Le réfectoire attenant au lieu de l'examen.
Seul, occupant sans vergogne une table de cinq en plein milieu de la salle, Dunord... pardon, Luster Dilmut, déjeunait.
« Quel affront ! Ce moins-que-rien de troisième ordre... »
Bang ! Il donna un coup de pied dans la table.
Les autres clients sursautèrent, mais il n'en avait cure : tout en mordant à pleines dents dans son pain de seigle, il marmonnait son irritation.
« Il y a en ce monde un rang que l'on reçoit à la naissance... Les mouches à latrines qui n'en ont pas hérité n'ont qu'à vivre sagement, recroquevillées dans leur coin... Bon sang, quel pain infect ! Même le sable de notre jardin est de meilleure qualité ! Voilà bien les gens de moins que troisième ordre ! »
Sur ces mots, Luster jeta violemment son pain de seigle par terre.
« Bouhouhouuuu, grand frèèèèère !! »
« Grand frère chériiiiiiiiiiii !! »
C'est alors qu'un garçon d'environ onze ans et une jeune fille d'environ dix-sept ans s'approchèrent, le visage inondé de larmes et de morve.
« Oh, que se passe-t-il ? Mon petit frère, ma petite sœur ! »
Eh oui, ce garçon. C'étaient Fried Dilmut, le (prodige ?) qui avait passé la première épreuve avec Rick un peu plus tôt, et Angelica Dilmut.
Tous trois étaient frère et sœurs. Tous blonds aux yeux bleus ; leurs vêtements différaient par la couleur, or et argent, mais portaient les mêmes motifs. À y regarder de plus près, leurs traits aussi se ressemblaient un peu.
« Tu fais, tout à l'heuve, z'ai paffé la pvemièv' épveuve... »
Fried parlait en reniflant bruyamment.
« Et ma petite perfonne, ve voulait montver fon génie et êtve la vedette, et un tvicheur est vemu volev l'attention de tout le monde. Et grande fœur auffi, il l'a battue... »
« Tiens, tiens. Voilà qui est impardonnable. Toi aussi, Angelica, il t'a malmenée ? »
« Oui, grand frère chéri. Et ce n'est pas tout, cet homme... s'est abrité derrière les conditions du duel pour me... pour me... »
« Pour te ? »
« Pour faire de moi son "esc... (autocensure) ...lave", voilààààààààààààààà !! »
« Quoiii !!! Son "esc... (conformité) ...lave" ?! »
Dilmut se leva d'un bond, faisant racler sa chaise. Le récit d'Angelica avait proprement escamoté que c'était elle-même qui avait posé les conditions, et qu'il s'agissait non pas de devenir son "esc... (bienséance adulte) ...lave" mais sa servante, entre autres détails ; Luster, lui, n'en avait que faire.
Bien entendu, il ne demanda pas non plus de précisions. Ce que disait sa noble fratrie était toujours juste.
« Impardonnable. Faire pleurer mon petit frère et ma petite sœur, qui ont dans les veines le noble sang des Dilmut... Comment était-il, ce rustre mal embouché ? »
À la question de Luster, Fried répondit.
« Ben... Un vieux qui commençait à avoir des cheveux blancs, le genre qui pourrait travailler dans une mairie quelconque. »
« Tiens donc... »
Un homme vint à l'esprit de Luster. Hormis ce type parfaitement déplaisant de tout à l'heure, personne d'aussi âgé ne venait passer l'examen du rang E.
Luster resta un moment la main au menton, songeur, puis esquissa un sourire mauvais.
« Dis-moi, mon petit frère. Tu te souviens du numéro de candidat de cet homme ? »
***
« Quand même... j'ai l'impression de rêver. »
J'ai murmuré cela en montant l'escalier qui menait aux gradins où m'attendaient les membres de mon équipe.
« Qu'est-ce qui vous fait rêver ? »
Lienet, qui marchait une marche devant moi, m'a posé la question.
« Être ici, à passer l'examen comme ça. Il n'y a pas si longtemps, j'étais encore assis derrière un guichet d'accueil. »
J'ai regardé mes mains.
Ces deux ans d'entraînement les avaient couvertes de cicatrices. À l'accueil, la pire blessure qu'on risquait, c'était de se couper le doigt sur une pièce d'or de mauvais aloi, toute ébréchée, me suis-je dit une fois de plus.
Lienet a plongé son regard dans le mien.
« Vous ne rêvez pas. Au contraire, c'est pour réaliser votre rêve que vous êtes devenu aventurier et que vous êtes arrivé jusqu'ici. »
« ... C'est vrai. Tu as raison. »
C'est là que j'ai entendu les jeunes aventuriers autour de nous chuchoter.
« Hé, la demi-elfe, là-bas. Elle est trop mignonne. »
« Elle va pas du tout avec le vieux à côté. D'ailleurs, il a pas une carte de candidat, le vieux ? »
« Ah ouais, carrément ! Le rang E, à son âge... Moi, à sa place, j'aurais lâché le métier depuis longtemps. »
« Ça sert à rien de s'accrocher au métier d'aventurier, comme ça, par regret. »
« ... Pff, ces jeunes ne pensent sans doute pas vraiment à mal, mais bon... »
« Il doit sentir le vieux, non ? »
« Et ses golfes vont bientôt commencer à reculer, aussi. Beurk, beurk. »
Je retire ce que j'ai dit. Ils dégoulinent de méchanceté. Profitez-en pour dire ça, il vous reste dix ans ! Dans dix ans, vous vous sentirez coupables envers le vieux aux cheveux grisonnants de ce jour-là ! Retenez bien ça !
