Le combat simulé de l'examen du rang E se déroulait dans une arène dotée de gradins, ouverte au public.
Après avoir accompagné Rick jusqu'à la salle d'attente, Lienet marchait le long des gradins.
« Voyons, où sont maître Broston et les autres... »
Le regard de Lienet a repéré, parmi les spectateurs, un groupe insolite.
Un orque colossal, une ravissante fillette vampire et un demi-elfe noir au sourire narquois. Cet assortiment à lui seul suffisait à attirer l'attention, mais les gens autour d'eux, sentant émaner d'eux une sorte de vague pression, avaient laissé environ cinq places d'écart. Sans doute leur instinct d'êtres vivants leur soufflait-il qu'il valait mieux « ne pas s'y frotter ».
Lienet, elle, s'est approchée d'eux sans la moindre hésitation.
« Ah, c'est Lili ! Ouhouh, par ici ! »
La ravissante fillette vampire, Arislate Dracul, agitait sa petite main dans tous les sens.
« Hé, ma p'tite Lienet. La place à côté d'moi est libre, tu peux t'asseoir, hein ? »
Le demi-elfe noir au sourire narquois, Mizet Eldwarf, désignait le siège à côté de lui.
« Je refuse, je me ferais harceler. »
« Tss, alors j'suis venu pour rien. J'rentre. »
« ... Mais enfin, qu'êtes-vous venu faire ici ? »
Sur ces mots, Lienet s'est assise à côté d'Arislate.
« Alors, comment se porte notre vieux débutant si prometteur, Lienet ? Tout à l'heure, il avait l'air de faire des réglages avec des gens que je ne connais pas. »
C'était l'orque colossal, Broston Ashorc, qui avait parlé.
« Tout va bien. Maître Rick passera la seconde épreuve sans le moindre problème. »
À ces mots, Broston a hoché la tête d'un air magnanime.
« Mm. Comme il était forcément en retrait pour la "réserve de magie", nous avons travaillé à fond toutes les autres bases. Surtout l'"endurance" : celle-là, je l'ai bâtie moi-même de A à Z, et à fond. Au point qu'il peut désormais terrasser à mains nues les monstres du plus haut niveau de danger. »
Mizet a pris le relais de Broston.
« La "maîtrise de la magie", c'est moi qui la lui ai apprise, et avec soin, hein. »
« Quand j'y pense, c'est étonnant que toi, Mizet, qui as horreur de te fatiguer, tu aies eu la patience de lui enseigner ça pendant deux ans. »
« Ben, c'est qu'il fallait bien qu'il sache se défendre contre la magie, quand même... »
Tous les regards se sont tournés vers Arislate.
Arislate a déclaré avec un sourire radieux :
« Alice, elle a juste joué avec Ricky à la magie ! »
« ... Mm. Tu as fait du bon travail, Mizet. »
Broston a tapé sur l'épaule de Mizet de sa grande main.
« Merci bien. »
« Et pour la "maîtrise corporelle", Lienet, c'est toi qui l'as formé. Rick s'est accroché désespérément à chacun de ces apprentissages, et il se trouve déjà au même niveau que nous, au rang S. Non, s'il utilisait ses "compétences uniques", que nous lui interdisons pour le moment, il pourrait même, l'espace d'un instant, nous... Il a accumulé assez d'entraînement et de combats réels pour acquérir une telle force. »
« Apparemment, l'intéressé n'en a pas du tout conscience, cela dit. »
« Hein ? »
Aux paroles de Lienet, les autres membres de l'équipe ont poussé en chœur un cri de surprise.
Broston a pris la parole :
« Attends, Lienet. Avant de l'envoyer à l'examen, nous lui avons pourtant répété tous ensemble, encore et encore : "Tu es si fort que tu en deviens dangereux quand tu te donnes à fond, alors retiens-toi." »
« Ah, peut-être que... »
Mizet a murmuré, comme s'il venait d'avoir une idée.
« C'est pas plutôt ça ? Avant de commencer l'entraînement, Broston, ou quelqu'un comme ça, a dit : "Ce qui fait la force de Rick, c'est qu'il manque de confiance en lui et qu'il apprend donc avec humilité. Tant qu'il n'a pas acquis une vraie force, cachons-lui qu'il progresse, même s'il faut se forcer." Et du coup, on lui a tous répété sans arrêt des trucs comme "T'es encore loin du compte" ou "N'importe quel aventurier ordinaire sait faire ça". C'est pas pour ça ? »
« ... Ah. »
Les membres de l'Orichalcum Fist l'ont lâché en chœur, avant de se dévisager.
