Fwaaaash !
Ma vision est devenue entièrement blanche.
De la poussière.
Un énorme nuage de vieille poussière a jailli dans toutes les directions.
Les livres empilés en équilibre précaire ont perdu leur aplomb et se sont effondrés avec fracas.
« Kof, kof ! »
Par réflexe, je me suis couvert le visage.
Des livres glissaient à travers le nuage de poussière brumeux et s'éparpillaient à mes pieds.
« ... Ah. »
Un instant, j'ai eu l'impression d'avoir été frappé par une sorte de sortilège.
Ou bien non ?
Ce n'était peut-être que mon imagination.
Pendant une seconde, je me suis demandé si je n'avais pas été touché par une malédiction, mais je me sentais parfaitement bien.
J'ai ouvert la main et j'ai remué les doigts.
Rien d'anormal.
« ... Quoi ? Tout ça, c'était dans ma tête ? »
Il faut croire que ce n'était pas grand-chose.
Je me suis épousseté et j'ai levé le livre que je tenais.
Il avait une couverture de cuir.
Ses coins étaient arrondis par l'usure, comme s'il était passé entre d'innombrables mains au fil des années.
Des caractères étaient gravés au centre de la couverture.
J'ai essuyé la poussière avec ma manche.
[Journal de l'apprenti]
C'était... le journal d'un apprenti ? Un journal intime ?
Quand j'étais petit, ma mère m'avait imposé des cahiers d'exercices en disant qu'il fallait que j'apprenne les caractères chinois, si bien que je pouvais les déchiffrer lentement.
Même si j'en avais oublié presque tout, depuis.
Journal de l'apprenti.
Il n'y avait rien d'autre sur la couverture que ces quatre caractères. Ni auteur, ni éditeur, pas même une bande de papier. Seulement des lettres profondément gravées dans un vieux cuir.
On aurait dit le journal que quelqu'un avait tenu pendant qu'il apprenait quelque chose.
'Hmm. Un journal.'
Maintenant que je savais que c'était le journal de quelqu'un d'autre, j'ai eu soudain envie de le lire.
J'ai ouvert la première page avec précaution.
« ... ? »
Elle était vierge.
J'ai tourné la suivante.
Vierge aussi.
J'en ai tourné une autre.
« ... »
Frrt, frrt, frrt.
J'ai coincé le bord des pages sous mon pouce et j'ai feuilleté le livre entier.
Il n'y avait pas un seul mot du début à la fin. Il était rempli de pages jaunies, mais on n'y trouvait pas même un point d'encre.
'Quoi ? Quelqu'un l'a commencé et a laissé tomber ?'
Avec ses coins de cuir usés, on aurait dit que quelqu'un l'avait souvent transporté sur lui.
Et pourtant, l'intérieur était complètement vide.
À moins que le livre lui-même ait une utilité.
'Hmm. Je devrais peut-être demander au vieux patron.'
Tout en glissant le livre sous mon bras avec cette pensée futile en tête, je me suis dit qu'il était temps de payer.
J'ai tourné la tête.
« ... ! »
Mon cœur a fait un bond.
Il était juste devant moi.
J'ignorais quand il s'était approché, mais le vieil homme décharné que je croyais assoupi se tenait à quelques centimètres de mon visage.
'Tu m'as fichu une de ces trouilles...'
Je ne l'avais pas du tout senti venir.
Son expression aussi était étrange.
Derrière ses lunettes de lecture, il écarquillait les yeux.
Sa bouche restait grande ouverte autour de sa pipe, comme si sa mâchoire allait se décrocher.
Figé dans cette expression, il me fixait sans bouger un muscle.
« ... »
« ... »
Qu'est-ce qui lui prenait ? Pourquoi réagissait-il comme ça ?
Ah.
Une idée m'est venue.
La pile de livres qui venait de s'effondrer.
Je me suis empressé de m'excuser.
« Ah, je suis désolé. Je retirais un livre, et... j'ai soulevé de la poussière. »
Ils étaient déjà entassés dans un désordre complet, mais j'avais tout de même fouillé la boutique de quelqu'un d'autre et tout renversé.
« ... »
Le vieil homme se contentait de regarder tour à tour la pile de livres et moi, la bouche toujours béante.
Que regardait-il ? Les livres, ou moi ?
Après un coup d'œil au livre que je tenais, il m'a lentement examiné de la tête aux pieds.
Maintenant que j'y pensais.
J'ai considéré mon allure. Le visage à moitié enveloppé d'une étoffe noire, j'étais accroupi dans le coin d'une librairie d'occasion, dans un tee-shirt noir trop grand, à fouiller une pile de livres soldés.
