Quand je suis revenu dans le couloir devant la salle d'examen, Lienet tenait la diseuse de bonne aventure soulevée par le col. Sous la capuche, j'ai aperçu des cheveux blonds et des yeux bleus.
Ah, je le savais : c'était bien le prodige (bidon), cette diseuse de bonne aventure. Euh, il s'appelait comment, déjà ? Fried Dilmut, c'est ça.
Lienet s'est adressée à Fried.
« Je vous le redemande une fois : où avez-vous envoyé maître Rick ? »
Fried lui a répondu en ricanant.
« Hé hé hé, inutile d'y aller, voyooons. Ha ha ha, pourquoi, vous demandeeez ? D'accord, je vais vous le dire, voyooons. C'est vrai, je l'ai transféré tout près d'ici, mais là-bas, figurez-vous qu'il y a... »
Fried a ménagé un long suspense, puis il a lâché, l'air triomphant :
« La garde rapprochée, la fierté de notre maison Dilmut, qui l'attend de pied ferme, voyooons ! »
... Désolé, mais ta fierté de garde rapprochée, elle vient de s'envoler vers le ciel avec une colonne de lumière.
« Elle compte vingt membres, tous au moins du niveau du rang B, et quelques-uns ont même la force d'un rang A, voyez-vous. Oh, oups, je n'avais peut-être pas besoin d'en dire autant. Ça me peinerait de plonger une dame dans le désespoir pour rien, voyez-vous (air grave). »
La pose étudiée de Fried faisait tellement peine à voir que j'ai décidé de lui annoncer la triste vérité.
Fried, qui ne m'avait pas vu approcher, poursuivait, toujours aussi fier de lui.
« C'est vrai que ce vieux est plus coriace qu'il n'en a l'air, mais même lui ne peut pas venir à bout d'une force pareille. Et même si, par miracle, il y arrivait, il serait couvert de blessures, et pour l'heure... »
« Yo. »
« ... il n'aurait pas une chance sur dix mille d'arriver à temps... Hein, quoiiiiiiiii ?! »
« Ah, désolé, je suis revenu à temps, tout bêtement. »
Fried me fixait en écarquillant les yeux au point qu'on aurait cru qu'ils allaient lui sortir de la tête. Il devait vraiment avoir du mal à y croire.
« Hein ?! Mais, et en plus, sans une égratignure ?! Comment avez-vous fait ? »
« Comment, ben... Disons qu'il y a eu un malheureux accident... Tu devrais envoyer des secouristes là où tu m'as transféré. Le plus possible. »
« Non mais je ne comprends rien. Qu'est-ce qui s'est passé pour que... »
Bam !
Coupant la parole à Fried, Lienet a écrasé contre le mur son agaçant air triomphant.
« Gbouh... »
Fried a lâché un petit gémissement, puis il est tombé dans les pommes.
« Bon retour, maître Rick. »
Lienet m'a salué comme si de rien n'était.
« O-oui, me voilà. »
En voyant Fried proprement incrusté dans le mur, je me suis dit une fois de plus que Lienet était bien une aventurière de rang S, comme les autres.
***
De retour dans la salle d'attente, j'ai poussé un soupir.
« Pff, n'empêche qu'au bout du compte, je vais quand même devoir affronter ce Luster. »
Le candidat qui avait le numéro juste avant le mien passait son épreuve. Autrement dit, le prochain, c'était moi.
Lienet m'a dit :
« Quel gros soupir, maître Rick. »
« Tu m'étonnes. »
À ce moment-là, l'équipe médicale est passée à côté de Lienet et de moi.
« Allez, allez, laissez passer ! »
Comme la fois précédente, on transportait quelqu'un qui s'était blessé pendant l'examen. Cette fois, c'était une aventurière.
« J'ai mal... J'ai mal... »
« Tenez bon, nous serons à l'infirmerie dans un instant. »
« Mais c'est quoi, cet examinateur... Tout ça parce que ma mère était une ancienne esclave... Utiliser autant de sorts aussi puissants pour un examen de promotion au rang E, c'est n'importe quoi... Et puis son parfum sentait les toilettes... »
Sur ces mots, l'aventurière a perdu connaissance.
En la voyant, j'ai de nouveau poussé un gros soupir.
« Pff, il fait vraiment n'importe quoi. Ce Monsieur-sent-les-toil... Non, pardon, ce Dunord. »
« Oh, maître Rick. Vous êtes étonnamment calme. Tout à l'heure, dans la même situation, vous vous étiez mis à crier, affolé. »
« Ouais, maintenant, il n'y a plus qu'à y aller. Moi, il y a deux ans, j'ai pris une grande décision en devenant aventurier. Je vais me jeter à l'eau et y aller à fond. »
J'ai pris une pose étudiée, digne du prodige (sous réserve), en disant ça.
« Je vois. »
Lienet a baissé les yeux.
Tremble-tremble-tremble-tremble-tremble-tremble-tremble-tremble.
Elles tremblaient comme jamais.
Mes jambes tremblaient à grands coups, comme un poisson qu'on vient de sortir de l'eau.
« ... »
« ... »
L'absence d'expression de Lienet et son silence étaient durs à supporter.
