« Il y avait un emblème impérial sur le devant de l'étui. »
'Tu l'as fait tomber en tuant le grand prêtre, je l'ai vu.'
Si je le disais —, ma gorge serait-elle tranchée elle aussi ?
Mes mensonges à venir devaient donc être d'une plausibilité à toute épreuve.
Je continuai avec un calme surprenant.
« C'est comme ça que j'ai su qu'il appartenait à la famille impériale. »
Mais Gerard n'était pas le seul membre de la famille impériale à avoir assisté au banquet ce jour-là.
S'il pensait que j'avais trouvé la réponse avec cela seul, mon raisonnement serait faible. Je devais donc en ajouter.
« J'ai donc réduit le champ en éliminant les options, Prince. »
[Comment ?]
Je continuai de répondre sans hésiter.
« Tout d'abord, la dame et la madame d'El Dorado sont exclues car elles n'aiment pas fumer. Et il est connu que Sa Majesté l'Empereur a arrêté de fumer. »
[……]
« Parmi les princes, le troisième et le quatrième sont encore mineurs, donc pas en âge de fumer selon la Loi impériale. Le second prince est de santé fragile, il suit souvent des traitements médicaux. Si on a de l'asthme, on ne peut pas être propriétaire d'un étui à cigarettes. »
Dis-je les yeux grands ouverts.
« Surtout, quand le Prince m'a caressé les cheveux… Il y avait une faible odeur de cigarette. »
Puis je souris largement.
« Mais là encore, je n'étais pas sûre à cent pour cent avec ça seul. J'ai parié, et ce n'est qu'après avoir vu le corbeau que le Prince m'a envoyé tôt le matin que j'ai été convaincue ! »
Une fois mon explication terminée, je regardai le parchemin, les yeux écarquillés.
J'imitais l'air d'une élève modèle pure et intelligente.
'Il n'y avait pas de failles.'
Le « fil de pensée pour retrouver le propriétaire » que j'avais raconté à Gerard était assez plausible.
Si j'avais vraiment ramassé l'étui à cigarettes sans connaître son propriétaire, j'aurais utilisé la même méthode.
[…C'est exact.]
Sa réaction aussi était comme prévu.
« Oui ! Prince. »
Je ris doucement.
'Gérons bien mes expressions faciales.'
De mon côté, j'entendais la voix de Gerard et voyais son écriture, mais rien ne garantissait que ce fût réciproque.
'Tu ne le sauras jamais, oui… ?'
'Peut-il voir mon visage en ce moment ?'
Je n'avais pas encore cerné la fonction exacte du parchemin, je devais donc être prudente.
[Alors je vais te poser une autre question. Comment as-tu su que cet étui à cigarettes était important pour moi ?]
“…… !”
Un instant, mon expression faillit se fissurer, mais je réussis à la maintenir.
Ah, une question acérée !
[Tu as proposé cet échange parce que tu as jugé que l'objet valait le retrait de l'adoption. Quel est le fondement d'une telle certitude ?]
'Le Prince est plus malin que je ne l'imaginais !'
D'ordinaire, quand on cherche désespérément quelque chose de précieux, on ne peut pas se montrer aussi méfiant envers l'autre.
Pourtant, Gerard s'enquérait minutieusement d'informations que, de son point de vue, je ne pouvais pas avoir.
'Ce n'est pas quelqu'un de facile.'
[Réponds-moi.]
« Eh bien… »
Comment le savais-je —
'Parce que tu étais obsédé par cet étui comme un fou dans l'original, Prince ?'
Si je le disais, c'était victoire assurée.
« Je l'ai su en voyant l'étui à cigarettes. »
Répondis-je calmement.
'Il est coriace, mais je ne suis pas une gamine de 12 ans facile non plus.'
'On aurait dit que ma réponse était décidée d'avance.'
Il n'y avait pas d'autre option.
Car dès le début, tout ce que j'avais, c'était un étui à cigarettes.
'Je lui ai donné la bonne réponse… Et si j'en remettais une couche maintenant ?'
Je fis surgir l'image de l'étui dans mon esprit.
Puis je ruminai les informations que j'avais observées et recueillies.
Il chérissait cet étui, c'était indéniable. Il était donc clair que des traces subsistaient sur l'objet lui-même.
Ah, je le savais —
Trouvé.
« Le cuir sur le bord de l'étui portait beaucoup de traces de sébum. C'est la marque d'un usage prolongé. Mais à ma grande surprise, le corps chromé n'avait aucune micro-rayure. »
Une voix gaie continua de répondre.
« Ça veut dire que le propriétaire en prenait un soin extrême, Prince. »
Ou qu'il le traitait avec une obsession maladive. Parce qu'il s'en servait souvent.
'Le propriétaire est soit pervers, soit paranoïaque.'
Ou pervers paranoïaque.
« Surtout, ce joyau noir. »
[…… !]
En un instant, la respiration de l'autre côté du parchemin se troubla légèrement.
Je ne manquai pas la réaction.
'Comme prévu, la valeur de l'étui réside dans cette gemme noire.'
Ce n'était ni une pierre magique ni une gemme ordinaire. Qu'est-ce que c'était au juste ?
Je réfléchissais, mais je n'étais pas assez bête pour laisser transparaître que je savais une chose aussi importante.
Ce fut un moment où l'entraînement à la socialisation, qui m'obligeait à jouer deux ans de moins que mon âge, s'avéra utile.
