'... C'est quoi, ça ?'
Fwoooosh !
Des flammes jaillissaient dans toutes les directions et faisaient rage au centre de la clairière.
Je m'attendais à voir s'élever quelques flammes ordinaires, puis s'éteindre.
C'était pratiquement une explosion de film.
La chaleur brûlante m'atteignait le visage malgré la distance.
'Les Talismans sont normalement comme ça ?'
Hébété, je me suis tourné vers ma voisine.
« C-Comment... comment est-ce que... ? »
Seo Ji-an se tenait là, bouche bée, et marmonnait d'un air absent.
À voir sa pâleur mortelle, apparemment pas.
« O-On n'est pas censé fabriquer des Talismans comme ça... »
Ji-an s'est tournée vers moi.
Puis elle a murmuré quelque chose si bas que je l'ai à peine entendu.
« Sans pinceau ni Cinabre Miroir... avec le doigt... Comment avez-vous fait ça ? »
'... Hein.'
C'est seulement là qu'une idée m'est venue.
À bien y penser, tous les Talismans étalés tout à l'heure sur les étals du marché n'étaient que du papier jaune délavé sur lequel on avait griffonné quelques caractères chinois à la peinture rouge.
Ceux qui avaient l'air plus chers avaient seulement une écriture plus soignée. Au bout du compte, ce n'étaient que quelques caractères ou symboles semblables dessinés sur du papier.
Ce que j'avais fait, en revanche...
J'avais recopié sur le papier la structure de circuit vue sur l'Épée du Feu Karmique, en traçant une à une les lignes où la Puissance Spirituelle devait circuler.
De la même façon que je gravais des circuits dans les armes.
C'est là que je l'ai compris.
Ce que j'avais fait sortait complètement du sens commun de ce monde.
'Ne me dites pas qu'ici, un Talisman, c'est juste de l'écriture rouge collée sur du papier, et voilà ?'
À voir Seo Ji-an plantée là comme si elle avait perdu son âme, cela semblait bien être le cas.
Elle a continué de marmonner, hébétée, puis elle a soudain repris ses esprits et sursauté.
« Ce n'est pas ça le plus important... Courez ! »
« Quoi ? »
« Vite ! »
Ji-an m'a attrapé le bras d'urgence et s'est mise à courir.
***
Je ne sais pas combien de temps nous avons couru.
Seo Ji-an s'est enfin arrêtée après m'avoir traîné dans une galerie marchande abandonnée qui avait attiré son regard.
C'était un couloir sombre couvert de couches de poussière.
Entre de vieilles boutiques aux rideaux de fer à moitié baissés, elle s'est penchée, les mains sur les genoux, à bout de souffle.
« Haa... Haa... »
Maintenant que j'y pensais, elle avait couru tout ce chemin avec des talons.
« ... Ça va ? »
« U-Un instant. Juste... un instant... »
Ji-an a levé la main en tentant de calmer sa respiration haletante.
Une fois un peu calmée, elle a relevé la tête et m'a regardé.
« Do-hyeon, est-ce que vous pourriez... faire quelque chose pour votre Puissance Spirituelle ? Quelqu'un pourrait nous pister. »
« ... ? »
« Quand autant de Puissance Spirituelle jaillit d'un coup... ça laisse un résidu incroyablement fort. Si quelqu'un tient vraiment à le suivre, il pourrait vite nous rattraper. »
'... Ah.'
Je comprenais maintenant ce qu'elle voulait dire.
Visiblement, la Puissance Spirituelle laissait des traces quand on l'employait avec intensité.
La mienne avait dû fuir sérieusement avec cette explosion.
'Mais...'
Comment étais-je censé cacher le flux de ma Puissance Spirituelle ?
Comme je me contentais de la regarder sans répondre, Ji-an a semblé comprendre quelque chose et m'a tendu la main en hâte.
« ... D-D'abord, le Talisman de Suppression de tout à l'heure. Où est-il ? »
« Ah, le voilà. »
J'ai sorti la bourse de soie noire glissée dans mes vêtements et je la lui ai tendue.
Ji-an a examiné la bourse un instant, puis s'est soudain approchée tout près de moi.
« Excusez-moi un instant. »
Sur ce bref avertissement, elle s'est dressée sur la pointe des pieds.
Elle a passé les deux cordons de la bourse derrière ma nuque, puis, les mains dans mon dos, les a soigneusement noués.
Un léger parfum, entre l'eau de toilette et le savon, mêlé à la faible odeur de son corps après cette course, m'a effleuré les narines.
