« Confiez-moi tout ça, à moi, Seo Ji-an, la courtière la plus expérimentée de ce métier ! »
Elle m'a pris la main.
« Que ce soit une commande d'Instruments Rituels ou la mise aux enchères de vos créations, je m'occupe de tout à la perfection. Laissez-moi faire ! »
La tête me tournait.
Mon esprit était déjà en bouillie à force d'énormités incompréhensibles.
Donc...
Elle me disait qu'elle voulait être une sorte d'agent pour moi, c'est ça ?
Le parfum léger et capiteux qu'elle portait.
Le visage charmant de Seo Ji-an, les yeux plantés dans les miens.
La ligne qu'on devinait dans l'échancrure de son chemisier quand elle se penchait en avant.
« ...! »
J'ai repris mes esprits d'un coup.
Du calme. Restons calme.
Toute cette situation n'était-elle pas beaucoup trop irréelle ?
Le Monde Occulte, les esprits mineurs, les Artefacts Magiques, le Talisman d'Occultation de la Perception.
Et cinq millions de wons ? Pour une clochette en laiton minable comme celle-là ?
'...C'est une arnaque ou quoi ?'
À bien y réfléchir, un site pareil devait être assez facile à monter pour qui s'en donnait la peine.
Ça sentait le piège à la jolie fille, un grand classique.
« Euh, un instant. »
J'ai doucement dégagé ma main et je me suis levé.
« Je vais y réfléchir d'abord et je vous recontacte... »
« Euh, attendez ! Attendez ! »
Seo Ji-an s'est levée à son tour, l'air décontenancé.
« Il y a quelque chose qui ne vous plaît pas ? Je peux m'adapter à n'importe quelle condition, vous... »
« Non... Ce n'est pas ça. Je vous recontacte. »
J'ai fait un petit salut et je me suis dirigé vite vers la sortie du café.
Il fallait d'abord que je sorte.
Mes pensées étaient trop emmêlées.
Chhhh.
Les portes automatiques se sont ouvertes, et l'air frais du dehors m'a lavé le visage.
J'avais l'impression de pouvoir enfin respirer.
Là-dedans, j'avais eu le sentiment d'être ensorcelé par quelque chose.
C'était ridicule.
Des sorciers ? C'était quoi, cette blague ?
Plus j'y pensais, plus ça clochait.
Une arnaque déguisée en offre d'emploi ? Ou de la traite d'êtres humains ?
Il me semblait avoir vu ce genre de chose en ligne.
On promettait un bon salaire, on emmenait les gens à l'étranger, on confisquait leur passeport, on les enfermait, puis on leur faisait passer des appels d'hameçonnage téléphonique toute la journée.
Ou bien on prélevait leurs organes pour les revendre, ou on les emmenait sur une île reculée pour les faire trimer comme esclaves dans les marais salants jusqu'à la fin de leurs jours.
Voilà. J'avais peut-être échappé de justesse à quelque chose d'atroce.
« ... »
Penser ainsi m'a un peu éclairci la tête.
Heureusement.
Je tenais toujours mon americano glacé à moitié bu.
Quand j'en ai pris une gorgée, toute la glace avait fondu et ça avait le goût d'un café coupé d'eau.
J'ai jeté le gobelet dans une poubelle et j'ai descendu la rue lentement.
Gangnam un matin de semaine. Des employés en costume me dépassaient au pas pressé.
Des gens jetaient un œil à leur montre avant de rentrer dans les cafés.
D'autres traversaient la rue avec des écouteurs, en pleine conversation téléphonique.
Tout le monde allait quelque part.
'...Et moi, où suis-je censé aller ?'
La question m'a traversé l'esprit sans prévenir.
Bzzz.
Puis mon téléphone a vibré dans ma poche.
[Carte KC : montant prévu ce mois-ci : 347 200 wons]
« Ah... »
Mon compte en banque commençait à se vider.
Une fois le loyer du mois prochain payé, il serait sans doute complètement à sec.
Ce n'est pas que je n'avais pas gagné d'argent du temps où je jouais.
Mon équipement sur mesure de forgeron au niveau maximum avait toujours été très demandé chez les joueurs de haut niveau.
Il m'est même arrivé de voir plus d'un million de wons tomber sur mon compte pour la vente d'une seule grande épée.
