« ... Une identité étrangère ? »
Je venais d'assister à un spectacle irréel après l'autre dans le Monde Occulte, sans compter ce grand atelier souterrain.
Arrivé là, je pensais que plus rien ne pourrait me surprendre.
Et pourtant, ce que Seo Ji-an venait de dire sonnait étrangement à côté.
« Quoi, vous parlez de blanchir mon identité comme dans les films ? »
Quand je lui ai posé la question sans détour, Ji-an a agité les mains en riant.
« Oh, non. Rien de ce genre. Je ne vous dis pas qu'on va vous fabriquer un faux passeport. Il vous faut un bouclier auquel même les Quatre Grandes Familles ne peuvent pas toucher légalement. C'est de ça que je parle. »
Elle s'est légèrement redressée sur son siège et a tapoté la table du bout des doigts.
Puis elle a baissé la voix et souri d'un air entendu.
« Que diriez-vous de vous faire passer pour un sorcier rattaché à la Secte du Tianshan, en Chine ? »
La Secte du Tianshan.
On aurait dit un nom tout droit sorti d'un roman d'arts martiaux.
« Je ne parle même pas chinois. Ça ne marchera jamais... »
« Mais si ! Les Quatre Grandes Familles coréennes et la Secte du Tianshan ont un pacte tacite de non-agression. Et puis, la rumeur dit que les membres de la Secte du Tianshan sortent rarement, pour préserver le secret. C'est parfait comme couverture. »
Elle a ajouté avec un sourire :
« Il se trouve que j'ai quelques relations là-bas. On va simplement faire passer votre identité pour celle de l'un des leurs pendant que vous travaillerez depuis cet atelier. Les familles coréennes ne peuvent pas lever la main à la légère sur quelqu'un de la Secte du Tianshan, donc de votre point de vue, Do-hyeon, vous n'aurez qu'à continuer à travailler comme d'habitude... »
Je ne comprenais pas tous les détails du Monde Occulte, mais plus j'écoutais, plus ça paraissait convaincant.
Et surtout, il y avait l'expression de Ji-an.
Elle avait l'air sincèrement investie.
Plus elle parlait vite, plus ses gestes s'amplifiaient. Ses yeux brillaient d'une chose proche de la certitude.
J'ignorais pourquoi.
Mais mon instinct me disait qu'elle n'était pas du genre à me mentir ou à me trahir.
« ... Ji-an. »
« Oui, Do-hyeon ? »
« Je peux vous demander quelque chose ? »
« Bien sûr. »
J'ai pris le temps de choisir mes mots.
« Si c'est aussi dangereux, pourquoi voulez-vous travailler avec moi ? »
À bien tout recouper, elle n'appartenait à aucune des familles, elle non plus.
Ne prenait-elle pas le risque de devenir elle-même une cible des Quatre Grandes Familles ?
Ji-an a hésité devant ma question.
Un de ses doigts posés sur la table a légèrement tressailli.
Puis le coin de sa bouche s'est relevé.
« Dans la vie, gros risque, gros gain. »
« ... »
« Et puis... il ne me reste plus beaucoup d'autres options, à moi non plus. »
Une ombre a voilé ses yeux pétillants.
Malgré le sourire qu'elle s'efforçait d'afficher, son regard laissait deviner une histoire plus profonde.
Lui demander, ou non ?
Avant que j'aie pu me décider, elle a chassé cette humeur et retrouvé son ton enjoué habituel.
« Bref ! Ne le prenez pas tellement au sérieux ! Je m'occupe de tout ce qui est dangereux ou pénible ! »
Son sourire était si naturel que je me suis demandé si cet étrange regard d'il y a un instant n'avait pas été le fruit de mon imagination.
Enfin, inutile de fouiller dans sa vie privée.
Ce qui était clair, c'était qu'elle misait gros sur moi, elle aussi.
'Bon. C'est comme ça...'
Ma décision commençait à se dessiner.