Et puis, l'échancrure de son col de chemisier froissé, qui se soulevait et retombait au rythme de son souffle rapide...
'Hum.'
J'ai levé maladroitement les yeux vers le plafond et ravalé une toux.
« Voilà. »
Une fois le nœud fait, Ji-an a posé l'index et le majeur joints contre la bourse qui reposait sur ma poitrine.
Puis elle a fermé doucement les yeux.
Ssshh...
L'instant d'après, un étrange changement s'est produit en moi.
C'était comme si quelqu'un avait brusquement fermé un robinet qui coulait sans fin. L'énergie qui se répandait hors de moi s'est apaisée en silence.
« ... C'est fait. Ça devrait aller, maintenant. »
Ji-an a retiré sa main de ma poitrine et a poussé un long soupir.
J'ai de nouveau baissé les yeux sur la bourse qui pendait à mon cou et j'ai demandé :
« ... C'est quoi, exactement ? »
« Un Talisman de Suppression. Comme son nom l'indique, c'est un Talisman qui étouffe les émanations de Puissance Spirituelle. »
Un peu plus détendue, Ji-an a poursuivi ses explications.
Les sorciers percevaient d'instinct la Puissance Spirituelle les uns des autres. Pour la cacher, ils devaient réprimer consciemment leur énergie toute la journée, comme on retient son souffle.
Apparemment, c'était épuisant et terriblement pénible.
C'est pour ça qu'ils utilisaient des Talismans de Suppression.
« Et si on ne la cache pas ? »
« D'étranges esprits mineurs peuvent se rassembler autour de vous, ou vous pouvez devenir la cible de sorciers fous qui adorent chercher la bagarre. Ça peut aussi avoir, à leur insu, un effet néfaste sur les gens ordinaires autour de vous. »
D'après elle, les Talismans de Suppression ordinaires étaient des consommables qui s'usaient vite, et les gens en achetaient en général des bon marché.
Plus la Puissance Spirituelle de quelqu'un était forte, en revanche, plus un Talisman de Suppression de haute qualité devenait indispensable. Ils étaient si rares et si chers que les vendeurs pouvaient en fixer le prix à leur guise.
« Mais... celui-ci doit valoir pas mal d'argent. Je n'avais jamais vu un Talisman de Suppression capable de doser la quantité de Puissance Spirituelle qu'il laisse sortir. »
Hmm. L'enveloppe de liquide reçue tout à l'heure avait l'air bien épaisse, elle aussi.
Et ça aussi, c'était cher ?
'Ils s'occupent toujours des gens aussi soigneusement ?'
Bon, la succursale soi-disant toute neuve avait failli brûler entièrement, alors j'imaginais qu'un tel dédommagement se justifiait.
C'était la première entreprise du secteur, après tout.
« Bref, on va un peu plus loin par là ? Il doit encore y avoir du résidu dans le coin. »
***
À la suite de Seo Ji-an, je me suis enfoncé dans des ruelles désertes.
Une ruelle lugubre, bordée de bâtiments qui n'avaient même pas d'enseigne, s'étirait sans fin.
« ... Euh, mademoiselle Seo ? »
« Hihi, appelez-moi Ji-an. »
« Ah, d'accord. Bref, ce que vous avez dit dans la voiture. À quelle famille je suis rattaché. Pourquoi cette question ? »
La curiosité m'a pris d'un coup.
Une famille ?
Maintenant que je prenais conscience que tout cela était réel, la curiosité se mettait à bouillonner.
Ce n'était pas un manga de ninjas japonais.
Appartenir à une famille ?
Le sang comptait donc ici aussi ?
Ji-an, qui marchait devant, a ralenti et s'est retournée vers moi.
Toute trace d'espièglerie avait quitté son visage.
« Ça... demande quelques explications. Je vous expliquerai tranquillement une fois arrivés. »
Il y avait encore un autre endroit où aller ?
Sur cette pensée, je l'ai suivie en silence.
Puis, tout au bout de la ruelle...
Un immense portail de fer est apparu, couvert de nombreux Talismans et de lourds cadenas.
Ji-an a posé un instant la paume sur le portail et murmuré une incantation que je ne comprenais pas.
Une faible lumière a coulé des Talismans fixés au portail de fer.
On aurait dit que la Barrière venait d'être levée.
Elle a ensuite tiré de ses vêtements une grosse clé grossière et déverrouillé le portail.
Griiinc.