Mais la classe de forgeron avait un défaut fatal.
Pour fabriquer de meilleures pièces, pour monter en niveau et améliorer mes compétences, il me fallait des matériaux plus chers !
J'ai dépensé sans compter pour amadouer des artisans PNJ excentriques cachés aux quatre coins du continent et obtenir des plans légendaires.
La plupart du temps, j'achetais mon passage par-dessus ces obstacles.
Plus tard, une fois que je me suis mis en tête d'être le premier joueur à atteindre le niveau maximum, j'ai encore moins cherché à économiser.
En dehors des dépenses indispensables, je réinvestissais tout dans le jeu.
Après dix ans à m'acharner de cette façon...
Si je ne trouvais pas un nouveau travail d'appoint d'ici le mois prochain, on me mettrait dehors de mon studio par-dessus le marché.
'Maître Mu-hyeok, je ne vous croyais pas homme à faire ça...'
Bon. Que voulez-vous que j'y fasse ?
Maintenant que je savais que je pouvais travailler comme forgeron, je pouvais chercher une autre forge.
Un jour, j'aurais assez d'économies pour ouvrir la mienne.
Il ne pouvait pas y avoir qu'une seule forge dans tout Séoul.
J'ai continué de marcher en essayant de raffermir ma résolution.
...Mais attendez.
La forge, ça ne marchait pas d'ordinaire par apprentissage ?
Et s'ils me faisaient faire les corvées pendant des années ?
Alors, allez savoir combien de temps il me faudrait avant de pouvoir recommencer à mettre de l'argent de côté.
Quand aurais-je jamais de quoi ouvrir mon propre atelier... ?
Criss.
La semelle de ma basket a raclé le trottoir tandis que je m'arrêtais net.
'...Cinq millions de wons.'
Elle disait que cette vieille clochette, avec sa paroi intérieure d'épaisseur irrégulière, valait cinq millions de wons.
Était-ce... vraiment vrai ?
'...Mais si une clochette bâclée comme celle-là vaut cinq millions de wons...'
Je pouvais en fabriquer dix par jour, des comme ça.
Non, j'avais le sentiment de pouvoir faire bien mieux les yeux fermés.
Ce qui voulait dire...
Si ce qu'elle disait était vrai...
Mon savoir-faire, mes dix ans de labeur virtuel, pouvaient valoir des millions, voire des dizaines de millions de wons.
Je n'arrivais plus à faire un pas de plus.
'Et si je... l'écoutais encore un peu ?'
Si ça se révélait être une pyramide bizarre ou une escroquerie, il serait toujours temps de dire non.
Tandis que je faisais claquer ma langue en pesant le pour et le contre...
Toc. Toc. Toc.
Des talons pressés se sont approchés derrière moi.
« Do-hyeon ! Attendez un instant ! »
Seo Ji-an avait couru hors du café et m'avait rattrapé.
C'en était presque étrange, cette vitesse à laquelle elle avait couru dans des talons qui coûtaient visiblement cher, avec un tailleur de luxe.
Une fois son souffle repris, elle a parlé.
« J'ai dû aller trop vite. Je suis désolée. »
« ...Non. »
« Mais Do-hyeon. Franchement, ce n'est pas du gâchis, de partir comme ça ? »
Seo Ji-an a retrouvé son sourire enjôleur.
« Un seul endroit. Vous pouvez venir avec moi dans un seul endroit ? Vous regardez, et si vraiment ça ne vous plaît pas, vous partirez à ce moment-là. »
« ...Où ça ? »
« C'est tout près. Dix minutes en voiture, à peu près ? »
Elle a désigné par-dessus son épaule une voiture de sport rouge.
« ...Euh, je... »
Elle voulait que je monte là-dedans ?
Comme j'hésitais, Seo Ji-an a joint les mains et fait mine de supplier.
« S'il vous plaît. Vous ne le regretterez vraiment pas. »
Elle m'a regardé d'en bas en battant de ses grands yeux, et j'ai fini par hocher la tête comme si je n'avais pas le choix.
Bon, j'avais déjà décidé de l'écouter encore un peu.
Quand je me suis installé côté passager, le cuir haut de gamme du siège m'a enveloppé avec douceur.
