Crrrrisss.
La voiture de sport rouge vif de Seo Ji-an a glissé jusqu'à l'entrée de l'hôtel et s'est arrêtée.
« Nous y sommes. »
Au-delà de la portière qui se relevait, un bâtiment gigantesque est apparu.
'... Waouh. Il est vraiment immense.'
L'un des plus prestigieux hôtels cinq étoiles de Séoul.
Après dix ans cloîtré dans ma chambre à jouer, je n'avais jamais mis les pieds dans un endroit pareil.
Pendant que j'hésitais, Ji-an est descendue côté conducteur et a tendu les clés avec aisance à un employé en uniforme.
« Merci de vous en occuper. »
« Bien sûr. Excellente visite. »
Tout cela semblait parfaitement naturel pour elle.
« Allons-y, Do-hyeon. »
Je me suis glissé dans un compartiment de la porte tambour, j'ai tourné avec elle, et à l'instant où je suis entré...
« ... »
Un lustre gigantesque occupait tout le plafond. Une douce musique classique jouait quelque part. Une immense toile abstraite couvrait un mur entier.
Des employés en costume impeccable se sont inclinés à quatre-vingt-dix degrés pour nous accueillir.
« Bienvenue. »
'Alors c'est ça, un hôtel cinq étoiles.'
J'ai répondu d'un signe de tête maladroit, puis j'ai regardé autour de moi en avançant.
Quand quelqu'un m'a frôlé, ma main s'est portée d'instinct vers le Talisman de Suppression glissé sous mes vêtements.
On disait que les gens ordinaires pouvaient être affectés par la Puissance Spirituelle.
Mais cette chose dissimulait parfaitement la mienne : aux yeux des autres, je ne devais être qu'un jeune homme tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
C'est alors qu'un homme en costume soigné s'est approché de nous depuis un côté du hall.
« Nous vous attendions, madame Seo Ji-an. »
« Bonjour. Voici l'artisan dont je vous ai parlé, maître Do, de la Secte du Tianshan. »
Ji-an lui a tendu une carte de visite en me présentant. C'était l'assistant de direction d'un administrateur du groupe TK.
Il a pris la carte et a commencé à s'incliner vers moi, mais il s'est figé une fraction de seconde.
'Hm ?'
Les yeux de l'assistant ont légèrement vacillé en voyant mon visage.
Sans doute était-il décontenancé parce que j'avais l'air bien trop jeune pour porter le titre ronflant d'artisan.
Mais, comme on pouvait l'attendre de l'assistant d'un grand groupe, il a vite effacé la surprise de son visage et s'est incliné poliment.
« Enchanté de faire votre connaissance. Veuillez me suivre. »
Je l'ai suivi jusqu'au fond de l'hôtel, vers la cuisine d'un restaurant privé.
Une fois arrivés dans la cuisine...
« ... Ce n'est toujours pas réglé ? »
L'assistant a posé la question à voix basse vers le fond. Un autre assistant, posté devant lui, a hésité, l'air gêné.
« Eh bien... »
L'autre assistant a détourné le regard et a répondu, mal à l'aise.
« Ça dure depuis des semaines, mais nous n'avons pas réussi à trouver la cause... »
« Je vous répète qu'il n'y a rien ici. »
L'interruption est venue d'une direction inattendue.
J'ai tourné la tête et j'ai vu un homme en blouson de cuir noir et en jean.
Il était adossé à une chaise, un pied négligemment posé de travers, comme un voyou sorti tout droit d'une boîte de nuit.
« J'ai fouillé cet endroit pendant trois jours entiers et je n'ai rien trouvé. Elle manque sûrement de sommeil, c'est tout. »
L'homme a ricané au nez de l'assistant.
« Vous savez comment sont les chefs. Ils sont tellement stressés qu'ils se mettent à voir des choses. Bref, je suis sûr qu'il n'y a rien ici. J'ai tout vérifié moi-même. »
'... C'est quoi, cette ambiance ?'
L'assistant n'a pas pris la peine de s'occuper davantage de l'homme à l'allure de voyou.
« ... Je suis désolé que vous ayez assisté à cela. Par ici, je vous prie. »
Après s'être brièvement excusé, il s'est enfoncé plus loin dans la cuisine.
Une femme en veste de cuisinier blanche se tenait là où il nous a conduits.
