Jade Garden.
C'était là que se réunissaient les aînés de la famille Jujak.
À l'intérieur d'une vaste maison traditionnelle, un jardin dense en arbres de jade s'étendant entre ses pièces, les doux parfums de l'encre et du thé amer flottaient dans l'air.
Les serviteurs étaient assis ensemble, sirotant leur thé avec nonchalance.
La famille Jujak était l'une des Quatre Grandes Familles, particulièrement douée pour la peinture, la calligraphie et les Talismans.
Peut-être à cause de cela, nombre des figures clés rassemblées ici étaient peintres, praticiens du Talisman, ou autres travailleurs du pinceau.
«... Avez-vous entendu ?»
Un aîné prit la parole avec prudence.
Au lieu de répondre, le vieillard assis en haut de la pièce continua simplement d'essuyer la feuille d'orchidée qu'il tenait dans sa main avec un tissu de soie.
Il occupait la plus haute position au Jade Garden.
C'était Yoo Cheong-wol, un maître peintre qui dirigeait de facto le conseil des aînés de la famille Jujak.
Bien qu'il approchât des quatre-vingts ans, ses yeux restaient aussi noirs et profonds que de l'encre fraîchement broyée.
«... Tch. Moi, oui.»
Un autre aîné assis à côté de Yoo Cheong-wol rompit le silence.
«Tu veux dire ce gamin qu'on appelle maître Do de la secte du Tianshan.»
«Oui. J'ai appris que Yoo Seon-woo s'était fait proprement mener en bateau lors de l'affaire du dépôt, il n'y a pas longtemps.»
Les choses que Yoo Seon-woo avait rapportées en revenant de sa mission quelques jours plus tôt étaient difficiles à croire.
Quelqu'un était apparu, capable de lire la Formule de sort dans une peinture.
Au début, Yoo Cheong-wol l'avait lui aussi balayée comme une absurdité.
Pourtant, le visage livide de Yoo Seon-woo en faisant ce rapport rendait impossible de croire qu'il mentait.
'... Une Formule de sort dans une peinture. Il l'a lue sur le champ, à l'œil nu.'
Yoo Cheong-wol claqua la langue sans s'en rendre compte.
«... Tsk, tsk.»
Percevoir la Formule de sort dans une peinture.
C'était un domaine que chaque peintre convoitait toute sa vie, sans jamais l'atteindre.
Même parmi les vieux maîtres peintres assis ici, combien pouvaient discerner ne serait-ce qu'une fraction de la structure dans la Formule de sort d'autrui ?
Et quelque jeune inexpérimenté était né avec un don aussi extraordinaire.
«... Posséder un talent aussi précieux.»
Un soupir lamentatif s'échappa des lèvres de Yoo Cheong-wol.
«Et le gâcher à marteler du fer.»
Ce n'était pas qu'il considérât la ferronnerie comme indigne de lui.
Il regrettait plutôt de voir un tel talent précieux confiné dans un puits si étroit.
Si quelqu'un doté de ce niveau de perspicacité tenait un pinceau, quelles hauteurs pourrait-il atteindre ?
La seule pensée lui mettait l'eau à la bouche.
«Et j'entends dire...»
Un autre aîné à ses côtés ajouta doucement,
«Il est encore très jeune, à peine majeur peut-être.»
«... Hein.»
La pièce frémit à ces mots.
Une telle perspicacité à cet âge ?
Puisqu'il appartenait à la secte du Tianshan, quelque maître reclus lui avait peut-être transmis un art secret.
Tandis que s'échangeaient diverses théories, un aîné prit la parole d'un air grave.
«... Pouvons-nous vraiment rester à regarder sans rien faire ?»
L'aîné posa sa tasse de thé brutalement.
«Si quelqu'un sans affiliation à une famille commence à étaler librement ce niveau de compétence, tout deviendra chaotique en un rien de temps. Nous devons agir au plus vite.»
Agir.
Qui ici ne comprenait pas ce que cela signifiait ?
S'approcher directement de la secte du Tianshan serait délicat, alors ils comptaient le déguiser en accident et lui casser une jambe ou un poignet pour le mettre hors d'état de nuire.