« Bon, quoi qu'il en soit. Dans la tête de Rick, il est toujours un simple aventurier de rang F, hein... Il va s'en sortir, c't'examinateur... ? »
Mizet a murmuré ces mots en regardant un homme planté au beau milieu de l'arène, les bras croisés et l'air arrogant, qui avait tout du fils de bonne famille noble.
***
Quand je suis entré dans l'arène depuis la salle d'attente, j'ai été accueilli par la mine stupéfaite de Dunord et par une odeur de toilettes.
« Oh, ça alors. Vous avez réussi à échapper aux membres de la garde rapprochée ? Voilà qui m'étonne. Enfin, eux non plus ne sont que des gens de rang et de lignée insignifiants. Vous feriez bien de ne pas croire qu'un noble génie comme moi est de la même trempe, pour votre propre bien. »
Ah, je le sais très bien. Rien qu'à se tenir face à face comme ça, on voit la grande réserve de magie de Dunord qui déborde de lui.
Mais et alors ? Ce type devant moi, pour l'instant, je ne peux tout simplement pas lui pardonner.
« Je peux te poser une question ? Pourquoi est-ce que tu es devenu aventurier ? »
Dunord a penché la tête à ma question.
« Hmm ? Eh bien, parce que j'avais du talent. Et puis, pour un noble, être un ancien aventurier de haut rang, c'est une preuve de bravoure. D'ailleurs, je pense arrêter bientôt, quand l'occasion se présentera. »
« Je vois... Alors je n'ai vraiment pas envie de perdre contre toi. »
« Ha ha ha, vouvoyez donc vos aînés aventuriers, mon petit vieux débutant. Remarquez, je ne sais pas combien de temps vous serez encore en état de parler. »
Au moment même où Dunord a fini sa phrase, l'heure du début de l'épreuve est arrivée.
« Que le combat simulé commence ! »
Sur ces mots, Dunord a brandi un bâton qui amplifiait la magie.
« Hmm ? »
Dunord m'a regardé en fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous avez pris peur ? »
J'avais relâché tout mon corps, planté là sans la moindre garde. Si détendu qu'à la moindre poussée, je serais tombé.
Mais mes yeux, eux, ne quittaient pas Dunord.
'Même si je déteste ce type, je ne dois pas me laisser aveugler par la colère. D'abord, comme Lienet me l'a dit, pendant la première minute, je ne fais rien d'autre que regarder l'adversaire.'
Cela dit, c'est un rang A. Je me demande s'il ne va pas me mettre au tapis pendant ce temps-là, mais là, je fais confiance à Lienet.
Oui, jusqu'ici, même dans les moments les plus durs, j'ai toujours cru en la parole de mes camarades de l'équipe. Cette fois-ci non plus, ça ne changera pas.
« Alors c'est moi qui commence ! Flammes du purgatoire, réduisez en cendres toute la création. Magie ardente du troisième niveau, “Flame Eliminate” ! »
Une boule de feu a filé droit sur moi. C'était la même magie que celle du petit frère de Dunord à la première épreuve, mais la taille n'avait rien à voir.
J'ai encaissé l'attaque exprès, sans me protéger le moins du monde.
Le souffle de l'explosion m'a projeté en arrière, mais je me suis aussitôt relevé et j'ai continué d'observer Dunord.
Je n'avais pas la moindre blessure. Il avait sans doute tiré à la légère, en misant sur la vitesse ?
« Oh. Vous vous relevez aussitôt après avoir encaissé ça ? Vous êtes plutôt solide. La prochaine fera un peu plus mal que la précédente, je vous préviens. Épée de vent, de ta lame, tranche toute chose. Magie du quatrième niveau, “Hurricane Cutter”. »
Huit lames de vent ont jailli autour de Dunord pour me lacérer le corps. J'ai encaissé ça aussi, planté là, mais l'air n'était pas assez dense, et je n'ai fait que saigner un tout petit peu.
« Ha ha ha, vous êtes vraiment solide, hein. Passons à la suite ! »
Dunord enchaînait les attaques sur moi, toujours planté là. Je ne peux que saluer la variété de sa magie : il maniait avec aisance des sorts de toutes les branches, du premier au sixième niveau.
« Ha ha ha ha, oui, c'est ça, l'examinateur de tout à l'heure, et vous aussi. Des retardataires de votre espèce, qui ne voient pas la réalité en face, méritent d'être tourmentés comme ça par une élite comme moi ! »
Même sous cette pluie d'attaques, je continuais à observer Dunord en encaissant.