« Voici la cheffe de cuisine de notre restaurant, madame Kim Hye-yun. Et voici maître Do, qui va fabriquer le couteau. »
« ... Bonjour. »
La femme s'est inclinée maladroitement.
'... Elle n'a pas l'air bien du tout.'
Son visage était exsangue et de profonds cernes lui creusaient les yeux. Il était évident qu'elle n'avait pas dormi correctement depuis des jours.
Sa manière de se tenir le bras sans arrêt lui donnait aussi un air étrangement anxieux.
Je l'ai saluée d'un léger signe de tête.
Juste à ce moment-là, le téléphone de l'assistant a sonné.
« Oui. Ils sont arrivés. Oui... Oui, entendu. »
Après avoir raccroché, il s'est tourné vers Ji-an.
« Madame Seo Ji-an, je suis désolé, mais pourriez-vous m'accompagner un instant ? L'administrateur souhaite vous voir. »
« ... Ah, oui. »
Ji-an m'a regardé.
« Do-hyeon, je reviens tout de suite, alors mettez-vous à l'aise et discutez avec elle. »
La porte s'est refermée.
« Bon... »
« Ah, oui... ! »
La cheffe Kim a dégluti nerveusement, puis a posé soigneusement sur la table l'étui à couteaux qu'elle tenait.
Elle a ouvert l'étui de cuir et en a lentement sorti le couteau de cuisine.
« ... Pour commencer, j'aimerais quelque chose comme ça. »
J'ai pris le couteau qu'elle me tendait.
'Un couteau de chef à l'occidentale.'
La lame mesurait un peu plus de huit pouces. Manche en composite G10, soie pleine. L'équilibre était correct, mais la lame était un peu trop épaisse.
Pour une cheffe de petite carrure qui s'en servirait longtemps, ce serait une charge pour le poignet.
J'ai jeté un coup d'œil à la cuisine. C'était un restaurant occidental.
« Avec quoi travaillez-vous d'habitude ? »
« Ah... Surtout la préparation des viandes, et je m'occupe souvent des légumes aussi. »
« Pourriez-vous me montrer une fois votre technique de coupe ? »
« C-Comme ça ? »
La cheffe a posé une ciboule sur la planche à découper et s'est mise à émincer.
Toc, toc, toc.
'... Hm.'
Son geste en lui-même était propre.
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un sorti d'un prestigieux restaurant étoilé au Michelin, il n'y avait rien à redire à l'angle de son poignet ni à sa maîtrise de la pointe.
Le problème était ailleurs.
À chaque descente du couteau, la tension de son épaule se déplaçait légèrement. Elle ne semblait pas s'en rendre compte, mais son poignet tremblait faiblement.
Avec un couteau pareil, elle pouvait sembler aller bien au quotidien, mais à la longue, ses ligaments en souffriraient.
'... Il faut que je fasse un couteau plus léger.'
Si j'enlevais encore 0,5 millimètre à l'épaisseur de la lame et que je déplaçais légèrement le centre d'équilibre du manche vers la lame, la charge sur son poignet diminuerait nettement.
Je ne pouvais pas sacrifier la solidité de la lame, cela dit. Ce serait l'outil de tous les jours de la cheffe de cuisine d'un restaurant occidental.
'Je vais partir sur un acier à haute teneur en carbone...'
Et y mêler une petite quantité d'un alliage ayant une bonne affinité avec la Puissance Spirituelle...
'... Ça devrait aller.'
Un plan complet s'est dessiné d'un coup dans ma tête.
Elle avait de petites mains, alors je ferais le manche une taille en dessous. Elle mettait une force particulière dans son index, alors je creuserais légèrement cette partie de la prise pour que son doigt s'y pose naturellement.
Une fois tout cela calé, j'ai relevé la tête.
'... Au fait.'
J'ai de nouveau regardé la cheffe.
Une fatigue extrême due au manque de sommeil. Ses muscles s'étaient contractés, ce qui déréglait son équilibre.
Si elle continuait à tenir un lourd couteau de cuisine dans cet état, les ligaments de son poignet ne tiendraient pas.
Et puis il y avait cette personne, tout à l'heure, dehors.
L'homme de tout à l'heure m'est revenu à l'esprit, et j'ai jeté un coup d'œil dans sa direction.
Assis les jambes croisées, il semblait me fusiller du regard, Dieu sait pourquoi.
'C'était un sorcier, non ?'
