« Hm hm, hmmm... »
Dans la salle d'attente de la première arène, où se déroulaient les combats simulés de la seconde épreuve, je fredonnais.
Les candidats qui passaient l'épreuve au même endroit que moi, ceux dont le numéro était proche du mien, s'y étaient rassemblés. L'examen battait son plein : c'était au tour du candidat qui me précédait de sept numéros.
Et l'examinateur en ce moment, c'était, figurez-vous, Dunord en personne. En retournant consulter le tableau d'affichage, j'avais découvert que le groupe confié à Dunord pour le combat simulé était celui juste avant le mien, et dans la même arène. Quand je pensais qu'il aurait suffi que mon numéro soit un peu plus petit... Pour la première fois, j'ai éprouvé de la gratitude envers ce 4242 de malheur, qui semblait pourtant choisi exprès pour porter la poisse.
« Maître Rick, vous voilà de bien belle humeur ? »
Comme toujours collée à mes côtés, la demi-elfe en tenue de servante, Lienet, m'a posé la question.
« Ouais, un peu. Lorot, celui dont je t'ai parlé tout à l'heure. Pour la première fois depuis que je suis aventurier, j'ai l'impression d'avoir rencontré un camarade. »
À ces mots, Lienet a pris un air légèrement contrarié.
'Tiens, c'est rare. Lienet qui montre ce qu'elle ressent aussi clairement...'
« Pour la première fois, dites-vous... Nous ne vous suffisions donc pas ? »
« Hein ? Ah, non, c'est pas ça... Disons que c'est quelqu'un avec qui je peux partager le fait d'avoir commencé l'aventure une fois arrivé à l'âge mûr. Évidemment, les membres de l'Orichalcum Fist sont les personnes qui comptent le plus pour moi. »
Lienet a retrouvé son visage impassible.
« Je vois... Les personnes qui comptent le plus. Ah, maître Rick, désirez-vous boire quelque chose avant l'épreuve ? »
Sur ce, elle m'a tendu une outre. Cette fois, le coin de ses yeux s'était très légèrement abaissé. C'est le signe qu'elle est de bonne humeur.
Ah ! Si elle se réjouit maintenant, c'est que mes paroles de tout à l'heure lui ont fait plaisir. Alors j'aurais peut-être une petite chance... Non, aucune. Pas avec un vieux comme moi. C'est sûrement ce que j'ai dit sur les membres de l'équipe qui l'a rendue contente.
J'ai soupiré, puis j'ai bu l'eau de l'outre à grandes gorgées.
« Avis à l'ensemble des candidats portant les numéros 4200 à 4300. »
Juste à ce moment, une annonce a retenti à travers les cartes de candidat, par magie de partage auditif. C'était la voix d'Anne, qui tenait l'accueil un peu plus tôt.
Tiens, mon numéro est dedans. Qu'est-ce qui se passe ?
« L'examinateur Lynx Lorot ayant été pris d'un malaise soudain, il ne pourra pas assurer l'épreuve. »
Sérieux ? Il avait l'air en pleine forme tout à l'heure. Lorot va bien, au moins ?
« Par conséquent, à la suite du groupe précédent, c'est Luster Dilmut qui assurera la fonction d'examinateur. »
« Pfrouaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !! »
J'ai recraché mon eau avec une force digne d'un sort de la famille aquatique.
Au même moment, des murmures se sont élevés parmi les candidats.
« Hé, t'as entendu ? »
« Luster, c'est bien le Luster qu'on pense ? »
« Oh non, la cata... Cette année, c'est peut-être fichu. »
« Il paraît que son parfum sent les toilettes. »
Eh ben, dis donc, Dunord traîne une sacrée réputation. Même si une partie de ces racontars était mauvaise dans un autre sens.
« Dites, cet examinateur, là, Dun... enfin, Luster. Il est connu ? »
J'ai posé la question à une aventurière qui se trouvait à côté de moi. Dix-sept ans, peut-être ? Une jolie fille à l'air plein d'entrain.
« Hein, tu le connais pas, mon vieux ? Luster Dilmut, c'est le fils aîné de la prestigieuse maison Dilmut, beau comme un dieu, aventurier de génie passé rang A à dix-sept ans, qu'on surnomme « l'Homme aux mille sorts », le plus fort des mages de rang A. Mais chez les aventuriers de rang F, s'il est célèbre, c'est pour une autre raison. »
« Une autre raison ? »
« Moi, je le tiens juste d'un aîné de mon équipe, mais on l'appelle aussi « Luster le broyeur de rangs F ». Tous les ans, il ne participe comme examinateur qu'aux combats simulés de l'examen des rangs F, et il s'amuse à torturer les candidats qui lui ont tapé dans l'œil. Chez les aventuriers de rang F, c'est la terreur absolue. Et puis, il paraît que son parfum sent les toilettes. »
Ah, la vache.
