouvaient être endommagés. La magie de guérison réglerait ça plus tard, mais ce n'était pas un état pour continuer un combat d'entraînement.
Pourtant, Arcl dit :
« ... Y a-t-il un sens à ça ? »
« Mmh ? »
« À dire ou à penser "ça fait mal", "c'est dur", y a-t-il un quelconque sens ? »
Arcl essuya le sang de ses lèvres avec sa manche et reprit sa garde.
« Nous sommes en plein combat. La seule chose à faire, c'est de tout donner pour vaincre l'ennemi. C'est ce que je pense. »
Schreiber sourit faiblement en le regardant.
« Hah, si tu n'as pas encore choisi ta section après la graduation, viens à l'unité de protection royale. Toi, tu seras opérationnel sur-le-champ. »
Et il reprit sa garde.
Puis.
« Magie de renforcement "Pas éclair", "Poing d'acier", "Corps cuirassé" !! »
Ici, plus aucune retenue.
Avec la triple superposition de sorts de renforcement, il lança une offensive à pleine puissance.
Vitesse, force des bras, solidité du corps. Porté par ces trois piliers, il fonça sur Arcl comme une balle.
De l'autre côté.
Face à cela, Arcl...
« Haaaaaaaaaaaaaaa !! »
... fit jaillir toute sa magie d'un coup.
Un déversement total de sa réserve résiduelle. Le contrôle d'une telle quantité entraînait des pertes importantes, mais il passait par la quantité.
Les capacités physiques d'Arcl bondirent. Simultanément, une douleur atroce jaillit de son abdomen, qu'il ignora. La douleur n'avait pas sa place maintenant.
L'épée de Schreiber s'abattit. La forme : le « tranchant descendant », base des bases de l'escrime royale.
Face à elle, l'épée d'Arcl exécuta... la cinquième forme d'attaque, « le kesa torsadé ».
Un coup qui ajoute la force de rotation du corps au « tranchant descendant » droit.
( Intéressant !! Dans cette situation, il choisit ça !! )
Le « kesa torsadé » est une technique avancée : puissante, mais difficile. Schreiber avait choisi le « tranchant descendant » parce que, son équilibre corporel étant altéré par les sorts de renforcement, toute forme complexe risquait l'échec. Quant à Arcl, c'était sa première fois qu'il libérait toute sa magie pour un renforcement physique maximal.
L'échec était quasi certain.
Mais pour Arcl, cela n'avait aucune importance.
S'il y avait la moindre possibilité, il l'exécuterait sans un mot.
Comme pour répondre à cette détermination, le corps d'Arcl bougea naturellement.
Avec calme, comme toujours. Comme il l'avait répété des centaines de fois. S'adaptant naturellement au déséquilibre causé par le renforcement.
*Gashiiin !!*
Les deux coups portés de toute leur âme s'entrechoquèrent.