Le Talisman de Suppression cachait ma Puissance Spirituelle, mais il ne pouvait apparemment pas masquer complètement la vision spirituelle.
Soit il n'en avait pas apporté, soit il n'en portait pas d'ordinaire pendant le travail. Quoi qu'il en soit, il ne dissimulait pas sa Puissance Spirituelle.
Il se passait forcément quelque chose ici.
« Vous ne dormez pas bien ces temps-ci, n'est-ce pas ? »
« Ah... Oui, haha. Ça se voit, j'imagine. Je fais des cauchemars depuis quelque temps... »
Sa main s'est crispée sur son bras.
Ses yeux étaient injectés de sang, eux aussi. On ne pouvait pas croire qu'il ne s'agissait que de cauchemars...
C'est alors que j'ai remarqué quelque chose d'étrange dans mon champ de vision.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Une légère brume noire vacillait près du plafond, derrière l'épaule de la cheffe.
Elle s'étirait en une mince ligne vers un grand ventilateur d'extraction, dans un coin de la cuisine.
Je la suivais des yeux quand Seo Ji-an, qui était sortie, est revenue précipitamment. Son visage s'était raidi.
« Excusez-moi un instant. Do-hyeon, nous pouvons parler ? »
« Ah, oui. »
Je me suis tourné vers la cheffe pour m'excuser brièvement.
« Je sors un instant. »
« Ah, oui. Prenez votre temps. »
J'ai vite suivi Ji-an.
« Do-hyeon... Nous avons un problème. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Seo Ji-an a regardé autour d'elle et a baissé la voix autant qu'elle le pouvait.
« Le client, c'est le groupe TK, mais cette commande... Ils ne nous ont pas fait venir simplement parce qu'ils avaient besoin d'un couteau. C'est à cause d'esprits maudits. »
« Comment ça... ? »
« Je viens de le faire confirmer par un de mes informateurs. Il paraît que le groupe TK a eu récemment des ennuis avec une branche cadette de l'une des Quatre Grandes Familles. On m'a dit que le groupe avait ignoré les avertissements des sorciers sur un chantier de réaménagement et forcé la construction. »
L'explication de Ji-an revenait à ceci.
Le groupe TK avait gravement offensé cette famille, et tout le Monde Occulte l'évitait désormais, par peur des représailles d'une grande famille.
Voilà pourquoi, alors que la cheffe du restaurant subissait un harcèlement de sorcellerie inexpliqué, aucun sorcier compétent ne voulait mettre les pieds ici.
« Ils ont dit que c'était une commande VIP, alors je suis allée les voir. Et là, ils m'ont dit que, si possible, ils voulaient aussi que nous pratiquions un Exorcisme... Je crois qu'ils nous ont fait venir parce qu'ils savaient que nous avions des relations dans le Monde Occulte. »
Elle s'est mordu la lèvre, l'air contrit.
« Je suis désolée, Do-hyeon. J'aurais dû me renseigner plus sérieusement avant... Vous pouvez tout simplement refuser. Ils nous ont fait venir sans nous prévenir. Je pense qu'ils avaient peur que nous ne venions pas s'ils nous disaient la vérité. Vous faites à peine vos débuts, et vous n'avez vraiment rien à gagner à vous mêler d'une affaire impliquant l'une des Quatre Grandes Familles. »
'... Hm.'
Je comprenais tout ce qu'elle disait.
Mais, honnêtement, ça ne me paraissait pas bien grave.
J'avais apporté quelques feuilles de gwaehwangji pour me protéger, au cas où. Je n'avais qu'à me débarrasser de ces choses et fabriquer un couteau, non ?
Et puis.
Cette chose étrange que j'avais aperçue au-delà du ventilateur d'extraction.
Le visage exsangue de la cheffe, ses cernes, ses doigts tremblants agrippés à son bras, et jusqu'à son expression anxieuse.
Si je n'avais rien vu, j'aurais peut-être pu tourner les talons. Mais après être venu jusqu'ici...
« Ji-an, permettez-moi de vous poser une question. »
« Oui. »
« Je fais partie de la Secte du Tianshan, maintenant. Donc personne ne peut s'en prendre à moi, c'est bien ça ? »
N'était-ce pas justement pour ne pas avoir à m'inquiéter de ces familles qu'on avait créé cette identité ?
Si je continuais ce travail, je finirais forcément par avoir affaire à des familles tôt ou tard.
