L'homme a été plaqué face contre le sol en un instant, incapable d'opposer une vraie résistance.
« Argh... Lâchez-moi, bande de salauds... ! »
Il a repris ses esprits trop tard et s'est débattu, mais il était déjà bien trop tard.
Les employés du pavillon Cheonhwa lui ont vivement fixé aux poignets et aux chevilles des objets noirs semblables à des chapelets.
La liasse de Talismans qui voletait furieusement quelques instants plus tôt est retombée, immobile, comme par magie.
'... Alors ils ont ce genre de choses.'
Je ne savais pas ce que c'était, mais ça ressemblait à des outils qui bloquaient le flux d'énergie.
J'ai retiré l'énergie qui circulait dans l'épée que je tenais.
Hmmmm.
La vibration de la lame s'est peu à peu apaisée dans ma main, et les flammes bleues qui ondoyaient à sa surface se sont dispersées dans l'air avant de s'éteindre.
J'ai reposé tranquillement l'épée refroidie sur la vitrine.
'Quel numéro.'
Il avait commis l'erreur lui-même, puis il était venu ici, une ceinture d'explosifs sur le dos, pour commettre un attentat.
Plus j'y pensais, plus c'était ridicule.
Sérieusement.
Il avait versé du mana d'attribut de l'eau...
'... Non, ici, on appelle ça la Puissance Spirituelle.'
Bref, il avait déversé de la Puissance Spirituelle d'attribut de l'eau dans une arme d'attribut du feu conçue pour cracher des flammes, puis il avait piqué une crise parce qu'elle ne s'allumait pas. Où était la logique ?
« Argh... »
Au sol, l'homme gémissait de douleur, les articulations tordues dans des angles impossibles.
'Tss.'
En faisant claquer ma langue, j'ai de nouveau baissé les yeux vers l'épée posée sur la vitrine.
'... Cela dit, le pavillon Cheonhwa n'est pas tout à fait innocent non plus, d'avoir conçu le circuit comme ça.'
Moi, je m'y serais pris autrement.
J'aurais conçu le circuit en tenant compte des utilisateurs assez bêtes pour l'alimenter avec une Puissance Spirituelle du mauvais attribut.
Le plan du circuit que j'avais examiné tout à l'heure s'est naturellement reformé dans mon esprit.
L'entrée du circuit qui courait de la poignée à la lame.
J'y aurais ajouté une dérivation.
Si l'énergie injectée n'était pas une Puissance Spirituelle pure, la gravure l'empêcherait purement et simplement d'entrer dans le circuit principal.
L'énergie refoulée du circuit principal emprunterait alors naturellement la dérivation et ressortirait de l'épée.
Comme elle n'entrerait jamais, le circuit ne pourrait pas être contaminé par une énergie contraire d'un autre attribut.
'... Ou alors, je pourrais graver à l'intérieur de l'entrée un circuit qui purifie la Puissance Spirituelle entrante.'
Ça demanderait une gravure plus complexe, donc la poignée devrait être un peu plus longue.
L'équilibre de l'épée se déplacerait vers l'arrière, il faudrait donc ajuster l'épaisseur ou la longueur de la lame pour la rééquilibrer.
Dans la forge de ma tête, un nouveau plan de cette épée était déjà en train de s'affiner et de s'achever à toute vitesse.
'... Enfin, peu importe.'
De toute façon, l'utilisateur était le principal fautif.
Et prendre la vie des gens en otage en proférant des menaces, c'était un acte difficile à excuser, de quelque côté qu'on le prenne.
« Do-hyeon... Vous allez bien ? »
Seo Ji-an, qui s'était éloignée à bonne distance à un moment ou à un autre, s'est approchée de moi avec précaution.
Elle était encore toute pâle.
« Oui. Comme vous voyez. »
Tandis que je répondais d'un ton léger, le gérant, qui toisait froidement l'homme maîtrisé, a adressé un bref signe aux employés.
C'était apparemment l'ordre d'en finir avec la situation.
Puis il s'est retourné et s'est dirigé droit vers moi.
L'hostilité de tout à l'heure avait disparu. Il arborait un sourire impeccable.
