Les marchandises étalées sur chaque éventaire étaient plus bizarres les unes que les autres.
Des fragments d'os d'animaux jaunis.
Des liasses de Talismans jaunes, couverts de symboles inconnus peints à l'encre rouge.
Des racines noires ratatinées et des flacons remplis de poudres non identifiées.
Même les vêtements des passants et les unités qu'ils employaient pour marchander avaient quelque chose d'irréel.
'Alors... tout ça est vrai ?'
Tout soupçon de traite d'êtres humains ou d'arnaque à l'offre d'emploi avait quitté mon esprit depuis longtemps.
Comment aurait-il pu en être autrement ?
J'avais vu de mes propres yeux le mur de briques de l'impasse se disperser pour former une porte immense.
Et puis il y avait cet espace souterrain d'une taille impossible.
Les boutiques s'étendaient si loin que je n'en voyais pas le bout, et la foule se pressait dans les allées.
Personne n'aurait monté tout ça rien que pour escroquer un chômeur fauché comme moi.
Construire un décor pareil et payer autant de figurants pour me rouler, ça n'en aurait tout simplement pas valu la peine.
« Le Marché des Gobelins est l'endroit le plus couru du Monde Occulte en ce moment. »
Seo Ji-an, qui marchait à côté de moi, a commencé à m'expliquer tout en observant ma réaction.
« Les marchands affiliés aux différentes familles, les sorciers indépendants, et même des exorcistes venus de l'étranger, tout le monde fait affaire ici. Beaucoup d'objets rares issus de filières souterraines se vendent ici aussi. »
« Ah... D'accord. »
Je marchais encore, sonné, quand quelqu'un nous a interpellés.
« Hé ! Le beau jeune homme et la jolie demoiselle ! Un Talisman, ça vous dit ? »
Un vieil homme ridé, assis au milieu du passage, nous avait apostrophés sans crier gare.
« Vous avez l'air de partir pour un endroit dangereux. J'ai de tout, sauf ce que je n'ai pas ! Jetez un œil. Je vous garantis que la plupart des esprits mineurs ne pourront pas vous approcher ! »
Seo Ji-an lui a adressé un signe de tête désinvolte, comme quelqu'un d'habitué, puis elle m'a tiré doucement par la manche.
Plus nous nous enfoncions dans le marché, plus le décor devenait étrange.
À un étal, une jarre tressautait faiblement toute seule. La boutique voisine exposait des minerais qui répandaient une douce lueur bleue malgré la pénombre.
Un peu plus loin, j'ai repéré un éventaire garni d'outils inquiétants, dont les manches étaient serrés dans des peaux de bête.
Après avoir erré un moment, hébété, à tout absorber des yeux, nous avons semblé atteindre le centre du marché.
Les étals encombrés ont disparu, remplacés par d'immenses bâtiments de part et d'autre d'une large rue pavée.
'Waouh...'
Le bâtiment devant moi faisait au moins trois ou quatre étages.
Sa moitié supérieure rappelait un hanok traditionnel, coiffé d'un majestueux toit de tuiles, mais sa façade était faite de grandes baies vitrées modernes, du sol au plafond, qui laissaient voir tout l'intérieur.
Rien que le spectacle d'un tel édifice bâti sous terre avait de quoi couper le souffle.
« C'est quoi, cet endroit ? »
Seo Ji-an a souri à ma question.
« Oh, c'est le pavillon Cheonhwa. Vous en avez entendu parler, non ? »
« ...Le pavillon Cheonhwa ? »
Comme ma voix restait en suspens, Seo Ji-an a repris l'explication d'elle-même, avec entrain.
« On pourrait dire que c'est le plus grand nom de la fabrication d'Instruments Rituels. C'est un atelier qui relève directement de la famille Hyeonmu, l'une des Quatre Grandes Familles. La maison mère est ailleurs, ici, c'est une succursale qu'ils ont ouverte au Marché des Gobelins il n'y a pas longtemps. »
Elle a désigné d'un geste nonchalant les vitrines, à travers la glace.