Je ne savais même pas les choses les plus élémentaires sur ce monde, et je n'avais aucun moyen de vendre ce que je fabriquais.
Et des installations pareilles ?
Trouverais-je ailleurs un atelier aussi bon ?
J'avais toujours détesté être lié à qui que ce soit.
C'était pour ça que j'avais joué seul, sans rejoindre de guilde.
Il n'y avait plus rien à réfléchir.
« Héhé. Ne vous sentez pas obligé, Do-hyeon. Prenez votre temps et réfléchissez-y avant de me répondre. Cela dit, avec votre niveau, je suis sûre que des tas d'endroits seraient ravis de vous avoir... »
« J'accepte. »
« ... Pardon ? Vous acceptez quoi ? »
« Je prends Seo Ji-an comme courtière exclusive. »
« C'est vrai ?! »
Ji-an s'est levée d'un bond.
« Aussi vite ? Vraiment ?! Vous êtes sérieux ?! »
Ses yeux étincelaient.
Elle devait être folle de joie.
Précipitamment, elle a tiré un trousseau de clés de la poche de son tailleur et me l'a fourré dans la main.
« Tenez, ce sont les clés de l'atelier ! Ah, vous pouvez prendre la chambre tout au bout du premier étage. Je vous ai aussi aménagé une chambre et une salle de douche. »
Oh.
Si je le voulais, j'avais l'impression de pouvoir tout faire sur place.
« A-Alors, je peux m'absenter un moment ? J'ai quelque chose à régler rapidement. Je vous contacte tout de suite s'il y a quoi que ce soit ! »
« Oui. Allez-y. »
Elle s'est inclinée profondément, puis s'est dépêchée de sortir.
Griiinc, clonk.
La lourde porte de fer s'est refermée.
Et aussitôt après, un cri perçant a retenti.
« Aaah ! C'est génial ! C'est dingue !! »
Les acclamations étouffées de Seo Ji-an et le bruit de ses sauts de joie traversaient la porte de fer haut et clair.
Peut-être que ma Puissance Spirituelle s'était renforcée, et mes sens avec.
« Hum. »
Pour une courtière chevronnée, ce ne pouvait pas être son premier contrat.
Elle était vraiment surexcitée.
Avec un petit rire, je me suis levé.
J'ai parcouru du regard les outils soigneusement rangés sur l'établi neuf.
J'avais envie de les examiner un par un.
... Mais ça pouvait attendre demain.
La fatigue m'est tombée dessus d'un coup.
Ça se comprenait.
Il s'était passé beaucoup trop de choses aujourd'hui.
'Elle a dit la chambre tout au bout du premier étage.'
J'ai gravi l'escalier étroit qui longeait un mur et je suis tombé sur un long couloir.
Des portes s'alignaient en rangées régulières des deux côtés.
« ... Ça n'a pas l'air d'un endroit construit pour qu'une seule personne y vive. »
Enfin, j'y penserais plus tard.
Je suis allé au bout du couloir et j'ai tourné la poignée.
Une chambre bien plus propre que je ne l'imaginais s'est offerte à mes yeux.
Un éclairage indirect tamisé, une literie impeccable, et même une petite penderie contre un mur.
Sans prendre le temps de regarder autour de moi, je me suis laissé tomber directement sur le lit.
Pouf.
« ... »
C'était si doux. Si moelleux.
J'avais l'impression que tout mon corps s'y enfonçait.
« Alors c'est ça, un lit qui coûte cher. »
J'avais du travail demain aussi.
Sur cette pensée, j'ai fermé les yeux.
À un moment, l'aube a commencé à poindre par l'interstice de la fenêtre.
En regardant dehors, j'ai vu les rues du Marché des Gobelins reprendre vie.
Une faible lumière d'aurore se répandait dans l'espace souterrain. Il n'y avait pourtant aucune lampe au plafond.
Ce devait être une sorte de dispositif de sorcellerie qui captait la lumière naturelle du dehors. Bien que sous terre, l'endroit était clair et agréable, comme un matin à la surface.
