« Qu'est-ce que c'est que ce truc... »
Dans la salle d'examen, après le départ de Rick, plusieurs examinateurs contemplaient, la mine renfrognée, le grand trou percé dans le plafond.
« Tiens ? Que faites-vous donc tous réunis ici ? »
Celui qui venait d'apparaître était un jeune homme revêtu d'une somptueuse armure d'argent blanc.
« Oh, mais c'est messire Sylvester. »
Chevalier de première classe, Sylvester Elsernia. Il avait un visage doux et charmeur, mais son expression débordait d'assurance, et son dos bien droit faisait paraître plus grand encore son corps élancé et harmonieux de plus d'un mètre quatre-vingt-dix.
C'était la force, l'élégance et la fraîcheur faites homme.
L'Ordre des chevaliers du royaume, auquel il appartenait, était, avec l'Église des mages, l'une des deux forces combattantes placées sous l'autorité du roi du continent. En temps normal, il se chargeait de la police, de la surveillance et des escortes dans la capitale et les différentes régions ; en cas de crise, il devenait la plus puissante des forces armées.
L'Ordre des chevaliers du royaume comptait cinq classes, de la quatrième à la première, et au sommet, la classe spéciale. À dix-neuf ans à peine, Sylvester avait été promu chevalier de première classe, la deuxième en partant du haut : l'élite de l'élite. Pour cet examen du rang E, la capitale l'avait dépêché comme chef du détachement de sécurité.
Un examinateur expliqua la situation à Sylvester.
« ... Et voilà ce qui s'est passé. »
« ... Hmm. Un aventurier de rang F aurait, d'un seul coup de pied, percé ce plafond et la barrière magique, sac à slime compris. »
Sylvester hocha la tête à plusieurs reprises, puis :
« C'est une blague à la mode à la guilde, c'est ça ? »
Il avait dit ça avec des sueurs froides.
« Ah, non, c'est la vérité. »
« Allons, allons, attendez un peu. Depuis quand le niveau des aventuriers est-il monté aussi haut ? »
Si des gens capables d'une chose pareille pullulaient au rang le plus bas, l'Ordre des chevaliers du royaume n'avait plus qu'à mettre la clé sous la porte. Pour les missions de garde ou le mercenariat, il vaudrait bien mieux faire appel à la guilde : on y trouverait des gens bien plus forts, et pour bien moins cher. Voilà où on en arriverait.
Sylvester, les yeux sur le liquide vert répandu au sol, les restes du sac à slime, reprit :
« Si on me demandait si je peux en faire autant... je pense que oui, ce n'est pas impossible. Mais pas avec une épée ordinaire comme celle que je porte : il me faudrait une épée sacrée de combat, dotée d'une bénédiction rituelle, et une botte secrète pour laquelle je prendrais dix bonnes secondes à concentrer ma magie. Ce coup-là trancherait la barrière et le mur, avec le sac en slime vert. Mais d'un simple coup de pied lancé sans y penser... Ce candidat ne portait vraiment aucune arme dotée d'une bénédiction rituelle ? Des chaussures traitées par un rituel, par exemple ? »
« Oui, tout à fait. De vulgaires chaussures de cuir comme on en vend partout... »
« Pfff, et moi qu'on appelle un génie... Moi qui me croyais fort, je commence à en douter. »
« Voyons, messire Sylvester, vous êtes déjà très impressionnant. Un coup de ce niveau suffit à tuer net une espèce supérieure de wyverne... Seulement, il me semble que vous faites erreur sur un point. »
L'examinateur qui avait surveillé l'épreuve de Rick Gladiator un peu plus tôt poursuivit, sur un ton un rien embarrassé :
« Ce sac à slime n'était pas en slime vert, le plus faible. Il combinait des matériaux de slime bleu et de slime jaune. »
« Hein ?! »
La voix de Sylvester, chargée d'un accent à couper au couteau, n'avait plus rien de frais.
Cela dit, on pouvait le comprendre. Jusque-là, Sylvester avait raisonné en partant du principe que le sac était en slime vert, le plus mou de tous.
« Du slime bleu et du slime jaune ? Vous utilisez des matériaux de monstres de ce niveau pour un examen ? Les candidats peuvent seulement montrer ce que valent leurs attaques, avec ça ? »
« Euh, non, en fait, suite à une erreur, il nous manquait un sac en slime vert. Alors on a apporté celui qui devait servir demain pour l'examen de promotion au rang A. Parmi les candidats qui sont passés ici, la plupart ont à peine réussi à le faire bouger, et encore. Il y en a bien un qui l'a fait basculer d'une vingtaine de degrés avec sa magie, mais sans aller jusqu'à le casser. »
« Encore heureux ! Même moi, je serais incapable de casser un sac composite en slime de niveau supérieur. Rien que de réussir à le faire basculer franchement, chez nous, ça vaudrait une promotion immédiate au rang de chevalier de deuxième classe. Mais qui est-ce, enfin, ce numéro 4242 ? »
Sylvester prit sur le bureau le formulaire d'inscription de Rick et en parcourut la fiche.
« Trente-deux ans ? Un candidat au rang E aussi fort, à cet âge-là ? Mais quel parcours peut bien avoir ce... »
Sylvester passa à la rubrique des emplois précédents.
- De 16 à 30 ans : guilde « Tiger Road », antenne de Sinkatt. Réception.
« ... Non, non, non. »
Sylvester se frotta les yeux.
Il se les frotta avec le plus grand soin, encore et encore.
Puis il regarda de nouveau la rubrique.
- De 16 à 30 ans : guilde « Tiger Road », antenne de Sinkatt. Réception.
« ... »
Il avait beau regarder, c'était toujours un employé de l'accueil. Pas d'épéiste légendaire, pas de mage béni par les dieux, rien de tout ça. Le mot « réception » trônait là, tout simplement.
« Elle est étrange, cette fiche, hein ? Sous quelque angle qu'on la regarde, et autant de fois qu'on voudra, elle vous donne des hallucinations. »
L'examinateur lui tapota l'épaule en disant cela.