« Tout ce qui est ici passe par la maison mère, alors la qualité est garantie. Les prix sont terrifiants, en revanche. »
Seo Ji-an a haussé les épaules d'un air espiègle.
« On entre ? »
Je l'ai suivie à l'intérieur.
Une élégante enseigne en lettres d'or était suspendue au-dessus de l'entrée : [Pavillon Cheonhwa].
Ding.
Un éclairage tamisé et une douce musique classique nous ont accueillis.
Les objets exposés dans les vitrines n'avaient rien à voir avec ce que j'avais vu dehors.
Dans des vitrines en verre renforcé, posées sur des socles de granit noir, reposaient des épées gravées de motifs raffinés, des perles de jade au lustre lumineux et des ceintures tissées de la soie la plus fine.
Même les Talismans étaient rangés avec soin dans de luxueuses boîtes en paulownia mat.
Une petite plaque de laiton était fixée à chaque pièce exposée.
Le nom de l'artisan, le rang et les matériaux employés y étaient inscrits d'un pinceau soigné.
N'importe qui se serait cru dans une boutique de luxe ou dans un musée.
À notre entrée, un employé en costume noir impeccablement taillé s'est approché de nous.
« Bienvenue au pavillon Cheonhwa. Vous cherchez quelque chose en particulier ? »
Seo Ji-an lui a tendu une carte de visite avec l'aisance d'une habituée des lieux.
« Pourrions-nous voir quelques Instruments Rituels de rang Byeong qui en valent la peine ? Une flûte de jade, ce serait encore mieux. »
L'employé a pris la carte, l'a parcourue du regard et s'est incliné poliment.
« Ah, mademoiselle Seo Ji-an. Un instant, je vous prie. Il se trouve que nous avons reçu une pièce pas plus tard qu'hier. »
L'employé est passé derrière le comptoir.
'Une flûte de jade.'
Un instant plus tard, il est revenu avec un long écrin doublé de velours.
Clic.
À l'ouverture de l'écrin est apparue une flûte de jade aux reflets bleutés.
« Voici un Instrument Rituel taillé dans de la néphrite extraite des monts Baekdu. Il reçoit la Puissance Spirituelle du pratiquant et l'amplifie par le son. Parmi les instruments de musique de rang Byeong que vous avez demandés, c'est l'une de nos plus belles pièces. »
Seo Ji-an a examiné la flûte sous plusieurs angles.
Elle en a effleuré la surface du bout des doigts et l'a levée vers la lumière avant de hocher la tête.
Puis elle me l'a tendue.
« Do-hyeon, vous voulez bien y jeter un œil ? »
« ... »
Je me suis figé un instant.
Qu'est-ce que j'étais censé savoir rien qu'en la regardant ?
Mon corps se souvenait peut-être du travail de la forge, mais un instrument en jade relevait d'un artisanat complètement différent.
'Je fais juste un signe de tête et je passe à autre chose ?'
C'est ce que je me disais en prenant la flûte de jade d'un geste distrait.
Bzzzz.
À l'instant où le bout de mes doigts l'a touchée, une légère vibration a parcouru la surface lisse du jade et s'est répandue doucement dans ma paume.
'...Hein ?'
Presque au même moment, quelque chose a semblé s'écouler d'instinct du bout de mes doigts.
De la chaleur ? Un picotement ? Quelque chose de brûlant traversait mes doigts et passait dans la flûte de jade.
C'était une sensation que j'avais éprouvée d'innombrables fois dans le jeu.
La compétence que j'employais quand j'obtenais un nouveau minerai ou un nouveau matériau, ou quand j'examinais la structure d'un objet fabriqué par quelqu'un d'autre.
Envoyer un filet de mana par la main, puis lire les ondes qui me revenaient à mesure que ce mana parcourait les interstices de la matière ou suivait ses circuits.
[Onde de Mana]
'C'est pas possible.'
On était dans la réalité. Le mana ne pouvait pas exister ici.