Évidemment que j'avais l'air louche. Je n'aurais rien pu objecter s'il m'avait pris pour un voleur.
Il pensait peut-être que j'étais venu voler un livre sans même avoir d'argent.
« Euh, j'ai de l'argent, vous savez. »
« C-comment avez-vous... ? »
La voix du vieil homme s'est brisée.
Hein ?
« ... Vous parlez de ça ? »
J'ai tapoté le livre coincé sous mon bras.
Le vieil homme a tressailli et reculé d'un pas, comme si j'agitais une bombe sous son nez.
« Monsieur ! C-c'est un objet maudit... ! »
Une malédiction ?
Hmm ? Je n'étais pas au courant.
Le vieil homme a retiré la pipe de sa bouche et s'est lancé dans une explication en désignant le livre d'une main tremblante.
D'après lui, le livre portait une malédiction terrible.
Il y a longtemps, un sorcier dérangé était passé à la librairie, avait glissé ce livre en douce dans la pile, puis était reparti.
Et ce n'était pas tout : le sorcier y avait posé une puissante Barrière et une malédiction féroce.
Depuis, personne n'avait pu toucher ce livre, ni même ceux qui l'entouraient.
« ... Tu n'es pas le premier gamin à essayer de le sortir. »
Le vieil homme a dégluti avec peine.
« Un type a vu son affaire, qui marchait très bien, faire complètement faillite le jour même, et il s'est retrouvé à la rue. Un autre s'est mis à dépérir en trois jours, a attrapé une grave maladie et a fini cloué au lit. Un troisième a eu un accident de la circulation invraisemblable en marchant dans la rue... Bref, pas une seule des personnes qui ont touché ce truc n'a bien fini. Voilà ce que je dis. »
'... Non mais.'
Si c'était aussi dangereux, il fallait poser une clôture, ou au moins un panneau d'avertissement.
Il voulait faire tuer tout le quartier, ou quoi ?
La tension a soudain quitté le visage du vieil homme, et il a éclaté d'un grand rire.
« Ha ha ha ! Alors je l'ai laissé là. Je me disais qu'un jour, peut-être, un intrépide dans ton genre se présenterait, le sortirait et l'emporterait. »
Ah.
Voilà pourquoi la librairie était particulièrement en désordre.
Il ne pouvait pas toucher à la pile, donc il ne pouvait pas ranger.
'Ah... Alors cet endroit-là aussi ?'
J'ai désigné sans réfléchir le coin opposé de la boutique. Là aussi, les livres étaient entassés n'importe comment, sans même la place de poser un pied.
« Ah... Alors les livres de ce coin-là sont éparpillés partout à cause d'une malédiction, eux aussi... ? »
« Hein ? Pas ce coin-là. »
« ... »
« C'est juste que je n'y ai pas fait le ménage. »
« ... »
Ah.
... Il était juste paresseux.
Ça se trouve, il n'avait pas laissé ce livre tranquille à cause d'une grande malédiction, mais parce qu'il avait la flemme de ranger.
Enfin, peu importe.
Un livre maudit.
D'après le vieil homme, le simple fait de le toucher aurait dû me laisser tout le corps parcouru de picotements douloureux, au point de ne même pas pouvoir le sortir.
Mais j'allais parfaitement bien.
Au contraire, je n'avais étrangement aucune envie de le lâcher.
Maudit ou pas.
La couverture de cuir était solide et de bonne qualité : à défaut d'autre chose, je pourrais toujours m'en servir comme carnet plus tard. C'est comme ça que j'ai décidé de voir les choses.
Plus important, il était temps de payer.
J'ai posé le livre sur ceux que j'avais choisis plus tôt et j'ai déposé le tout sur le comptoir.
« Combien pour tout ça ? »
Le vieil homme a longuement fixé les livres posés sur le comptoir.
Puis il a lentement ouvert la bouche.
« ... Cinquante millions de wons. »
... Quoi ?
Putain.
Les livres aussi coûtaient aussi cher, dans le Monde Occulte ?
Une clochette coûtait cinq millions de wons, mais cinq minces livres de théorie en coûtaient cinquante millions ?
Mon visage s'est figé un instant.
« Ah, pfff hahahahaha ! Je plaisante, je plaisante ! Si tu avais vu ta tête ! »
Le vieil homme s'est soudain mis à rire comme un dément.
Il se tapait le genou de la main qui tenait sa pipe, les larmes au coin des yeux.
« Je ne prends pas un sou, pas un sou. J'ai l'impression que dix ans de frustration accumulée viennent de fondre d'un coup. Grâce à toi, je vais enfin pouvoir faire un vrai grand ménage, pour la première fois depuis une éternité. »
« Et le prix des autres livres, alors... ? »
« Je ne t'ai pas dit que je ne prenais rien ? Emporte-les aussi ! Allez, file ! »
Alors que je rassemblais maladroitement la pile de livres dans mes bras, j'ai remarqué une étiquette de prix au dos du livre d'introduction aux Talismans, tout en haut.