« Debout. »
Après une douche rapide, j'ai tiré de la penderie, parmi les vêtements neufs qui y étaient suspendus, un tee-shirt noir ample.
J'avais des choses à faire.
En descendant au rez-de-chaussée, j'ai de nouveau parcouru l'atelier du regard.
Même en le voyant une deuxième fois.
'Rien que de regarder cette installation, ça me rend heureux.'
Le four et l'enclume étincelants, les outils de la plus haute qualité qui couvraient les murs. Il n'y avait pas une seule chose à redire.
J'ai aussi entrouvert la réserve de matériaux, que je n'avais pas eu le temps d'inspecter la veille.
« ... Waouh. »
J'en suis resté bouche bée.
Des lingots d'alliage spécial étaient empilés par qualité, et à côté s'entassaient des peaux et des os d'animaux inconnus, ainsi que des étoffes résistantes d'origine indéterminée.
Rien qu'à les regarder, je me sentais rassasié.
J'ai découpé à la bonne taille un morceau d'étoffe noire et résistante.
Puis je l'ai noué de façon à me couvrir le visage sans trop serrer.
« Ça devrait faire l'affaire. »
J'ai marmonné devant mon reflet, la moitié du visage dissimulée.
Si je devais utiliser une fausse identité, me promener à visage découvert ne me semblait pas une bonne idée.
« Il faudrait que j'y aille. »
J'ai commencé à me retourner, puis je me suis arrêté.
« Ah, c'est vrai. J'ai failli oublier. »
J'ai remis à mon cou le Talisman de Suppression, la bourse de soie noire que Ji-an m'avait nouée.
Ce n'est qu'après avoir vérifié que ma présence s'était tranquillement apaisée que j'ai franchi la porte de fer.
Les rues du Marché des Gobelins étaient toujours aussi bondées quand j'y suis retourné.
Les rues étaient bien trop embrouillées.
Je n'avais jamais eu le sens de l'orientation, mais les cartes sur Internet ne fonctionnaient pas ici : je devais m'en remettre entièrement à ma mémoire.
Après avoir tourné plusieurs fois dans des ruelles qui se ressemblaient toutes, j'ai enfin réussi à retrouver la grand-rue bordée de boutiques.
« ... Ah, le voilà. »
Parmi les étals étranges, une machine dernier cri se détachait nettement.
La veille, je n'y avais jeté qu'un coup d'œil, parce que j'avais la tête ailleurs.
Mais c'était sérieusement un distributeur automatique de billets ?
À bien y penser, cet endroit qu'on appelait le Monde Occulte tournait sans doute aussi à l'argent, alors l'existence d'une machine pareille n'avait rien d'étrange.
J'ai examiné la petite plaque fixée sur le haut de la machine.
[DAB Gobelin - Agence du Marché des Gobelins]
'... Le nom est plutôt direct.'
DAB Gobelin.
Et s'il y avait même des agences, il devait exister un siège quelque part, et des agences ailleurs aussi.
Ce monde caché avait peut-être pris racine dans tout le pays plus profondément que je ne le pensais.
J'ai ouvert mon portefeuille et j'en ai sorti l'enveloppe contenant la récompense que m'avait remise la veille le directeur général du pavillon Cheonhwa.
D'ailleurs, j'avais demandé à Ji-an un peu plus tôt si je pouvais vraiment disposer librement de cet argent.
J'ai sorti mon téléphone et relu nos messages.
[Héhé, je m'occupe de toute la partie financière, alors servez-vous-en librement !]
[Il y a un truc qui s'appelle le DAB Gobelin dans le Marché des Gobelins, vous voyez ? Déposez l'argent dedans, et tout passera bien proprement.]
[Pour les grosses sommes, il vaut mieux que je m'en occupe à part, mais pour les petits montants, c'est bien plus pratique ! (Autocollant d'un lapin qui fait « hum hum » en soufflant du nez.)]
'... Pratique, mon œil.'