Dans un lourd raclement, le portail de fer hermétiquement clos s'est ouvert.
« Préparez-vous. Roulement de tambour... »
Elle s'est retournée et m'a adressé un sourire espiègle.
« Vous êtes prêt ? Tadaa ! »
Quand j'ai vu l'espace au-delà du portail grand ouvert, je n'ai pas pu m'empêcher d'être surpris.
C'était un immense atelier souterrain bourré d'équipement haut de gamme.
« Faites comme chez vous, regardez. »
Une forge entièrement automatique dernier cri au contrôle de température parfait, une enclume faite d'un alliage spécial, et des outils de premier choix qui couvraient les murs.
Tous les rêves d'un forgeron avaient été entassés dans cet endroit.
« Dès que vous signez un contrat avec moi, vous pouvez utiliser cet atelier tout de suite ! J'avais tout installé au cas où un bon élément se présenterait ! Hihi... »
J'examinais comme possédé l'enclume en alliage spécial et les outils sur l'établi quand...
« Hum hum. »
La petite toux de Seo Ji-an m'a ramené à la réalité.
En me retournant, j'ai vu Ji-an déjà debout près d'une table de réception installée contre un mur. Sa main reposait légèrement sur le dossier d'une chaise, comme pour m'inviter à m'asseoir.
'Ah.'
Je m'étais trop laissé absorber.
Je me suis assis, un peu gêné. Ji-an, qui souriait de toutes ses dents, a bientôt toussoté de nouveau et pris un air sérieux.
« Euh... Do-hyeon. »
« Oui. »
« Il faut que vous m'écoutiez bien. Je vais être franche. À part moi, il ne sera pas facile de trouver un courtier prêt à aider quelqu'un comme vous. »
Comme si quelqu'un risquait d'écouter, elle a joint les deux mains sur la table et s'est légèrement penchée en avant.
« Je l'ai évoqué brièvement au café tout à l'heure, mais les Quatre Grandes Familles tiennent fermement tout le Monde Occulte en ce moment. Elles monopolisent surtout les artisans comme vous, ceux qui savent graver des Formules de sort. »
« ... Monopolisent ? »
« Oui. Si quelqu'un qui n'appartient à aucune famille fabrique un objet incroyable comme vous tout à l'heure et le met sur le marché, il devient aussitôt la cible des Quatre Grandes Familles. »
« ... Et qu'est-ce qui se passe si je deviens une cible ? »
Le visage de Seo Ji-an s'est durci.
« Elles ne regarderont pas aux moyens. D'abord, elles viendront avec des sacs d'argent et tenteront de vous amadouer. Si ça ne marche pas... elles essaieront de vous briser d'une façon ou d'une autre, quitte à maquiller ça en accident. »
« ... »
« Surtout avec un talent aussi écrasant que le vôtre, elles voudront à tout prix vous couper les poignets avant qu'une autre famille ne vous mette la main dessus. »
Elle ne plaisantait pas.
« ... Si c'est aussi dangereux, ce ne serait pas mieux de rejoindre une famille ? L'une des Quatre Grandes Familles ou une autre. »
Ji-an a secoué fermement la tête.
« Si vous rejoignez une famille, quelqu'un comme vous n'en sortira plus jamais de sa vie. Comme vous n'êtes pas de la branche principale, tout ce que vous fabriquerez sera pris au nom de la famille, et elle fixera vos prix aussi bas qu'elle le voudra. Bref, vous deviendrez leur artisan esclave. »
'Un artisan esclave...'
Un instant, je me suis souvenu des salauds qui, dans le jeu, contrôlaient les artisans par guilde et les gardaient pratiquement enfermés.
La réalité n'était pas différente.
« Mais ce serait un tel gâchis, pour quelqu'un de votre talent, de pourrir dans un endroit pareil, non ? Alors voici ce que je vous propose. »
Seo Ji-an a levé un doigt avec assurance.
« Je vais vous fabriquer une identité étrangère. »
« ... Une identité étrangère ? »
***
Dans une clairière en bordure du Marché des Gobelins, là où Do-hyeon avait provoqué l'explosion...
Kang Mujin, taoïste de la Première Division d'enquête du Bureau de Gestion de l'Occulte, était accroupi au sol.
« ... »
Mujin passa un doigt sur la terre, que la chaleur avait fondue et lissée comme du verre.
Il escortait à l'origine jusqu'au Bureau un suspect qui avait tenté de commettre un attentat au pavillon Cheonhwa.