« Vos capacités dépassent de loin les leurs, maître Rick. Inutile de vous en soucier. »
« Tu crois ? Bon, même si c'est le cas, je m'en soucie quand même. Ce que les autres disent de toi, même quand tu crois avoir le moral solide, ça finit par t'ébranler, non ? »
Lienet et moi discutions ainsi en marchant, quand...
« Ah, vous seriez pas, par hasard, Rick Gladiator ? »
Quelqu'un m'a interpellé soudain par-derrière, et je me suis retourné.
C'était un aventurier, un homme d'une quarantaine d'années.
« Euh... On s'est déjà rencontrés quelque part ? »
« Ah, non, pardonnez-moi. Je suis le seul à vous connaître... Enchanté, je m'appelle Lorot. »
Lorot s'est approché, souriant de toutes ses dents et posant sur moi ses yeux plissés au regard débonnaire.
« Hm ? Ce nom, je l'ai déjà vu quelque part... »
Je me suis souvenu de l'affiche placardée dans la salle de repos un peu plus tôt.
« Candidats n° 4200 à 4300
Troisième arène. Examinateur : Lynx Lorot »
« Ah, l'examinateur du combat simulé !! »
« Oui, c'est cela, c'est cela. Eh bien, quand on m'a envoyé la liste des candidats dont j'avais la charge, en lisant votre profil, je n'en ai pas cru mes yeux. Passer de la réception d'une guilde au métier d'aventurier à trente ans, eh bien, que dire... »
Lorot s'est interrompu un instant.
Sûrement qu'il va se moquer, me faire la leçon ou me prendre pour un imbécile, comme les autres. J'en étais là de mes pensées, quand...
« Je trouve que c'est une décision admirable !! »
« Hein ? »
Sur le moment, j'ai cru à une plaisanterie ou à une pique, mais le regard de Lorot était parfaitement sérieux.
« Des gens comme vous, ça redonne courage à un homme d'âge mûr comme moi. Ah, pardon. Je m'emballe tout seul. Laissez-moi me présenter comme il se doit. Je suis Lynx Lorot, aventurier de rang B, et c'est moi qui serai chargé de votre combat simulé lors de la seconde épreuve. »
J'en suis resté bouche bée. C'était tout l'inverse de la réaction qu'avaient eue les gens depuis que j'étais arrivé ici.
« À vrai dire, moi aussi, j'ai commencé l'aventure à vingt-quatre ans, et je pensais faire partie des retardataires... Mais vous, vous vous êtes lancé dans ce monde six ans plus tard encore, alors j'imagine que vous aviez une raison particulièrement forte. Oui, comme un rêve que vous vouliez à tout prix réaliser. »
« Hein ? Comment vous le savez ? »
Lorot avait vu juste. J'ai un rêve que je veux réaliser en devenant aventurier.
Mais comment quelqu'un que je venais tout juste de rencontrer pouvait-il le savoir ?
« Ha ha ha, ça se voit. Oh oui, ça se voit. Moi aussi, malgré mon âge, j'ai un rêve. Je veux construire une école pour les enfants qui rêvent de devenir aventuriers, dans des coins reculés que la guilde n'arrive pas à couvrir, comme mon village natal. Mais il faut être aventurier de rang A pour avoir le droit de fonder une école d'aventuriers. Alors je suis monté jusqu'ici, au centre, et je m'entraîne. Bon, il m'a fallu vingt ans pour atteindre enfin le rang B, cela dit. Mais je n'ai pas l'intention d'abandonner... Vous non plus, n'est-ce pas ? »
« ... »
J'ai regardé Lorot dans les yeux une nouvelle fois.
Son visage avait les rides de son âge, mais au fond de ses yeux brillait une flamme ardente de gamin.
'Ah, lui aussi. Il est comme moi.'
Un homme qui se trouve ici parce qu'il porte en lui, malgré son âge, quelque chose de brûlant, qu'il n'a pas pu s'empêcher de porter.
« Oui, je suis comme vous, Lorot ! »
J'ai tendu la main droite vers Lorot.
Nous avons échangé une solide poignée de main.
« Pour le combat simulé, je compte sur vous. »
« Oui, mais je ne vous ferai pas de faveur. Je vais évaluer votre force de toutes mes forces. Une fois l'examen terminé sans encombre... ça vous dirait ? Un verre ? »
Lorot a souri en mimant le geste de lever un verre.
« Ha ha ha, bonne idée. Avec plaisir. »
J'ai répondu en riant, en mimant le même geste.
***
Après avoir quitté Rick, Lynx Lorot regarda la main droite qui venait d'échanger la poignée de main.
« Ha ha ha, quelle main, quand même. »
Une main noueuse, comme celle d'un combattant aguerri par cent batailles. Il ne devait être aventurier que depuis deux ans environ ; quel entraînement avait-il bien pu suivre pour en arriver là ? Lorot n'en avait pas la moindre idée.
« Moi aussi, il faut que je redouble d'efforts ! »
Sur ces mots, il serra le poing droit.
C'est alors que l'odeur d'un parfum fort entêtant vint chatouiller les narines de Lorot.
« Bien le bonjour, toi, là, le troisième ordre. Moi, Luster Dilmut, fils aîné de la maison ducale Dilmut qui gouverne le noble peuple des terres du Nord, j'aurais deux mots à te dire, ça te va ? »