Je me suis planté devant la machine et j'ai regardé l'écran.
Les choix de devise étaient soigneusement alignés en haut.
Won coréen, dollar, yuan, yen.
Il y avait même des devises écrites dans des alphabets que je n'avais jamais vus.
On pouvait aussi choisir des unités mystérieuses comme [Lingots d'argent] et [Pierres Spirituelles].
'Voyons voir... Ah, le voilà.'
[Virement en wons coréens (KRW)]
J'ai sorti de l'enveloppe la moitié de la récompense.
Ma main tremblait légèrement.
'... Ça marche vraiment, hein ?'
Je ne pouvais pas m'empêcher de craindre que quelque chose tourne mal.
Ce n'était pas comme si une alarme allait soudain retentir pour signaler une transaction anormale, et que des employés allaient accourir, si ?
Même des pensées aussi inutiles me traversaient l'esprit.
Enfin, qu'est-ce que je pouvais y faire ?
Il fallait bien essayer au moins une fois.
Avec précaution, j'ai glissé la liasse de billets dans la fente.
Vrrr.
[Comptage des billets en cours.]
La machine a avalé les billets un moment, puis a affiché un écran tout à fait normal.
'... Ça marche ?'
C'était l'écran de virement bancaire habituel.
À l'instant où j'ai saisi mon numéro de compte et validé le dépôt, le téléphone dans ma poche a brièvement vibré.
Bzzz.
[Banque KC : dépôt de 2 500 000 wons. (Émetteur : Société commerciale Manmul)]
« ... »
J'ai fixé l'écran un moment, l'air hébété.
Deux millions et demi de wons.
Ce n'était que la moitié de la récompense reçue la veille.
Ce qui voulait dire que j'avais touché la somme énorme de cinq millions de wons pour un seul travail.
Où ces gens trouvaient-ils tout cet argent ?
Mes mains avaient tremblé quand j'avais ouvert l'enveloppe, ce matin.
'... Enfin, ce qui est bon à prendre est bon à prendre.'
Avant d'éteindre l'écran, j'ai ouvert mon application de virement.
Après avoir envoyé de l'argent à la maison, j'ai aussitôt ouvert ma messagerie.
Tap. Tap.
[Moi : J'ai envoyé l'argent pour les dépenses du mois.]
La réponse de ma sœur de vingt ans, qui préparait de nouveau le concours d'entrée à l'université, est arrivée aussitôt.
Quoi ? Elle n'est pas censée être en train de réviser ?
[Ji-yeon : Oh, merci merci. Mais tu disais pas que ça risquait d'être dur un moment parce que tu cherchais un nouveau petit boulot ?]
[Moi : Ça s'est arrangé, d'une façon ou d'une autre. Comment va maman ?]
[Ji-yeon : Comme d'hab. Je lui répète de se ménager quand elle est malade, mais elle m'écoute pas.]
[Moi : D'accord. Compris. Préviens-moi tout de suite s'il se passe quoi que ce soit.]
J'ai regardé la conversation un instant, puis mes doigts se sont remis à bouger.
[Lee Do-hyeon vous a envoyé 500 000 wons.]
[Ji-yeon : ?????]
[Ji-yeon : Hein ??]
[Ji-yeon : C'est quoi, ça ??]
[Moi : C'est ton argent de poche. Tu disais qu'il te fallait des cahiers d'exercices et t'inscrire à de nouveaux cours en ligne.]
[Ji-yeon : Waouh ? Tu t'engages sur un chalutier en haute mer, Oppa ? T'as pas vendu un organe, au moins ?]
[Moi : Si tu n'en veux pas, ne le prends pas. Attends, j'annule le virement.]
[Ji-yeon a reçu 500 000 wons.]
Voyez un peu à quelle vitesse elle l'a accepté.
[Ji-yeon : Je t'aime, Oppa. Bisou bisou bisou.]
[Moi : Dégage. -_-]
J'ai pouffé.
Puis j'ai remis mon téléphone dans ma poche.