Puis une énorme émission non autorisée de Puissance Spirituelle avait été détectée, et il était venu enquêter.
Il avait suivi en hâte le résidu de Puissance Spirituelle, mais la piste s'était interrompue à mi-chemin, et il était revenu sur les lieux.
Cheonghyeon, directeur général du pavillon Cheonhwa, se tenait en silence derrière Kang Mujin. Il avait lui aussi été pris dans l'explosion de tout à l'heure.
Cheonghyeon accompagnait au départ Mujin jusqu'au Bureau pour y faire une déposition.
Mais Mujin n'avait été affecté ici que récemment et connaissait mal les quartiers intérieurs du Marché des Gobelins. Comme ils étaient près du pavillon Cheonhwa, Cheonghyeon, qui connaissait bien le chemin, s'était proposé pour le guider jusqu'ici.
Mujin chassa ses pensées et se concentra de nouveau sur la scène devant lui.
Il toucha du bout de la langue la terre noire sur son doigt.
Sa langue picota sous l'intense Énergie du Feu.
'Avec une telle puissance destructrice... le sorcier responsable était au moins un sorcier de grade 2 d'affinité feu ?'
Un sorcier de grade 2 comptait parmi les plus puissants du Monde Occulte coréen.
Quelqu'un d'aussi puissant serait presque à coup sûr un pilier d'une grande famille, ou à tout le moins sous la stricte surveillance du Bureau.
'Et il a déchaîné une telle puissance de feu dans un marché exigu, sans autorisation préalable ? Quel genre de cinglé est-ce ?'
À cet instant, un subordonné qui fouillait les lieux accourut.
« Taoïste ! »
« Oui. Tu as trouvé quelque chose ? »
« Aucune déclaration d'usage de Puissance Spirituelle des grandes familles au Bureau, ni d'aucune autre famille ou secte. La Puissance Spirituelle extraite du résidu est elle aussi non identifiée : elle n'est pas enregistrée dans la base de données du Bureau, aucun dossier ne ressort. »
« Alors qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Tu me dis qu'un sorcier de grade 2 non enregistré se promène en liberté ? »
« Et... je ne pense pas que ce soit de la sorcellerie coréenne. »
Le subordonné lui tendit, à l'aide d'une pince, un sachet transparent à fermeture zippée.
À l'intérieur se trouvait un fragment calciné de papier à Talisman jaune.
Il ne portait aucune écriture rouge.
À la place, il était couvert de marques noires inconnues, minuscules et très serrées.
Une méthode qu'on n'employait pas en Corée.
Et cette puissance de feu écrasante... Se pourrait-il que...
« ... Il y a de fortes chances que ce soient ces salauds de la Secte des Adorateurs du Feu. »
« L-La Secte des Adorateurs du Feu ? Vous voulez dire ces gens de Perse ? »
« Oui. Sors-moi la liste complète des arrivées sur les vols en provenance d'Iran et de Dubaï depuis un mois. Isole les demandeurs de visa religieux et fais des recoupements. »
« À vos ordres ! »
Le subordonné transmit l'ordre en hâte par radio et s'éloigna.
Kang Mujin resta longtemps là, à fixer en silence le centre de la clairière noircie.
'... Mais.'
Sans même parler du fait que la Secte des Adorateurs du Feu ait employé du papier à Talisman jaune oriental...
À en juger par les traces de Puissance Spirituelle restantes, il n'y avait eu ici aucun signe de combat.
Aucune trace de quelqu'un qui se serait battu, aucun signe d'un autre sorcier qui se serait défendu contre une attaque.
« ... Qu'est-ce qu'ils ont bien pu faire ici ? »
Tandis que Mujin se débattait avec la question, Cheonghyeon, derrière lui, baissait lui aussi les yeux vers le sol.
'La Secte des Adorateurs du Feu...'
C'est alors que la pointe de la chaussure de Cheonghyeon effleura un bout de papier légèrement roussi.
C'étaient les restes d'un autre Talisman, caché sous le sable, qui avait échappé au subordonné de Mujin.
'... Qu'est-ce que c'est ?'
À l'instant où Cheonghyeon vit les minuscules circuits noirs gravés dans le fragment, son regard vacilla légèrement.
Profitant de ce que l'attention de Mujin était ailleurs, Cheonghyeon posa nonchalamment la chaussure sur le bout de papier, puis se pencha avec naturel et le glissa dans sa manche.
'... Il faut que j'en informe immédiatement le Maître du pavillon.'