Et pourtant, exactement comme lorsque j'avais tenu la clochette de laiton de la grand-mère chamane, une énergie invisible partie du bout de mes doigts s'infiltrait naturellement à travers la surface de la flûte de jade, jusqu'à l'intérieur.
Flash.
La structure interne de la flûte s'est dessinée nettement dans mon esprit.
Le fini du conduit qui la traversait, les gravures minuscules taillées pour amplifier le son, et les chemins que l'énergie était censée emprunter.
Les Circuits de Mana que j'avais vus dans le jeu ont commencé à se révéler.
'C'est dingue. Ça marche ?'
Retenant mon souffle, j'ai examiné chaque recoin de la structure de la flûte.
Les circuits gravés à l'intérieur étaient clairs comme le jour.
Bon, comme on était dans la réalité, ce n'étaient sans doute pas des Circuits de Mana comme on les appelait dans le jeu.
Il n'y avait pas de mana ici, après tout.
Comment on appelait ça, dans ce monde ? La Puissance Spirituelle ? C'était sans doute le chemin que suivait une énergie de ce genre.
Quel que soit son nom, en tout cas, j'en saisissais la structure au premier coup d'œil.
'Hmm... Elle reçoit l'énergie à l'embouchure, l'enroule en spirale vers le haut, puis l'amplifie par résonance à chaque étage.'
Une double hélice s'enroulait avec finesse le long de la paroi intérieure de la flûte de jade, avec des chambres de résonance taillées à intervalles réguliers.
C'était un circuit conçu pour augmenter l'amplitude à chaque tour complet de l'énergie.
Du travail propre.
Les fondamentaux étaient solides. Celui qui avait tracé le circuit principal était de toute évidence habile.
Mais...
'...Quelqu'un d'autre s'est occupé de la finition ?'
Les détails étaient bâclés, comparés à la structure principale. Comme si celui qui l'avait conçue et celui qui l'avait finie étaient deux personnes différentes.
« Hmm... »
Un murmure m'a échappé avant que je m'en rende compte.
« Elle a une structure en double hélice à l'intérieur qui augmente la résonance étage par étage. La conception est propre, mais... »
J'ai désigné du doigt le milieu de la flûte de jade.
« Ici, l'entrée de la troisième chambre de résonance est légèrement désaxée, alors l'énergie fuit un peu à chaque tour. Ça ne posera pas de gros problème tout de suite, mais dès que le pratiquant injectera une décharge de mana plus forte... Pardon, de Puissance Spirituelle, le son va se fêler ou se mêler de crépitements... »
J'ai levé la flûte vers la lumière et j'ai de nouveau scruté l'intérieur.
« Le jade lui-même a un bon grain, lui aussi, mais il y a des traces de taille à contre-fil pendant la finition. Si on l'utilise comme ça, je pense que sa durée de vie sera divisée par deux... »
« ...Pardon ? »
L'employé, qui arborait jusque-là un sourire poli, s'est raidi.
« Ha... Hahaha ! Do-hyeon, vous êtes vraiment sérieux même quand vous plaisantez ! Haha... »
Seo Ji-an a adressé un sourire gêné à l'employé, m'a tiré par le bras et m'a chuchoté :
« Euh, Do-hyeon ! Allons plutôt par là, d'accord ? Il y a plein de choses intéressantes par là ! »
« Non, ce que je veux dire, c'est que la finition intérieure est vraiment... »
Seo Ji-an m'a presque pincé le bras en baissant encore la voix.
« Chut ! Do-hyeon, venez juste... venez par ici pour l'instant. S'il vous plaît ? »
« ...? »
« S'il vous plaît. »
Je ne comprenais pas pourquoi, mais son visage avait tellement blêmi que je n'ai pas eu d'autre choix que de la suivre.
Seo Ji-an m'a entraîné de force de l'autre côté des vitrines.
Elle a essuyé sa sueur froide et poussé un soupir de soulagement.
'...C'était quoi, ça ?'
Elle m'avait demandé de l'examiner, je n'avais fait que dire ce que je voyais. Ce milieu avait l'air drôlement susceptible face aux critiques.