Le flux de sa force, les mouvements de son centre de gravité, les déplacements de son regard, sa façon de façonner sa magie, la qualité de la magie qu'il mettait dans ses sorts : j'ai tout observé attentivement.
...
...
Et j'ai remarqué quelque chose.
Qu'est-ce que c'est ?
Qu'est-ce que c'est que ça ?
C'est donc ça, une élite ?
« Maintenant, je passe à l'attaque directe. Magie de renforcement, “Poing d'acier : Myriade”, “Pas éclair : Millième” ! »
Le corps de Dunord a accéléré ; il a plongé jusqu'à moi et a tenté de me frapper le flanc d'un revers de son bâton.
« C'est fini ! »
Crac !
Dans un bruit sinistre, c'est le corps de Luster qui s'est envolé.
Mon revers du poing l'avait expédié en l'air.
« Q-qu'est-ce qui... s'est passé... »
« Ha ha ha, mais qu'est-ce qui m'a pris ? Pourquoi j'avais la trouille, c'est ridicule. »
Je comprenais enfin ce que Lienet voulait dire.
Les quatre éléments qui forment la base du combat. L'"endurance", la "maîtrise corporelle", la "maîtrise de la magie" et la "réserve de magie". Pour la "réserve de magie", Dunord n'avait sûrement rien à se reprocher. Normal, pour un ancien enfant prodige.
Mais pour tout le reste, c'était du grand n'importe quoi.
Son "endurance" n'était pas travaillée, sa "maîtrise corporelle" était approximative, et sa "maîtrise de la magie", adroite sans doute, manquait complètement de finesse.
Et surtout, ces éléments n'étaient pas organiquement liés en lui.
Sans doute que, grâce à son talent magique hors du commun, il lui avait toujours suffi de faire les choses à peu près. Il avait dû faire l'aventurier jusqu'ici sans jamais ressentir le besoin d'aller au fond des choses.
Ah, je ne peux pas perdre.
Un adversaire de ce niveau, comparé à l'entraînement infernal que je subis depuis ce jour-là et aux adversaires redoutables que j'ai affrontés, ce n'est vraiment pas grand-chose.
« Ne prenez pas la grosse tête parce que vous avez placé un seul bon coup par chance, espèce de moins-que-rien de troisième ordre ! »
Dunord a pointé son bâton vers moi et commencé à incanter.
« Flammes du purgatoire, feu de joie de la terre, flamme sacrée des cieux, par votre chaleur, réduisez en cendres toute la création. Magie du troisième niveau, “Flame Eliminate” ! »
Une boule de feu bien plus énorme que la précédente a foncé sur moi.
Mais.
« Hmpf. »
Je l'ai touchée de la main droite, enveloppée de magie, et la boule de feu s'est évanouie en un instant.
« Q-quoi ?! »
« Une magie façonnée aussi grossièrement, pas besoin de prendre la peine d'utiliser moi aussi de la magie pour la bloquer. Il suffit de lui opposer de la magie assemblée avec une grande précision pour l'annuler avec cent mille fois moins de magie. »
Enfin, si je n'étais pas capable de ça, je serais mort pendant les « jeux » avec mon aînée Arislate.
« Tch, alors au corps à corps ! Magie de renforcement, “Poing d'acier : Myriade”, “Pas éclair : Millième” ! »
« Trop lent. »
« Quoi ?! »
Je suis arrivé devant lui avec une vitesse bien supérieure à celle de Dunord sous magie de renforcement.
« Tch, “Corps cuirassé” ! »
Dunord a aussitôt lancé une magie qui renforçait la résistance de son corps.
J'ai abattu mon poing par-dessus.
« Gwaah ! »
Plié en deux, Dunord a roulé violemment sur le sol.
« I-impossible. Pourquoi moi, sous magie de renforcement, je perds contre vous, qui n'en utilisez pas... »
« C'est vrai, ce que j'utilise, c'est la "maîtrise corporelle", qui se sert de la magie sans aller jusqu'au sort. Mais mon niveau de "maîtrise corporelle" est si élevé qu'il surpasse ta magie de renforcement. Et surtout, l'"endurance", qui est à la base de tout, je l'ai travaillée bien plus que toi. »
Voilà ce que m'ont valu les leçons de Lienet, douces mais sévères, sévères, et parfois sévères, toujours dispensées avec flegme, et l'entraînement infernal de mon aîné Broston.
... Franchement, chapeau à moi d'avoir tenu le coup.
« Allez, debout, "l'Homme aux mille sorts". Je ne t'ai pas encore assez démoli. »