Aucune raison d'éviter celle-ci sous prétexte que cela arrivait maintenant.
« Oui... ? C'est vrai, mais... »
Ji-an a hésité.
« Je le fais. Je ne fais que fabriquer un couteau, c'est tout. »
« ... »
Je n'y avais pas beaucoup réfléchi.
Tant qu'à être venu jusqu'ici, autant empocher les cinq millions de wons.
Pourtant, allez savoir pourquoi, l'expression de Ji-an s'est étrangement figée.
Elle a longuement levé les yeux vers mon visage, puis s'est éclairée comme si de rien n'était.
« Vous avez raison. Quelqu'un de votre calibre, Do-hyeon... Une chose pareille ne pouvait pas vous ébranler. Je me suis inquiétée pour rien. »
Elle a haussé les épaules avec un sourire entendu.
'... Et voilà, ça recommence.'
Elle semblait encore s'être lourdement méprise sur quelque chose, mais la corriger me paraissait fastidieux, alors j'ai gardé le silence.
***
Ailleurs.
Jin Mu-yeong s'est mordu la lèvre, agacé.
C'était un sorcier tout juste passé au grade 3.
Au grade 3, on pouvait se dire vétéran, quelqu'un qui avait tout vu dans le métier.
Il savait depuis longtemps que ce groupe avait gravement offensé une grande famille.
Mais il s'en moquait. Lui-même s'était mis à son compte comme s'il avait été chassé de sa famille.
Au contraire, ça tombait bien. Que les salauds de la famille qui l'avaient chassé s'étranglent avec.
Attiré par l'odeur de l'argent, il s'était discrètement faufilé jusqu'ici dans l'intention d'en tirer un joli bénéfice.
Mais.
Même après avoir retourné la cuisine trois jours d'affilée, il n'avait pas surpris la moindre trace de démon.
Évidemment, il avait supposé que la cheffe avait été maudite d'une manière ou d'une autre, mais il avait eu beau l'examiner de près, il n'avait rien vu, pas le moindre indice.
Son orgueil commençait à en prendre un coup, et l'agacement montait en lui.
À ce stade, il semblait vraiment qu'il n'y avait rien ici.
'Bon sang, je suis venu pour rien.'
Alors qu'il s'apprêtait à remballer, la vue d'un nouveau venu chuchotant avec une espèce de courtière dans un coin de la cuisine a attiré son attention.
'Encore un sorcier ?'
Plus d'un sorcier était déjà passé par ici. Comme le groupe TK était sur la liste noire du Monde Occulte, ceux qui venaient de leur propre initiative n'étaient que des minables sans valeur.
Eux aussi avaient déclaré ne rien trouver, puis étaient repartis la queue entre les jambes.
Visiblement, on n'avait pas cru son affirmation qu'il n'y avait rien ici, et on avait fait venir un sorcier de plus.
'... C'est agaçant.'
Qui était-il, lui ?
N'était-il pas un sorcier chevronné, tout juste passé au grade 3 ?
Les indépendants de grade 3 ne couraient pas les rues. Il avait assez d'expérience pour ne mériter un tel traitement nulle part.
Il a discrètement déployé ses sens pour examiner le nouveau venu.
'...'
Il n'arrivait à rien lire.
Il percevait une faible quantité de Puissance Spirituelle, mais c'était tout.
'C'est quoi ce délire ? Ce type n'a quasiment aucune Puissance Spirituelle.'
Ce n'était pas qu'il n'en avait pas du tout, mais des gens de ce niveau, il y en avait partout. Tout au plus une énergie un peu plus forte que la moyenne, ou une intuition un peu plus aiguisée.
Un sourire moqueur s'est dessiné sur les lèvres de Mu-yeong.
'On dirait qu'une courtière débutante a trouvé une coquille vide sans Puissance Spirituelle et qu'elle essaie de monter une arnaque.'
C'est tout ce qu'il a pensé.
Il s'est détourné sans y accorder une seconde pensée.
« Quoi qu'il en soit, j'ai fait tout ce que je pouvais. »
Il s'est adressé sans détour à l'assistant planté devant lui.
« Le règlement m'interdit de rendre l'acompte, alors tenez-le-vous pour dit. »
Au moment précis où il allait partir...
« Ah... Il se cachait donc bien ici. Un instant. Ce sera bientôt fini. »
Mu-yeong s'est retourné sans le vouloir.