Je dis, en rougissant.
« …Ce joli joyau avait l'air ridicullement cher ! »
[……]
Alors je baissai la tête et agitai les mains devant ma robe modeste.
« Je me suis dit qu'il valait peut-être bien plus qu'une orpheline inutile comme moi, Prince… »
De l'autre côté, Gerard resta silencieux longtemps après avoir entendu toutes mes réponses. Puis il ouvrit doucement la bouche.
[Tu es une enfant très intelligente, Annette.]
« Merci ! »
Je répondis aimablement, mais pour une raison quelconque, ça ne sonnait pas comme un compliment.
C'en était certainement un, mais on aurait dit que Gerard n'en était pas satisfait.
C'était un homme à l'atmosphère très étrange.
Il semblait gentil avec moi, une enfant, pourtant il était impitoyable ; et tout en employant un ton doux, je ressentais un frisson si j'écoutais un peu plus attentivement.
Il dégageait une aura plus dangereuse que n'importe quel adulte que j'avais côtoyé.
'Je risque ma vie pour conclure un marché avec ce dingue…'
Allait-il m'adopter maintenant ?
'Peu importe s'il fait un peu peur, c'est « Vivre avec un père riche mais flippant VS Perdre ma tête — ». Hiic, hiic.'
[Mais une question fondamentale demeure.]
“…… !”
'Il va m'en poser une autre.'
Je relevai légèrement la tête, nerveuse.
'Les questions de l'entraînement à la socialisation n'étaient même pas difficiles.'
Je les avais trouvées retorses à l'époque, mais à chaque fois que Gerard me posait une question, j'avais l'impression de tendre le cou sur la guillotine.
Si je faisais une erreur et donnais la mauvaise réponse, la lame de la guillotine… *paf !* J'avais l'impression qu'elle allait s'abattre sur moi.
Sans surprise, Gerard plaça une grosse mine sous mes pieds.
[Pourquoi refuses-tu ma demande d'adoption ?]
'La voilà.'
Je fermai les yeux un instant. C'était définitivement la question la plus difficile.
En réalité, le but ultime des Arbres était d'être adoptés, et être adopté par un « impérial » était la plus grande réussite pour n'importe quel Arbre.
Donc, pour être honnête, cette situation elle-même était absurde.
Raisons de refuser une demande d'adoption…
Soudain, une voix douce s'engouffra dans mon oreille comme une brise tiède de début d'été.
« Nous… »
« Ne nous séparons jamais et vivons heureux pour toujours. »
Dès que je me souvins de cette voix, elle devint vive.
La tendre chaleur qui m'enveloppait.
« Sœur… »
« Sortons ensemble pour mon anniversaire d'hiver. »
« C'est comme d'être couverte par une couverture et de regarder la neige tomber toute la journée. »
'Heinrich, je veux tenir cette promesse.'
'Je veux vraiment être avec lui pour cet anniversaire.'
Mon cœur battit un peu plus fort à l'idée de laisser mes deux enfants derrière moi.
[Est-ce à cause des enfants ?]
“…… !”
Je relevai la tête face à la voix perçante qui brisa mes pensées.
Puis je répondis tout de suite.
« Non, ce n'est pas la raison. Prince. »
Je ne voulais pas que cet homme effrayant s'intéresse ne serait-ce qu'un tout petit peu aux enfants de la Forêt.
Je répondis, droite face aux enfants de la Forêt, comme pour les protéger du danger.
« Il y a une autre raison. »
Maintenant, il était temps de mêler la vérité.
Les mensonges les plus sophistiqués ne sont complets que lorsqu'on y mélange des vérités crédibles.
« Bien sûr, si j'étais adoptée, j'aurais une vie riche et prospère en tant que fille de la famille impériale. Peut-être une vie que tous les Arbres envient. »
[Mais.]
« Néanmoins, la raison du refus — »
Je baissai les yeux, puis les relevai résolument et dis :
« Le Prince… »
[……]
« C'est parce que vous ne semblez pas du tout être un homme bien. »
[…… !!!]
Gerard resta un moment silencieux, tant c'était inattendu.
C'était probablement la première fois. Une évaluation aussi directe et honnête.
Tout El Dorado louait les talents de Gerard autant que ses vertus.
Gerard, qui était resté silencieux un bon moment, comme gêné, me demanda vivement.
C'était d'une voix très douce. Mais il ne pouvait pas cacher sa profonde curiosité.
[Pourquoi penses-tu cela, Annette ? Je crois avoir été gentil avec toi.]
Je baissai humblement la tête.
« Plus les herbivores sont faibles, plus ils sont sensibles à l'odeur de la peur et du danger. »
Quand un lion chasse, le cerf s'enfuit à plusieurs dizaines de mètres.
« Moi… J'ai eu le sentiment que le Prince n'est pas aussi généreux avec les enfants qu'il en a l'air. »
C'était une évaluation plutôt sévère.
'Va-t-il se mettre en colère ?'
Les talents d'acteur de Gerard étaient vraiment excellents, mais je parlais si imprudemment.
D'ailleurs, Gerard était entouré de nombreux nobles qui cherchaient à lui lécher les bottes (?), sa personnalité devait donc être maintes fois louée.
Mais c'était comme lui lancer une balle rapide en disant : « Je ne trouve pas votre personnalité si bien que ça ! »
Une simple orpheline, une gamine de 12 ans.
Mais alors. Inattendu, un rire grave jaillit du parchemin.