« Je m'appelle Cheonghyeon, et je suis le directeur général de la succursale du Marché des Gobelins du pavillon Cheonhwa. Merci. Grâce à votre réaction rapide, nous avons pu régler sans dommage ce malheureux incident. »
Il s'est incliné poliment.
« Qu'est-ce qui va arriver à cet homme, maintenant ? »
« Des Agents d'exécution du Bureau de Gestion de l'Occulte vont arriver sous peu pour le placer en détention. »
Qu'est-ce que c'était, un Agent d'exécution ?
À son ton, ça avait l'air d'être une sorte de policier ou de gendarme.
« Mais surtout... Pardonnez mon impertinence, mais puis-je vous demander à quelle organisation vous appartenez ? »
« Eh bien... »
« Ah ! Un instant ! »
Avant que j'aie pu répondre, Seo Ji-an s'est vivement interposée et lui a tendu une carte de visite.
« Je suis Seo Ji-an, sa représentante. »
Le directeur général Cheonghyeon a pris la carte et a regardé tour à tour Seo Ji-an et moi.
« Hahaha... Notre client a en ce moment, euh, des circonstances personnelles. Il lui est difficile de révéler ouvertement son identité. »
Seo Ji-an souriait des yeux et improvisait une excuse avec aisance.
Après l'avoir entendue, Cheonghyeon m'a observé un instant, puis il a hoché la tête sans insister.
« Je vois. Veuillez excuser mon manque de tact. »
« ... »
J'ai regardé autour de moi.
Tous les clients avaient déjà fui la boutique, tandis que les employés s'affairaient à nettoyer la vitrine brisée et les Talismans éparpillés.
Bon, ils avaient attrapé le méchant.
Il ne semblait plus rien y avoir d'intéressant à voir.
« ... Dans ce cas, nous allons y aller. »
Je me suis retourné pour partir.
« Attendez un instant, je vous prie. »
Cheonghyeon nous a retenus.
Il a donné une brève instruction à un employé à côté de lui, puis il a disparu dans l'arrière-boutique.
'... Qu'est-ce qu'il mijote, encore ?'
Pendant son absence, j'ai parcouru du regard la boutique en désordre et j'ai demandé à voix basse à Seo Ji-an :
« Ji-an, quelle est la cote de cette Épée du Feu Karmique dans ce milieu ? »
« Hein ? Cette épée ? »
« Il me semble avoir entendu cet homme parler d'un artisan de rang Byeong, tout à l'heure. »
« Ah... ! »
Seo Ji-an a frappé dans ses mains, comme si elle comprenait enfin.
« Vous m'avez dit que vous ne connaissiez pas le système de ce côté-ci, c'est ça ? »
Son explication se résumait à ceci.
Les Instruments Rituels recevaient des rangs fondés sur des caractères chinois.
Gap, Eul, Byeong, Jeong, Mu, Gi, Gyeong, Sin, Im, Gye.
C'était l'ordre familier Gap, Eul, Byeong, Jeong, tiré du cycle sexagésimal.
Mais par commodité, de nos jours, on ne considérait comme de vrais rangs que ceux de Gap à Jeong. Tout ce qui était en dessous était regroupé sous l'appellation d'Instruments Rituels de bas étage.
« Donc un objet de rang Byeong passe pour un article de luxe. La plupart des sorciers indépendants n'auront peut-être jamais l'occasion d'en manier un seul de toute leur vie. »
Un sourire en coin m'a étiré les lèvres.
'Tiens, vraiment ?'
Un monde où une chose pareille passait pour un article de luxe.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
Cheonghyeon est revenu de l'arrière-boutique à ce moment-là, souriant, une épaisse enveloppe à la main.
« Voici un modeste témoignage de reconnaissance de la part du pavillon Cheonhwa. »
« ... Hein ? »
J'ai pris l'enveloppe sans réfléchir, et elle m'a paru lourde dans la main.
Il a sorti autre chose de ses vêtements.
C'était une petite bourse de soie noire fermée par un cordon.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un Talisman de Suppression que nous venons de mettre au point. Ce n'est encore qu'un prototype, mais nous avons pensé qu'il pourrait vous être utile... »
Cheonghyeon a déposé poliment la bourse dans ma main.
'... Un Talisman de Suppression.'
Son nom seul ne disait pas ce qu'il supprimait, mais j'ai décidé de l'accepter pour le moment.