Je continuais de faire le tour du pavillon Cheonhwa quand c'est arrivé.
« Bande d'enfoirés ! Faites venir le responsable, tout de suite ! »
Bang !
Quelque chose a volé en éclats près de l'entrée de la boutique, suivi d'un cri de colère.
Tous les clients et les employés du magasin se sont tournés dans cette direction.
« M-Monsieur. C'est très ennuyeux... »
« Ennuyeux ? Vous voulez que je vous montre ce que c'est, de vrais ennuis ? »
L'homme planté à l'entrée était dans un état lamentable.
Un bandage taché de sang lui entourait la tête, et un de ses bras était pris dans un plâtre épais. Il avait une figure rude et intimidante.
Son visage était marbré de colère et de peur.
« Vous m'avez vendu cette camelote cinquante millions de wons ? Je lui ai fait confiance, je suis parti avec, et j'ai failli y rester ! »
De sa main valide, l'homme a tiré quelque chose de l'intérieur de son manteau et l'a jeté violemment sur le comptoir vitré.
Crac !
« Monsieur ! Calmez-vous, je vous en prie... »
« Vous trouvez que c'est une situation où je peux me calmer ? Vous m'avez dit que c'était l'œuvre d'un artisan de rang Byeong ! Vous m'avez dit qu'à elle seule, elle pouvait exorciser un esprit vengeur de grade 3 d'un seul coup ! »
Un esprit vengeur de grade 3 ? Un artisan de rang Byeong ?
Je me suis rappelé les descriptions du site que Seo Ji-an m'avait montré au café.
Apparemment, ce monde classait et gérait les monstres et les fantômes par grade, et les artisans qui fabriquaient les objets avaient eux aussi des rangs.
L'homme hurlait, les veines saillant sur son cou.
« Regardez-moi ça ! Elle est déjà fêlée ! J'ai eu beau y verser toute ma Puissance Spirituelle, il ne s'est rien passé, pas même une flamme ! C'est ça, une Épée du Feu Karmique ? »
Apparemment, il avait acheté cette épée une fortune, et elle l'avait lâché en plein combat. Grièvement blessé, il avait dû s'en tirer de justesse.
Comme le tumulte enflait, un homme soigné, qui avait tout l'air du gérant, est sorti de l'arrière-boutique en fronçant les sourcils.
« Que se passe-t-il ? »
L'employé désemparé s'est approché et lui a brièvement exposé la situation.
Après l'avoir écouté, le gérant s'est avancé lentement.
« Monsieur. »
Sa voix était douce, et il souriait.
Pourtant, allez savoir pourquoi, l'air autour de nous a semblé s'alourdir à ce seul mot.
« Veuillez vous abstenir de tout comportement qui incommode nos autres clients. »
À peine avait-il fini de parler que plusieurs employés du fond de la boutique se sont mis en mouvement vers l'entrée.
L'atmosphère est devenue hostile en un instant.
« N-N'approchez pas, bande d'enfoirés ! »
L'homme a reculé en titubant et a ouvert son manteau d'un geste brusque.
Des liasses de Talismans jaunes, serrées tout le long de la doublure, sont apparues.
« C-Ce sont tous des Talismans du Feu Karmique ! Posez un seul doigt sur moi, et je fais sauter toute la boutique ! »
Les clients ont crié et se sont éparpillés.
Je me tenais à quelque distance et je fixais intensément la vieille épée posée sur le comptoir.
'...Tss.'
Quand je me suis mis à avancer lentement, Seo Ji-an, qui retenait son souffle à côté de moi, a agrippé le bas de mes vêtements, affolée.
« Do-hyeo... Do-hyeon ? Où est-ce que vous allez ? Cet homme a une bombe ! »
J'ai doucement dégagé sa main et je me suis avancé d'un pas assuré entre les deux camps qui se faisaient face.
Puis j'ai désigné du menton la vieille épée posée sur le comptoir et j'ai parlé.
« Cette épée. Je peux jeter un œil ? »