C'était ainsi que ce monde avait toujours fonctionné.
Mais alors.
«... Non.»
Yoo Cheong-wol secoua tranquillement la tête.
«Pour une raison que j'ignore, je me surprends à vouloir prendre ce garçon sous mon aile.»
«... Qu'entends-tu par là ?»
Les regards des aînés se tournèrent vers lui d'un seul coup.
Ils discutaient de couper le bourgeon avant qu'il ne pousse, et lui voulait l'accueillir ?
«J'ai appris quelque chose.»
Yoo Cheong-wol posa la feuille d'orchidée qu'il essuyait et ourla les lèvres en un faible sourire.
«Il ne semble pas être entièrement des leurs.»
Il pouvait bien appartenir à la secte du Tianshan.
Pourtant, il parlait coréen aussi couramment qu'un natif, alors Yoo Cheong-wol avait envoyé des gens enquêter sous tous les angles.
Puis il avait appris que la mère du garçon était coréenne.
Bien sûr, c'était une fausse identité que Seo Ji-an avait délibérément laissée filtrer.
'... On peut le convaincre.'
Bien qu'il portât l'encombrant bouclier de la secte du Tianshan, il était à moitié coréen, non ?
Les calculs défilèrent rapidement dans l'esprit de Yoo Cheong-wol.
Plus on est jeune, plus on est vulnérable à l'affection.
N'était-ce pas pour cela qu'il était venu chercher l'étreinte de sa mère ?
Il avait dû errer seul, sans famille sur qui compter.
Lui donner un bon repas, lui offrir un bon poste, et le gagner peu à peu sous un prétexte convaincant.
Sans jamais toucher à la secte du Tianshan, ils pourraient l'amener à marcher de son propre chef dans leurs bras.
'... Hé.'
Un faible sourire s'étendit sur les lèvres de Yoo Cheong-wol.
Il était bien trop précieux pour le laisser se consumer en forgeron.
Le faire cesser ce martelage insensé du fer, mettre un pinceau dans sa main, et lui transmettre progressivement les arts secrets de la famille.
Peut-être pourraient-ils en faire un Grand Maître Peintre sans pareil, dont le nom resterait à jamais dans l'histoire des peintres du monde entier.
Et le nom de Yoo Cheong-wol serait inscrit comme celui du maître de ce jeune homme.
La seule idée lui mettait l'eau à la bouche.
Tandis que le vieillard savourait sa cupidité vaine, un secrétaire s'approcha en silence d'un jeune serviteur dans un coin de la salle de réunion.
D'une main tremblante, le secrétaire lui tendit un écran affichant quelque chose.
Les yeux du serviteur tremblaient violemment pendant qu'il lisait.
«... M-Maître.»
La voix du serviteur tremblait.
«Je crois que vous devez voir ceci en premier.»
«... Qu'est-ce qui peut bien être si important pour que vous fassiez tout ce cinéma ?»
Yoo Cheong-wol le prit à contrecœur.
Au moment où son regard atteignit l'écran.
Crash !
La tasse de thé en céladon qu'il tenait tomba au sol et se brisa.
«... Quoooooi ?!»
Le cri du vieux maître peintre retentit dans le Jade Garden.
«Il a fabriqué un objet de rang Eul ?!»
* * *
Clang. Clang. Clang.
Le fer chantait.
La chaleur du fourneau me brûlait la peau.
La sueur ruisselait dans mon dos.
De lourdes vibrations remontaient le long de mes muscles du bras.
Un frisson grisant parcourait les callosités de mes paumes depuis le marteau.
C'était bon.
Si quelqu'un me demandait ce qui était bon exactement, je ne saurais l'expliquer. Ça a toujours été comme ça.
Quand j'ai dit que je deviendrais forgeron dans le jeu, tout le monde s'est moqué de moi.
Ils disaient que si je devais passer la journée à claquer devant un fourneau assez chaud pour me tuer, je ferais mieux de faire du vrai BTP.
Pourquoi payer pour faire du travail manuel cyber ?
Au début, quelques gens comme moi s'étaient lancés dans la profession par curiosité, parce qu'ils voulaient essayer quelque chose que personne d'autre ne faisait.