En rangeant l'enveloppe et la bourse, j'ai jeté un coup d'œil vers le fond de la boutique.
Les employés avaient déjà enlevé l'essentiel de la vitrine brisée.
La boutique, qu'un seul client avait plongée dans un chaos complet, avait déjà retrouvé un ordre assez convenable.
'Au moins, ils travaillent vite.'
C'est à ce moment-là que c'est arrivé.
Ding.
Un petit carillon a tinté à l'entrée de la boutique.
Plusieurs hommes en costume noir sont entrés en file.
On aurait dit des secrétaires d'une grande entreprise, mais celui qui marchait en tête a sorti de ses vêtements une chose inattendue : une épaisse plaque de bois, comme une plaque d'identité.
« Je suis Kang Mujin, taoïste du cinquième rang de la Première Division d'Enquête du Bureau de Gestion de l'Occulte. ... Où est le suspect ? »
« Par ici. Ah, monsieur, j'ai des affaires à régler, je vais donc prendre congé. Passez au pavillon Cheonhwa quand vous voulez. »
Après s'être de nouveau incliné poliment, Cheonghyeon s'est dirigé vers les agents du Bureau.
Nous avons quitté le pavillon Cheonhwa et nous nous sommes de nouveau engagés dans la ruelle bondée du marché.
À peine avions-nous tourné l'angle que Seo Ji-an, qui marchait à côté de moi, s'est frotté la poitrine de soulagement et s'est accroupie, comme si ses jambes allaient céder.
« Ouf... J'ai vraiment cru que j'allais mourir. Vous n'avez pas eu peur du tout, Do-hyeon ? »
« ... ? »
Quand je l'ai regardée d'en haut sans rien dire, Seo Ji-an a secoué la tête en gémissant, comme si toute force avait quitté ses jambes.
« Pff, laissez tomber. »
D'après elle, le terroriste bardé de Talismans du Feu Karmique comme d'explosifs était effrayant, mais ce qui l'avait vraiment oppressée, c'était l'aura que dégageaient les employés du pavillon Cheonhwa réunis ensuite.
Surtout le directeur général Cheonghyeon, qui ressemblait à un de ces personnages aux yeux plissés. Son énergie était si écrasante qu'elle avait eu du mal à la supporter, et elle en avait eu la chair de poule sur tout le corps.
Une énergie ? Une aura ?
De quelle énergie parlait-elle ?
'Ah...'
Quand ce directeur général avait pris la parole pour la première fois, j'avais senti l'air s'alourdir un instant contre ma peau.
J'avais cru que c'était mon imagination.
'Hein...'
Et puis, à bien y réfléchir, il y avait eu devant moi un terroriste qui portait une ceinture d'explosifs capable de sauter à tout moment.
Pourtant, j'avais agi comme si de rien n'était.
C'était un peu étrange.
'J'ai toujours été aussi audacieux ?'
En y repensant, j'avais tranquillement manié le marteau même dans l'antre d'un dragon qui crachait son souffle tous les jours, et au milieu des armées du Roi Démon qui cherchaient à détruire le continent.
... Mais ça, c'était un jeu. Ici, c'était la vraie vie.
« ... Enfin, je suppose que cette situation ne vous a peut-être pas semblé bien menaçante, à vous, Do-hyeon. »
Seo Ji-an s'est relevée et m'a examiné de la tête aux pieds avec une expression étrange.
« Je ne m'en étais pas rendu compte au café, mais maintenant que je vous vois, vous vous cachiez plutôt bien, hein ? »
C'était quoi, ce nouveau malentendu ?
Qu'est-ce que j'avais caché ?
J'ai cligné des yeux en me demandant ce qu'elle voulait dire, et Seo Ji-an a poursuivi.
« Depuis que vous avez touché la flûte de jade tout à l'heure, on aurait dit qu'un peu de Puissance Spirituelle s'échappait de vous. Mais quand vous avez tenu l'Épée du Feu Karmique... c'est devenu nettement plus fort. »
'... A-Ah bon ?'
Avant, l'énergie ne s'échappait que temporairement, quand je tenais un marteau ou que je réparais quelque chose. Maintenant, en revanche, elle semblait circuler naturellement dans mon corps, peu à peu, même sans que je la force à sortir.
C'était ça, ma Puissance Spirituelle ?