Un ronronnement grave de moteur emplissait l'habitacle, avec un parfum luxueux proche de celui qu'elle portait.
'...Elle a l'air d'avoir mon âge, et elle conduit une voiture pareille.'
Si tout ce qu'elle avait raconté au café n'était pas des sottises...
Alors le métier de courtière devait vraiment bien payer.
« Attachez bien votre ceinture. »
Vrooooum !
La voiture a glissé sur la chaussée.
Contrairement à son allure délicate, elle conduisait avec audace et adresse.
« Au fait. »
Les mains sur le volant, elle a repris la parole.
« Do-hyeon, je voulais vous demander, au cas où. »
« Oui ? »
« Vous êtes rattaché à quelle famille ? »
« ...Rattaché à une famille ? »
Une famille. J'ai passé mes idées en revue à toute vitesse.
J'étais un Lee de Jeonju...
C'était quoi, déjà ? Descendant à la vingt-troisième génération du grand prince Hyoryeong ?
'...Ce n'est sans doute pas de ça qu'elle parle.'
Elle n'avait pas l'air de m'interroger sur ma généalogie.
« ...Je n'appartiens à aucune. »
« Mm... Je vois. Héhé. Très bien. »
Ji-an a souri comme si elle comprenait.
« ...C'est important ? »
« Mm... Non. Il vaudra mieux vous l'expliquer une fois que vous aurez vu par vous-même. On y est presque. »
La voiture s'est rangée souplement sur le bas-côté.
Je suis descendu et j'ai regardé autour de moi.
C'était un quartier ordinaire.
L'entrée d'une ruelle étroite.
De vieux immeubles sans ascenseur à côté, et une supérette au coin.
« ...Ici ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'il y a ici ? »
Seo Ji-an a eu un large sourire.
« Ce que vous voyez n'est pas tout ce qu'il y a. »
Un immeuble commercial vide, placardé d'affiches de location.
Une ruelle étroite longeait le bâtiment.
Seo Ji-an s'est arrêtée devant un mur de briques, au fond de l'impasse.
Puis elle a tracé dans l'air un motif étrange, du bout du doigt.
Et alors...
Vrooosh.
L'espace a ondulé.
Le mur de briques s'est dispersé comme des vagues, chaque brique glissant vers une position nouvelle.
Grrroum.
Bientôt, une immense entrée en arc de cercle est apparue.
« ...Hein ? »
J'ai reculé d'instinct.
Je me suis frotté les yeux avec force.
Un hologramme ? Non, je ne portais pas de casque de réalité virtuelle, alors comment pouvais-je voir une chose pareille à l'œil nu ?
'Les histoires qu'elle m'a racontées... Elles n'étaient pas inventées ? Le Monde Occulte, tout ça était réel ?'
Comme je restais planté là, Seo Ji-an a franchi l'entrée la première et m'a tendu la main.
« Qu'est-ce que vous faites ? Venez. »
Comme en transe, je l'ai suivie.
Une vieille enseigne de bois pendait au-dessus de l'arche.
[Porte des Gobelins]
« Voilà, bienvenue au Marché des Gobelins. »
À l'instant où j'ai franchi l'entrée, un monde entièrement différent s'est déployé devant moi.
L'odeur épaisse de l'encens m'a piqué le nez, et un air humide s'est engouffré sur moi.
C'était une galerie souterraine immense, si vaste que j'avais du mal à croire qu'un tel espace existe en plein Séoul.
Des gens innombrables se hâtaient sous des lumières bizarres de toutes les couleurs.
Il y avait des gens en costume, des personnes âgées en hanbok modernisé et usé, et même des gens en robe noire de moine, coiffés du gat.
« ... »
J'en suis resté bouche bée.
Des objets étranges étaient exposés à chaque étal.
Des couteaux d'aspect ancien, des talismans colorés, des ossements d'animaux et des herbes non identifiées.
Et dans les mains des gens qui marchandaient là...
Des liasses de chèques, des lingots d'or et des pièces de types inconnus changeaient de mains.
'...Tout ça est réel ?'
Il y a quelques jours à peine, je fixais le plafond de mon studio.
Et maintenant, je me tenais au milieu du Marché des Gobelins, caché sous Séoul.
'...La vie est vraiment imprévisible.'