Mais eux aussi s'étaient lassés de l'ennui et de la répétition sans fin, partant les uns après les autres.
Certains étaient devenus barbares, d'autres mages, tous à la recherche d'aventures exaltantes faites de bière fraîche et d'adrénaline.
Mais moi, je n'étais pas parti.
Parce que c'était amusant.
À travers le vaste continent se cachaient des artisans PNJ.
Des maîtres excentriques qui gardaient jalousement leurs secrets particuliers.
La méthode de forge à froid que j'avais apprise d'un nain dans les montagnes enneigées du nord.
Le secret de l'alliage de mana que j'avais obtenu après avoir poursuivi un artisan itinérant à travers le désert de l'est.
La technique de raffinage de pierre de lave qu'un maître reclus m'avait enseignée dans la région volcanique du sud.
Chacun de ces salauds était difficile.
L'un ne parlait que si je lui apportais de l'alcool rare tous les jours et que je le circonvenais progressivement.
Un autre ne m'enseignait qu'après que je lui eusse offert un cadeau fait de matériaux de grade légendaire.
Un troisième me lançait soudain un duel.
Un duel avec un forgeron. Ça avait un sens, ça ?
Mais une fois que j'apprenais une chose, je découvrais qu'il y en avait toujours une plus profonde au-delà.
Plus j'allais loin, plus j'en voulais.
J'avais soif.
À force de pourchasser, d'apprendre et de marteler comme un fou, j'avais presque atteint le sommet avant de m'en rendre compte.
Je savais qu'il restait des techniques que je n'avais pas atteintes.
Mais l'arrêt du service du jeu se profilait déjà à ce moment-là.
'Il y a encore des sommets que je n'ai pas atteints... !'
Avalant ce regret, je me suis concentré sur l'atteinte du niveau maximum.
C'est ainsi que mes dix ans dans le jeu ont pris fin.
... Mais.
Ce n'était pas fini.
Clang.
Je posai le marteau.
Soulevant la masse de métal incandescent avec les pinces, je l'inspectai.
Elle était belle.
Le flux de Puissance Spirituelle que j'avais imaginé s'était infiltré parfaitement entre les particules du métal, se mettant en place avec une précision sans faille.
Ce Monde Occulte bien réel.
Un nouveau monde sans fin, où je n'avais jamais mis les pieds, s'étendait devant moi.
Ce n'était que le début.
Ma main se referma d'elle-même sur les pinces.
Mon cœur battait la chamade.
Ce cœur maudit cognait comme un dingue devant un morceau de métal.
«Oh ? Il se passe quelque chose de bien, Do-hyeon ?»
... Je devais sourire tout seul, encore.
L'habitude de travailler seul persistait.
Quand je levai les yeux, Seo Ji-an entrait en agitant un sac en plastique noir.
Yu-ha la suivait, l'air hésitante.
«Yu-ha passait par ici pour une mission, alors on est venues ensemble.»
«... Bonjour, maître Do.»
Yu-ha s'inclina profondément en tenant soigneusement son sabre japonais contre sa poitrine.
«Tenez, prenez-en un chacun.»
Seo Ji-an sortit des canettes fraîches du sac et nous en tendit une à chacun.
Je posai mon marteau et m'assis sur la chaise devant l'établi.
Pssh.
J'ouvris la canette et la vidai d'un trait.
Glou. Glou.
Peut-être parce que j'avais transpiré des seaux, le pétillement qui me piquait la gorge était incroyable.
«Héhé. Je comprends pourquoi tu es content.»
Seo Ji-an s'assit en face de moi et sourit d'un air entendu.
«... Pourquoi ?»
«Tada !»
Elle sortit une tablette, tapa quelques fois sur l'écran et nous la tendit.
C'était un magazine de sorcellerie avec une belle réputation dans le Monde Occulte.
[Le Démon de l'Épée revient ! Il secoue le classement du Monde Occulte coréen]
En dessous, une grande photo d'interview.
«... !»
Yu-ha se figea en la voyant.
«A-Ah !»
Elle tendit précipitamment la main pour cacher l'écran.