Bon, j'avais fait mon devoir de grand frère. Maintenant, j'avais autre chose à régler.
Il y avait un endroit que j'avais remarqué en traversant cette ruelle du marché la veille.
'Ah, trouvé.'
Un vieux bâtiment en bois.
Au-dessus de l'entrée, une enseigne ancienne portait, calligraphié au pinceau, [Pavillon des Livres Mansang].
En entrant, l'odeur épaisse de l'encre, du vieux moisi et d'un léger encens m'a piqué le nez.
Des rayonnages remplis à ras bord jusqu'au plafond contenaient toutes sortes de livres, des reliés modernes aux volumes anciens, tous couverts de poussière.
Au comptoir, un vieil homme décharné, lunettes de lecture sur le nez, somnolait, une longue pipe à la bouche.
J'ai commencé à parcourir les rayonnages sans bruit.
Ce qu'il me fallait maintenant, c'étaient des connaissances de base sur ce monde.
J'avais beau avoir accumulé du savoir-faire dans le jeu, je ne serais qu'à moitié opérationnel si j'ignorais jusqu'au nom des matériaux employés ici et les théories sur leurs propriétés.
Mais plus je fouillais les rayonnages, plus les choses me paraissaient étranges.
Des livres qui semblaient fraîchement imprimés et des livres reliés en papier jauni étaient entassés pêle-mêle, sans le moindre ordre.
'... Il ne range pas du tout ses livres. Pas étonnant que la boutique soit vide.'
Le choix était tout de même vaste.
J'ai lentement circulé entre les rayonnages en prenant les livres qui attiraient mon regard.
[Comprendre le Yin-Yang et les Cinq Éléments]
[Introduction à la sorcellerie élémentaire]
[Théorie pratique de la gravure des Formules de sort : les fondamentaux]
[Vous aussi, vous pouvez en faire ! Dès aujourd'hui, je suis le roi des Talismans.]
« Hmm, ça devrait suffire pour m'y retrouver dans la terminologie. »
Le dernier livre avait l'air peu fiable rien qu'à sa couverture, mais ce genre de chose est parfois plus utile aux débutants.
J'ai calé les livres sous mon bras et je m'apprêtais à aller au comptoir.
'Hein ?'
Dans un coin de la boutique.
J'ai repéré une pile de livres soldés, jetés négligemment sous une épaisse couche de poussière.
Un tas de vieux bouquins et de bric-à-brac, empilés comme si quelqu'un s'en était débarrassé.
Pourtant, quelque chose dans ce tas a attiré mon attention.
Non, c'était plus que ça...
Ça ressemblait à de la soif.
Un besoin primitif qui m'empêchait de ne pas tendre la main aussitôt.
'... Qu'est-ce que c'est ?'
Mes pieds se sont dirigés d'eux-mêmes vers la pile.
Je me suis accroupi et j'ai fouillé le tas.
C'était surtout de la lecture de rebut aux couvertures en lambeaux.
[Introduction aux formations de style Triade], [100 Talismans qui ne se vendent pas], [Annales corrigées de l'examen d'exorciste]...
Chaque livre avait au moins trente ans, jauni et couvert de poussière.
Mais en plein milieu.
Un livre était enfoui tout au fond, sous les autres.
Je l'ai su d'instinct.
C'était celui-là.
Cette attraction venait sans aucun doute de ce livre.
En retirant un à un les livres empilés dessus, j'ai dégagé dans la pile un interstice de la largeur d'un doigt.
J'y ai glissé la main.
Scritch.
Les grains de poussière m'ont griffé le dos de la main.
La couverture sous le bout de mes doigts n'avait pas le même toucher que les autres livres.
Elle était vieille, et pourtant étrangement lisse.
Du cuir.
Sans savoir pourquoi, j'avais l'impression qu'elle attendait depuis très longtemps que quelqu'un la touche.
Sans hésiter, je l'ai tiré.
Et à cet instant.
Fwaaaash !
Ma vision est devenue entièrement blanche.