L'escroc de tout à l'heure fixait tranquillement un coin du plafond.
Puis il a fouillé dans ses vêtements et en a sorti une feuille de papier jaune.
C'était du papier à Talisman jaune.
'Tiens donc. Il sort un Talisman, sans même savoir où est sa place ?'
Le sorcier a ricané intérieurement.
Comment comptait-il attraper des esprits maudits qui n'existaient même pas ? Il y avait des limites à la frime.
Mais quelque chose clochait.
Il n'a sorti ni pinceau ni Cinabre Miroir.
Et le gwaehwangji qu'il tenait était si totalement vierge que Mu-yeong pouvait le voir même de loin.
Il ne savait même pas comment on fabriquait un Talisman ?
Mu-yeong a laissé échapper un rire creux.
Il a tout de même décidé de regarder encore un peu.
Regarder un imposteur effronté jouer les sorciers et se ridiculiser, c'était un divertissement à sa façon.
Le type s'est avancé sous le ventilateur d'extraction de la cuisine.
Il a fixé quelque chose un moment, le regard vide.
Puis il a levé un bras vers le vide.
Et l'a ramené d'un coup sec.
À cet instant.
Vrrroooom !
La grille d'aération s'est mise à trembler comme si elle allait voler en éclats.
« C'est quoi ce bordel ? »
Il était pourtant sûr que ce type était un escroc.
Puis une fumée noire a jailli.
Impossible de s'y tromper.
C'était une puissance de sorcellerie.
Et en quantité considérable.
Kouwaaaaaaaaaaaak !
Dans un rugissement assourdissant, des esprits maudits d'un noir d'encre ont commencé à se déverser.
« ... !! »
'M-Mais c'est quoi ce bordel ?!'
Le visage de Mu-yeong a blêmi.
Il n'avait rien vu pendant tout ce temps ? Il avait fouillé pendant trois jours ?
Ça n'avait aucun sens. Si une telle énergie spirituelle avait été enfermée dans le ventilateur, il n'aurait jamais pu passer à côté.
Et il n'y en avait pas qu'un ou deux.
Des dizaines d'esprits maudits au moins défonçaient la grille et se déversaient en un torrent noir.
Mu-yeong a précipitamment porté la main à l'Instrument Rituel glissé sous ses vêtements.
Mais.
'C-Comment je suis censé m'occuper de ça... ?!'
Ces esprits maudits dépassaient déjà ce qu'il était capable d'affronter.
Au moins... de grade 2.
Non, même un sorcier de grade 2 n'aurait eu aucune garantie d'en venir à bout.
Alors que son esprit se vidait et qu'il se demandait s'il devait fuir, le jeune homme a posé le bout de son doigt nu sur le gwaehwangji qu'il tenait, sans pinceau.
Puis.
Grésillement.
Une légère fumée s'est élevée du papier, et des motifs rouge sombre ont commencé à se graver d'eux-mêmes sur la feuille parfaitement vierge.
'... C-C'est quoi, ça ?'
Quelque chose s'inscrivait sur le papier sans qu'aucun pinceau ne le touche.
Le jeune homme a lancé d'un geste léger le Talisman, désormais gravé d'une Formule de sort, vers la masse d'esprits maudits qui se déversait.
Le Talisman a atteint les abords du ventilateur.
À cet instant.
Fwoooooooosh !
Un éclair aveuglant a jailli, comme si quelqu'un avait enchâssé le soleil à cet endroit.
Kiiiiiiiiiik !
Des dizaines d'esprits maudits, incapables même de hurler correctement, se sont changés en cendres et ont disparu en un instant.
« ... »
'... Mais qui est ce type, bordel ?!!!'
***
'... Bon, ça devrait suffire.'
J'ai levé les yeux une dernière fois vers le ventilateur d'extraction.
La brume noire avait disparu sans laisser de trace.
Je me suis épousseté les mains.
Il y en avait eu plus que prévu, mais un seul Talisman avait suffi à s'en occuper, alors ce n'était sans doute pas un si gros problème.
J'avais eu peur que ça ne suffise pas.
Le sorcier à l'allure de voyou, derrière moi, avait l'air de me fixer comme s'il avait vu un fantôme.
'... Peu importe. Qu'est-ce que ça peut me faire ?'
Je me suis simplement retourné vers la cheffe.
Maintenant, il ne me reste plus qu'à fabriquer le couteau.