Mais c'était trop tard.
Sur la photo, Yu-ha avait légèrement penché le buste sur le côté.
Ses joues étaient gonflées, un sourire éclatant touchait ses yeux, et elle faisait un signe de victoire avec deux doigts.
Son air habituel, sérieux et réservé, n'était nulle part.
À la place, elle avait l'air complètement joyeuse et vivante.
«...»
Je regardai alternativement la vraie Yu-ha et la Yu-ha sur la photo.
«... Euh, elle est bien sortie.»
«... !»
Le visage de Yu-ha devint instantanément écarlate.
«Ne regardez pas ! C'était... Le photographe m'a dit de poser comme ça... !»
Elle finit par se cacher le visage à deux mains.
«Oh, pourquoi ? C'est adorable.»
Seo Ji-an pouffa et fit glisser l'écran vers le suivant.
[Interview exclusive d'Ishihara, la nouvelle sorcière de grade 2 et étoile montante]
[Elle grimpe dans le classement des sorciers coréens ! Où est sa limite ?]
Yu-ha était devenue célèbre avant qu'on ne s'en rende compte.
La petite-fille du Démon de l'Épée qui avait tranché à elle seule cette énorme illusion.
Ça n'avait même pas fait longtemps que j'avais réparé son sabre.
Pourtant, elle s'était déjà imposée comme une nouvelle venue prometteuse attirant l'attention du Monde Occulte coréen.
Grâce à elle qui résolvait efficacement plusieurs missions, les profits qui nous parvenaient augmentaient aussi joliment.
Mais le classement des sorciers n'était pas la seule chose qui avait grimpé.
«Regarde. Elle explose en popularité.»
Seo Ji-an fit glisser l'écran sur le côté.
Un site de classement d'un magazine occulte apparut à l'écran.
«Yu-ha ! Tu es remontée encore ! À ce rythme, tu entreras facilement dans le top cinq bientôt.»
C'était littéralement un classement de popularité des sorciers.
Bien que le Monde Occulte fût un monde caché, inconnu des gens ordinaires, il semblait qu'il y ait quand même une forme de célébrité à l'intérieur.
Apparemment, voir son nom au classement devenait une marque de prestige. On pouvait recevoir des offres pour poser pour des publicités qui ne circulaient qu'au sein du Monde Occulte, et avant de s'en rendre compte, des gens commençaient à se dire vos fans.
C'était différent du classement des sorciers, qui ne reposait que sur la compétence.
«Je t'avais dit qu'elle deviendrait populaire.»
Seo Ji-an posa son menton sur sa main et murmura avec satisfaction.
«Ses compétences vont de soi, son histoire est si captivante, son visage est joli, et cette silhouette aussi... Hum.»
«S-Seo Ji-an !»
Yu-ha, qui venait à peine de baisser les mains de son visage, s'enflamma de nouveau.
«Pourquoi ? C'est vrai. Non, Do-hyeon ?»
«... Je ne sais pas.»
Je bus juste une autre gorgée de ma canette.
Seo Ji-an gloussa et passa à la page suivante.
«Bref, ce n'est pas seulement sa popularité qui a monté.»
Un titre d'actualité apparut en bannière sur le site de classement.
[Qui est le maître Do de la secte du Tianshan derrière l'épée d'Ishihara ?]
Avec la montée si rapide de Yu-ha, il était naturel que l'intérêt se porte sur son arme.
«Grâce à ça, les demandes et les propositions d'interview affluent pour nous ces temps-ci.»
Seo Ji-an ajouta d'un air fier.
«Ah, oui. Do-hyeon, tu as regardé Goblin Fire récemment ? C'est plein d'histoires sur nous en ce moment.»
Tout en sirotant ma canette, je fis défiler l'écran du doigt.
Effectivement.
Tout le forum était couvert de posts me concernant.
[HOT] Vous avez vu l'interview d'Ishihara ? Ils disent que maître Do a réparé ce sabre ?
Apparemment, elle l'a trimballé partout au Japon et en Corée.
Partout on lui a claqué la porte au nez, disant qu'ils ne pouvaient pas le réparer.