« Non mais, qu'est-ce que tu veux, j'y peux rien ! C'est le meilleur magicien du rang A, en face, on l'appelle "l'Homme aux mille sorts", non ? Et moi, tu sais quoi ? Ce que je connais, c'est un sort d'attaque et un sort de défense du premier niveau, un de chaque ! »
« Je vous l'ai dit maintes fois, maître Rick. Vous n'avez rien à craindre d'un adversaire de ce calibre. En revanche, je vous prie de bien vouloir vous retenir. »
« Non, non, pour une fois, ça va pas être possible. Vu l'adversaire. »
J'ai secoué la tête avec une telle vigueur que j'aurais pu déclencher une onde de choc.
Alors Lienet a approché son visage du mien et m'a regardé droit dans les yeux.
Un visage d'une beauté digne d'une œuvre d'art juste devant moi : en vieux bonhomme sans succès auprès des femmes et privé de compagnie féminine, j'ai détourné les yeux.
« Q... Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Vous n'arrivez pas à avoir confiance en vous ? »
J'ai de nouveau regardé Lienet. Le même visage impassible que d'habitude. Mais ses yeux me fixaient avec une droiture absolue.
J'ai décidé de répondre franchement.
« Ben, forcément. Je suis un retardataire qui a commencé l'aventure à trente ans... C'est vrai que je me dis moi-même que je suis devenu plus fort, à m'entraîner avec tout le monde dans l'équipe. Mais même comme ça, pas moyen d'avoir confiance en moi. C'est bête, hein ? J'ai quitté la réception de la guilde, je croyais m'être décidé une bonne fois pour toutes. Mais il suffit qu'on me dise "Tu n'y arriveras pas" pour que je recommence à m'inquiéter. »
« Alors, et l'inverse ? »
« L'inverse ? »
Soudain, quelque chose de doux m'a enveloppé. Lienet me serrait dans ses bras.
« Si votre confiance vacille si vite à cause des paroles des autres, alors à l'inverse, les paroles des autres peuvent aussi vous en donner. N'est-ce pas ? »
« Lienet... »
Surpris par ce geste soudain, je n'avais pourtant pas la moindre envie de résister à ce parfum tendre et à cette chaleur.
« Écoutez-moi, maître Rick. Je crois en vous. Vous êtes fort. Vous réussirez cet examen, et cet homme désagréable n'est pas de taille face à vous. Depuis ce jour-là, depuis le jour où vous avez décidé de devenir aventurier, je suis toujours de votre côté. Même si vous ne pouvez pas croire en vous-même, voulez-vous bien croire en moi, qui crois en vous ? »
Chacun des mots de Lienet s'infiltrait en moi.
« ... Merci, Lienet. Oui, rien que de savoir que tu es là pour me dire ça, ça me donne confiance. »
À ces mots, Lienet a souri avec douceur.
Ah, c'est vraiment une fille formidable. Elle accepterait pas de devenir ma femme, par erreur ?
Lienet m'a glissé à l'oreille :
« Un seul conseil. Pendant la première minute après le début, concentrez-vous uniquement sur votre calme et sur l'observation de votre adversaire. »
« Hein ? C'est-à-dire... »
À cet instant.
« R-Rick... »
« Lorot ?! Qu'est-ce qui vous est arrivé ?! »
« Ha ha ha, je vous dérange, peut-être ?! »
Pour une raison qui m'échappait, Lorot était là. Il ne devait pas être dans l'incapacité d'assurer son rôle d'examinateur, à cause d'un soudain malaise ?
Il faisait peine à voir : ses vêtements en lambeaux, le corps couvert de blessures. Il avançait à grand-peine en s'appuyant sur une épée à la pointe ébréchée, comme sur une canne. Plutôt qu'un malaise, on aurait dit...
« C'est lui... Luster Dilmut qui m'a mis dans cet état. Je n'ai rien pu faire. »
« Ce type, faire une chose pareille... »
Ce Dunord tenait décidément à me malmener.
« À ce moment-là, voyez-vous, il m'a parlé de mon rêve. »
« Votre rêve ? Construire une école d'aventuriers dans votre village natal ? »
« Oui. Il a dû nous entendre en parler, vous et moi. Et il m'a dit : "Un retardataire comme toi n'y arrivera jamais." Que de toute façon, personne ne serait content d'apprendre auprès d'un moins-que-rien, qu'un moins-que-rien ne peut former que des moins-que-rien... Ha ha ha, j'aurais voulu lui répondre. J'enrage, vous savez. Dites, Rick. C'était trop téméraire, finalement ? Qu'un homme comme moi, qui a mis trop de temps à se décider, ose avoir un rêve... J'aurais mieux fait de rester sagement à la campagne, à labourer mes champs toute ma vie ? »
Toujours tête basse, Lorot a eu un petit rire plein d'autodérision.
« Rick, écoutez-moi... Abandonnez. Il vous fera sûrement subir pire que ce qu'il m'a fait... »
« ... Lorot. »
J'ai posé la main sur son épaule.
« Moi, en tout cas, voilà ce que je dis. Dans la vie, on peut commencer n'importe quoi, à n'importe quel âge... Voilà. »
« Rick... »
« Suivant : candidat n° 4242. Monsieur Rick Gladiator. Veuillez vous rendre dans la salle d'examen. »
Juste à ce moment-là, l'annonce s'est fait entendre depuis ma carte de candidat, par magie de partage auditif.
« Lienet, j'y vais. »
« Vous avez un tout autre visage que tout à l'heure. Bonne chance, maître Rick. »
Je me suis avancé d'un pas assuré vers la salle d'examen.
... Ce type qui sent les toilettes, je vais lui mettre une raclée !