[3 800 000 wons]
'... Trois millions huit cent mille wons ?'
Pour ça ? Ce truc qui ressemblait à un magazine bon marché ?
J'ai discrètement feuilleté les livres de théorie en dessous. Chacun d'eux affichait un prix suivi d'une ribambelle de zéros. Le plus mince coûtait plus de deux millions de wons.
'... Ensemble, ils dépasseraient facilement les dix millions de wons.'
Même si les cinquante millions étaient une plaisanterie, ce n'étaient vraiment pas des choses qu'on pouvait emporter gratuitement à la légère.
« Ouste, ouste ! J'ai du ménage à faire ! »
En agitant les mains, le vieil homme m'a poussé vers la porte.
Il était si excité qu'il avait déjà sorti un balai de je ne sais où et s'était mis à fredonner.
J'ai quitté la librairie d'occasion avec dans les bras une pile de livres valant des millions de wons, pratiquement poussé dehors.
***
À l'instant où je suis rentré à la forge, je me suis effondré sur mon lit.
« Haaa... »
J'avais erré des heures dans les ruelles sur le chemin du retour.
J'étais sûr d'avoir pris le même itinéraire, et pourtant j'avais dû faire trois fois le tour de la même ruelle avant de retrouver enfin la grand-rue.
Il devait y avoir une sorte de sorcellerie dans ce quartier, qui empêchait de s'y retrouver. Et après tout, peut-être que c'était vraiment le cas. On parlait ici de sorcellerie et de Barrières, alors ce n'était pas impossible.
... Je l'ai sérieusement pensé, un instant.
Mais sans doute pas. J'avais juste un sens de l'orientation catastrophique.
Bref.
Allongé sur le lit, j'ai soulevé le Talisman de Suppression suspendu à mon cou.
'... Je crois que ce truc fait partie du problème.'
Peut-être parce qu'il bloquait la Puissance Spirituelle, le porter me donnait une étrange sensation d'épuisement.
J'ai fait passer la pochette par-dessus ma tête.
Fwoosh.
D'un coup, mon corps est devenu léger comme une plume.
Quelque chose de chaud a semblé monter de mon bas-ventre pour circuler dans tout mon corps.
La fatigue accumulée en me perdant dans les ruelles a disparu en un instant.
C'était comme si une chose qui devait être là venait de reprendre sa place légitime.
« ... Ça alors. »
J'ai ouvert et refermé la main.
La sensation au bout de mes doigts était aiguë et nette. Impossible d'expliquer cette légèreté avec l'endurance minable que j'avais développée en passant dix ans à jouer aux jeux vidéo enfermé dans ma chambre.
'Alors c'est ça.'
C'était ça, la Puissance Spirituelle.
J'ai fixé le plafond d'un regard vide, puis je me suis redressé.
Ce n'était pas le moment de rester allongé.
***
« Hmm... Donc, en gros, ça marche comme ça. »
J'ai étalé sur mon bureau les livres rapportés de la librairie d'occasion et j'ai rapidement survolé les passages dont j'avais besoin.
Je transposais les notions du jeu dans les termes employés dans le Monde Occulte réel.
Ce que j'appelais mana correspondait ici à la Puissance Spirituelle.
Ce que j'appelais Circuits de Mana, c'étaient les Formules de sort.
Les attributs de la sorcellerie suivaient le Yin-Yang et les Cinq Éléments, et les Cinq Éléments se répartissaient entre le Bois, le Feu, la Terre, le Métal et l'Eau.
Le cadre général ressemblait à celui du jeu. Seuls les noms changeaient.
Restait enfin [Vous aussi, vous pouvez en faire ! Dès aujourd'hui, je suis le roi des Talismans.], un livre qui avait l'air peu fiable rien qu'à son titre.
Comme prévu, il était bourré d'illustrations exagérées, comme un magazine bon marché.
Malgré tout.
'... Celui-là est au moins un peu mieux.'
Les autres livres étaient tellement chargés de texte que rien ne me restait en tête. Celui-ci avait au moins des illustrations.
Les formes et le tracé des Formules de sort inscrites sur les Talismans y étaient présentés sous forme de schémas sommaires.
Comme je m'y attendais, dans ce monde, les Talismans ne se fabriquaient pas en gravant des circuits.
D'après le livre, on traçait des caractères chinois et des motifs sur du papier à Talisman jaune, avec du Cinabre Miroir ou du sang.