'... Il y a un moyen de vérifier ?'
Je voulais savoir ce que valaient mes capacités, ma Puissance Spirituelle, à l'aune de la sorcellerie du monde réel.
Juste à ce moment, les Talismans étalés sur un étal de rue ont attiré mon regard.
« Ji-an, où est-ce que je peux acheter du papier vierge, comme celui dont on se sert pour faire des Talismans ? »
« Du gwaehwangji ? Cet étal en vend aussi, mais... pourquoi ? »
C'était donc comme ça qu'on l'appelait.
« Je veux tester quelque chose. »
« ... Quoi ? »
Au lieu de répondre, je me suis dirigé vers le vieux marchand assis à son étal.
Quand j'ai choisi quelques feuilles de gwaehwangji, Seo Ji-an m'a suivi et a sorti tout naturellement son portefeuille pour payer.
« Alors il nous faut aussi du Cinabre Miroir et un pinceau. Voyons... »
« Je n'en vends pas. »
Le marchand avait répondu sèchement.
Seo Ji-an a regardé les autres étals d'un air gêné, avec l'intention d'en trouver ailleurs, mais j'ai secoué la tête.
« Ce n'est pas la peine. »
Je le savais d'instinct.
Je n'avais besoin ni de pinceau ni d'encre.
J'ai posé une feuille du gwaehwangji que je venais d'acheter sur ma paume et j'ai lentement fermé les yeux.
Puis j'ai tendu l'index droit et je l'ai passé légèrement sur la surface du papier.
Frrr.
La texture rugueuse du papier.
Grâce à ma Puissance Spirituelle, les infimes interstices entre les fibres enchevêtrées affluaient dans mon esprit, comme si je pouvais voir au travers.
'La texture est douce... et elle absorbe facilement le mana.'
Elle semblait aussi capable d'en emmagasiner une certaine quantité.
'Alors c'est comme ça que ça marche.'
« D-Do-hyeon... ? »
Au lieu de répondre, j'ai concentré mon énergie au bout de l'index posé sur le papier.
J'ai laissé la Puissance Spirituelle couler du bout de mon doigt et j'ai tracé un circuit.
La structure que j'avais vue tout à l'heure dans l'Épée du Feu Karmique.
J'ai formé une ligne principale, puis j'en ai fait partir des ramifications par où l'énergie circulerait.
Une structure qui rétrécissait de plus en plus les passages pour pousser la pression à sa limite.
Au bout, j'ai gravé un circuit en spirale où l'énergie tourbillonnerait et accumulerait une force explosive.
De toute façon, ce n'était qu'un bout de papier jetable.
Je sacrifierais tout souci de durabilité.
Je mettrais tout dans une seule décharge.
J'ai rapidement amélioré le plan dans ma tête et je l'ai gravé du bout du doigt.
Grésillement !
« Q-Quoi ?! »
Seo Ji-an en est restée bouche bée.
Des motifs géométriques ont commencé à se former sur le gwaehwangji jaune, noircissant comme s'ils avaient été brûlés le long du trajet de mon doigt.
« C-Comment c'est possible... ? »
J'ai levé le Talisman achevé.
Le motif noir a laissé échapper une mince volute de fumée, a rougeoyé, puis s'est apaisé.
« Bon... On l'essaie ? »
« Essayer quoi ?! »
Seo Ji-an s'est précipitée derrière moi, l'alarme clairement peinte sur le visage.
J'ai regardé autour de moi.
Un terrain vague entouré d'une palissade, peu fréquenté, a attiré mon regard.
« Et là-bas ? »
« Ah, ils avaient commencé à y construire des locaux commerciaux, mais ils ont arrêté. Plus personne ne s'en sert, maintenant... »
C'était un terrain vague en désordre, comme un chantier abandonné en plein milieu, où il n'y avait que de la terre retournée partout.
'Voyons ce que ça donne.'
D'une chiquenaude, j'ai lancé le Talisman au milieu du terrain vague.
Flap, flap.
Puis j'ai envoyé du mana dans le fil de Puissance Spirituelle qui me reliait au Talisman, comme on fait jaillir une petite étincelle.
'Brûle.'
À cet instant.
Fwoooouf, boum !
Un brasier énorme a jailli dans toutes les directions.