Puis elle est tombée par hasard sur quelque personnage éminent pendant une mission. Il l'a regardé, a demandé à l'emprunter un instant, et l'a réparé sur le champ. Dingue.
Et qui était-ce ?
Notre propre maître Do de la secte du Tianshan.
└ Putain, l'Empereur Do est dingue de cool.
└ À ce niveau, ça veut pas dire qu'il est au moins artisan de rang Eul ?
└ Hahahaha, j'ai entendu que même le pavillon Cheonhwa n'a pas pu le réparer.
Certains disaient que j'étais le descendant d'un maître reclus descendu d'une montagne profonde.
D'autres que j'étais l'atout caché de la secte du Tianshan.
Les rumeurs en engendraient d'autres, grossissant au fil du récit jusqu'à créer des passés inventés pour moi.
C'est ainsi que des gens qui n'avaient jamais vu mon visage avaient commencé à m'appeler l'Empereur Do.
Puis.
En descendant, un post au titre inquiétant attira mon œil.
[Chronique] Est-il vraiment normal de surmédiatiser le maître Do de la secte du Tianshan comme ça ?
On a beaucoup parlé du maître Do de la secte du Tianshan qui a réparé l'épée d'Ishihara et qu'on appelle « artisan de rang Eul », mais c'est absurde. Il n'a fait que « réparer » un Instrument Rituel de rang Eul existant. Il n'a rien créé à partir de rien.
Comment peut-on appeler quelqu'un artisan de rang Eul pour s'être simplement accroché à la Formule de sort parfaite tracée par un maître existant ? Le public ne doit pas se laisser duper par un tel marketing de buzz superficiel et doit apprendre à voir les véritables fondements du Monde Occulte.
«...»
C'était une chronique écrite par l'artisan en chef d'un atelier célèbre, avec une réputation considérable dans le Monde Occulte.
En gros, ils refusaient de reconnaître Do-hyeon comme artisan de rang Eul et disaient à tout le monde d'arrêter de faire tout ce bruit.
Et ce n'était pas le seul post du genre.
Des familles et ateliers avec un certain nom en publiaient d'autres semblables, destinés à nous tenir en laisse, les uns après les autres, comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance.
Pourtant, malgré tous leurs efforts.
└ Putain, Empereur Do. Si les familles essaient déjà de le tenir en laisse, c'est qu'il est définitivement une superstar.
└ Hahahaha, s'il a réparé un objet de rang Eul, c'est un artisan de rang Eul. Quelles conneries ils racontent ? Combien de fois n'ont-ils fait que vendre des trucs, puis se laver les mains quand ils ne savaient pas les réparer ? Pathétique.
Du coup, ça veut dire que les gens sans connexions familiales peuvent acheter des armes de rang Eul maintenant ? Je devrais me préparer à courir là-bas ?
└ T'as le fric ?
└ C'est bon. Je vends ma maison et je finance le tout en plusieurs fois.
└ Hahahaha, tu boufferas des nouilles en sachet dans un studio pour le reste de ta vie.
Plutôt que les chroniques qui essayaient de nous descendre, les commentaires en dessous brûlaient bien plus fort.
«Hmm...»
Seo Ji-an, qui regardait l'écran à côté de moi, fit claquer sa langue.
«Comme prévu, la plus grande controverse, c'est de savoir si c'est justifié de t'appeler artisan de rang Eul juste parce que tu as réparé un objet de rang Eul.»
Puis les commissures de ses lèvres remontèrent lentement.
«Bon, c'est le marketing de buzz qu'on visait. Héhé.»
La controverse devenait de l'attention.
L'attention devenait de l'argent.
Seo Ji-an avait l'air très excitée.
«C'est comme ça que ça prend vraiment feu. Attendez un peu, tout le monde va devenir dingue.»
Elle vérifia l'heure, puis parla à nouveau.
«Ah ! Ça devrait être posté bientôt.»
«... Quoi ?»
Yu-ha demanda, confuse.
Seo Ji-an grinça.
«L'article disant que trois Instruments Rituels de rang Eul faits par notre superstar maître Do...»
«...»
«... vont être mis aux enchères en même temps.»
«Quoi ?!»