'... Comment ça peut marcher sans circuit ?'
Ce point-là m'a paru bizarre.
Enfin, je le saurais une fois que j'aurais essayé.
J'avais au moins une idée claire du cadre, maintenant.
***
« Et si j'essayais ? »
Une fois la théorie de base à peu près assimilée, place à la pratique.
Il faut essayer de ses propres mains pour que les choses rentrent vraiment.
J'ai rapporté de la réserve de matériaux une pile de papier à Talisman jaune, du Cinabre Miroir et un pinceau fin.
Avec tout ça étalé sur le bureau, ça ressemblait pas mal à l'atelier d'un fabricant de Talismans.
« Hum hum. »
J'ai assoupli mon poignet.
Aujourd'hui, j'allais fabriquer le plus élémentaire des Talismans : un Talisman de Réussite aux examens.
J'ai ouvert [Vous aussi, vous pouvez en faire ! Dès aujourd'hui, je suis le roi des Talismans.] au schéma pour débutants imprimé en gros à la première page du chapitre un.
[Allez, vous aussi, vous pouvez réussir vos examens ! Le Talisman de Réussite aux examens.]
Il n'y avait rien de compliqué.
Un cercle. Quelques motifs courts à l'intérieur. Et pour finir, un caractère chinois au centre.
On aurait dit une structure qui enfermait la Puissance Spirituelle dans un cercle et la faisait circuler le long des motifs.
J'ai trempé légèrement la pointe du pinceau dans le Cinabre Miroir.
Puis j'ai concentré la Puissance Spirituelle au bout de mes doigts.
Je sentais le liquide rouge couler le long de la pointe du pinceau.
Il y avait quelque chose d'étrangement satisfaisant à envoyer la Puissance Spirituelle en suivant ce flux.
Fsst.
J'ai tracé un cercle sur le papier.
Puis les motifs à l'intérieur.
Enfin, un grand caractère chinois au centre.
[Réussite]
À l'instant où j'ai décollé le pinceau du papier.
Vmmm.
Le Talisman a frémi faiblement. À peine.
« Oh. »
Regardez-moi ça.
Il avait vraiment réagi.
Je sentais un peu de dopamine monter quelque part dans ma poitrine.
C'était un frisson différent de celui de graver des circuits dans le métal.
C'était plus facile que je ne le pensais, non ?
« ... Hein ? »
Mais à ce moment-là.
Quelque chose clochait.
Je l'avais rempli exactement comme le montrait le schéma, et le Talisman avait réagi. Pourtant, quelque chose semblait inachevé.
Comme si j'avais fabriqué un joli récipient, mais qu'il était vide à l'intérieur.
J'ai essayé d'y verser de la Puissance Spirituelle.
Elle semblait s'infiltrer dans le cercle, mais elle glissait ensuite de mes doigts et se dispersait dans l'air. L'énergie refusait de rester enfermée.
« ... Est-ce que je l'ai vraiment bien fait ? »
J'ai levé le Talisman vers la lumière. Les caractères rouges étaient intacts, mais je n'en sentais rien émaner. On aurait dit un simple dessin sans vie.
À ce stade, ça ne différait en rien de caractères chinois écrits sur un bout de papier.
J'ai repris le livre du roi des Talismans.
Les instructions pour le tracer étaient remarquablement détaillées. Comment faire le cercle, dans quel ordre dessiner les motifs, où placer le caractère chinois.
Mais c'était tout.
Pas une seule ligne n'expliquait les principes de fond, comme la raison pour laquelle la Puissance Spirituelle fuyait, ou la manière de la garder à l'intérieur.
Les autres livres de théorie ne valaient pas mieux.
Peut-être parce que c'étaient de vieux livres, leurs explications n'étaient pas particulièrement claires. Surtout, la moitié de leur contenu était écrite en caractères chinois, ce qui les rendait difficiles à lire.
Pourquoi écrire chaque mot en caractères chinois sans raison ?
J'ai posé mon pinceau et je me suis renversé dans ma chaise avec un soupir.
Puis mon regard a dérivé vers le vieux livre de cuir que j'avais repoussé dans un coin du bureau.
Journal de l'apprenti.
« ... Hein ? »
Mon regard s'est figé.
« ... »
Il était pourtant vierge quand je l'avais feuilleté à la librairie.
Mais à présent, au centre de la première page jaunie.
Des mots soigneusement écrits à l'encre noire.
[Premier jour]
Premier jour.
... Le tout premier jour.
« Quoi ? »
Je me suis frotté les yeux et j'ai regardé de nouveau.
C'était bien écrit là. Des traces d'encre profondes et nettes se détachaient sur la page jaunie.
Elle était pourtant complètement vierge.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé ? »