« Fais attention à ne pas te faire repérer, toi aussi. »
Sur ces mots, l'aventurière m'a fait un signe de la main et a quitté la salle d'attente.
Oui, eh bien, c'est trop tard. Je suis déjà repéré. Et pas qu'un peu.
« Allez, allez, laissez passer ! »
À cet instant, alors que je me prenais la tête entre les mains, l'équipe médicale est passée à côté de moi.
Allongé sur une civière, deux bâtons de bois entre lesquels on avait tendu une toile, gisait un jeune candidat à l'air robuste qui passait l'épreuve quelques minutes plus tôt. Il était couvert de blessures des pieds à la tête, c'en était presque admirable.
« J'ai mal, j'ai mal... »
« Tenez bon, nous arrivons tout de suite à l'infirmerie. »
Le jeune homme robuste, comprimant ses plaies, a parlé d'une voix rauque et douloureuse.
« ... Bon sang, ce type... Il m'a massacré juste parce que je viens d'une ancienne province vassale... Utiliser de la magie du sixième niveau à un examen de rang F, c'est de la triche... Et puis son parfum sentait les toilettes... »
Sa tête est retombée : il avait perdu connaissance.
« ... »
Lienet a parlé d'un ton égal.
« C'est donc cet homme-là. Il se révèle en tout point conforme à la première impression qu'il m'a laissée. »
« ... »
« Maître Rick ? »
« ... Raaaaaaaah, qu'est-ce que je vais faire ?! »
J'ai crié en me prenant la tête entre les mains.
***
« Glace, terre vert profond ! Magie du quatrième niveau, “Blizzard Rockshot” ! »
Luster était en plein combat simulé dans la première arène, où se tenait l'épreuve.
« Gwaaaaaaaaaaaaaah !! »
Balayé par les blocs de glace et le souffle du vent, le candidat fut projeté sans résistance.
« Ah, nul. Complètement nul, espèce de moins-que-rien de troisième ordre ! »
Sur ces mots, il cracha par terre. Lorsqu'il était de mauvaise humeur, cet homme sortait volontiers de son rôle d'examinateur pour malmener les candidats, mais ce jour-là, il se montrait plus brutal et plus injuste que jamais. Pour bloquer de la magie du quatrième niveau lancée par un rang A, il fallait au strict minimum une défense antimagie de niveau B. Passe encore pour un certain trentenaire, mais un candidat de rang F ordinaire n'avait aucune chance.
« Hé hé hé, attends un peu, numéro 4242. Je vais te faire goûter une terreur auprès de laquelle l'enfer paraîtra tiède, et te faire entrer dans le crâne ce qu'est la différence de niveau. »
« Un instant, messire Luster. »
Soudain, plusieurs silhouettes apparurent derrière Luster.
« La garde rapprochée... Que me voulez-vous ? »
C'étaient les combattants professionnels au service de la prestigieuse maison Dilmut. Tous les vingt avaient une force au moins équivalente à celle d'aventuriers de rang B, et certains, s'ils restaient bien sûr en deçà de Luster, possédaient une puissance de combat digne d'un rang A.
Celui qui semblait être leur chef, un homme en habit de majordome, lui répondit.
« Ce malotru, le numéro 4242. Ne voudriez-vous pas nous laisser le soin de nous occuper de lui ? »
« Qu'est-ce que vous racontez ? Ce moins-que-rien de troisième ordre, c'est de mes propres mains que je vais le châtier... »
Mais, au fond... Luster porta la main à son menton.
À bien y réfléchir, s'il malmenait cet homme lui-même, l'humiliation serait-elle vraiment si cuisante ? Il figurait parmi les plus forts des aventuriers de rang A, et son nom était assez connu. Perdre contre lui, l'autre trouverait cela normal.
« Et surtout, l'admission se décide sur le total des points de la première et de la seconde épreuve. Même si je lui mettais zéro à la seconde, avec des résultats exceptionnels à la première, il risquerait d'être reçu. Dans ce cas... »
Luster eut un sourire mauvais.
« Imaginons, par exemple, qu'il ne se présente pas à l'heure dans l'arène du combat simulé... S'il commettait un acte assimilable à un abandon de l'épreuve, même avec assez de points au total, la guilde ne pourrait pas promouvoir un tel individu au rang E, n'est-ce pas ? »
Les membres de la garde rapprochée sourirent de la même façon.
« Hé hé hé, c'est bien vrai. »
« Bande de têtes brûlées. Vous avez l'air de bien vous amuser. Soit, je vous le confie. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, les membres de la garde rapprochée quittèrent l'arène du combat simulé.