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***
Tous les enfants du dortoir étaient si épuisés et plongés dans un sommeil si profond qu'il leur était impossible de se réveiller, même si je les soulevais.
Dehors, par la fenêtre noire, montait le cri d'un corbeau — craa, craa, craa.
J'étais plongée dans mes pensées.
« Ma méthode va-t-elle fonctionner ? »
J'étais nerveuse après avoir provoqué Gerard.
En fait, pour Gerard, qui était obsédé par l'affaire, révéler qu'elle était entre mes mains était une décision assez risquée.
Parce que c'était une preuve sur la scène du meurtre !
« Gerard ne sait pas exactement où il l'a perdu. »
Si je faisais une erreur, il découvrirait vite ce que j'avais vu.
Non, vraiment, ce n'était pas le problème.
Le vrai problème, c'était —
« La façon dont Gerard gère les problèmes. »
Plutôt que de garder en vie un pauvre humain qui pourrait être un témoin oculaire…
« Il pourrait penser qu'il est plus simple de me tuer et de récupérer l'étui à cigarettes. »
Quand mes pensées calmes et logiques atteignirent ce point, j'avalais ma salive.
Ah, sauvez la future propriétaire de boulangerie !
« Mais j'ai Sordi et Um. »
Ils m'aideront s'il le faut. En plus, il y avait un autre avantage.
« Je n'ai que 12 ans. »
Pour les adultes, une enfant de 12 ans n'est qu'une créature immature.
En plus, un enfant de 12 ans est faible en puissance, donc même s'il ou elle interfère avec un adulte, l'adulte pensera que c'est quelque chose qu'il peut régler à tout moment.
« Je veux dire, je ne suis aucune menace. »
Comparée au grand prêtre, qui avait un statut social et de l'honneur, je n'étais vraiment pas une bête dangereuse, plutôt une créature de type hamster.
De plus, même si une enfant de 12 ans osait dire : « Le Prince a tué le Grand Prêtre ! », personne ne la croirait.
Bien sûr, je n'agirais pas comme une enfant de 12 ans ordinaire si je m'en donnais la peine.
« Mais Gerard ne le sait pas. »
« Par conséquent, il me laissera en vie. »
Ce serait bien plus facile de conclure un simple accord que de tuer une petite fille et de créer un scandale parmi les nobles qui lui ont envoyé une rose dorée.
« Oui, bien sûr. »
C'était au moment où je hochais la tête.
Toc, toc, toc.
Quelque chose résonna à la fenêtre.
— Quoi ?
Je tournai la tête et vis un corbeau à la fenêtre pencher sa petite tête. Avec un parchemin de la taille de son corps dans le bec.
En un instant, mes yeux s'illuminèrent.
« C'est un oiseau messager ! Gerard l'a forcément envoyé. »
Je sortis du lit comme un hamster agile qui fonce vers des noix de cajou.
Puis, essayant de ne réveiller aucun des autres enfants endormis, je rampai jusqu'à la fenêtre.
Kakkk !
Alors, le corbeau s'éloigna légèrement de la fenêtre et battit des ailes.
« …… ? »
Puis il vola vers la pièce d'à côté et me regarda, comme pour m'inciter à le suivre avec ses yeux noirs comme des grains de riz.
« Oh ? Pourquoi ce corbeau est-il si intelligent ? Tu peux entrer à Mensa, corbeau. »
« Celui-ci pourrait être plus malin que Julien. »
« Ah, désolée Julien ! »
En suivant les indications du corbeau, j'arrivai à la toute dernière pièce du couloir.
C'était autrefois une salle de musique, et maintenant c'était un débarras, mais ici la porte était si épaisse que personne ne peut vous entendre même si vous criez.
Soudain, j'ouvris la fenêtre et saluai l'invité noir.
— Bonjour ? Comment ça va, corbeau ?
Craa !
Le beau corbeau aux plumes noires brillantes battit des ailes comme pour me répondre.
— Fufu, peux-tu me montrer la lettre ?
Je souris et tendis la main.
J'étais très curieuse du contenu de la lettre.
C'était un message assez secret pour être livré dans une pièce vide à l'aube ce matin.
En voyant juste cela, j'en étais sûre.
Mes prédictions sur l'étui à cigarettes s'étaient réalisées.
Alors que je tendais la main vers le corbeau, l'oiseau malin s'envola légèrement et entrouvrit le bec.
Craa !
Et lentement, il déplia le parchemin devant moi.
« …… ! »
Même face à la vue étonnante et stupéfiante de l'oiseau messager ouvrant lui-même le parchemin, il y avait quelque chose de plus surprenant.
La lettre était vide.
« … Oui ? »
Je jetai un coup d'œil à la lettre, clignant des yeux.
Mais elle était parfaitement vierge.
« Le Prince m'a envoyé une feuille blanche ? »
Juste à ce moment ;
Sur le parchemin vide, de vives lettres noires scintillèrent et commencèrent à révéler le contenu de manière mystérieuse.
« …… ! »
C'était peut-être l'écriture de Gerard.
[ Annette, comment as-tu su que l'étui à cigarettes était à moi ? ]
J'avalais ma salive.
***
C'était la nuit même après le banquet que Gerard réalisa qu'il avait perdu son étui à cigarettes.
Il fit chercher par son serviteur les endroits où il pensait l'avoir perdu, mais il ne retrouva pas l'étui à cigarettes, même s'il resta éveillé toute la nuit jusqu'à l'aube.
Comme s'il s'était soudainement évaporé.
Mais il devait le retrouver.
L'étui à cigarettes, ou plus précisément, l'objet noir incrusté dans l'étui, était important.
Ce n'était pas exagéré de dire que c'était « tout » pour Gerard von Axelferion.
Alors quand le serviteur, qui avait ratissé tout le Palais Impérial toute la nuit, rentra finalement bredouille ;
Le prince, qui était resté assis dans son fauteuil toute la nuit à boire de l'alcool, dit :
— Retrouvez-le. Si vous échouez, je ne vous pardonnerai pas.
C'était un ton qui contenait la dignité de la famille impériale. Il n'y avait aucune colère dans ces mots.
Pourtant, le serviteur trembla et ferma les yeux. Comme du bétail succombant à la grande lame de l'abattoir.
Contrairement à sa voix douce, ses yeux rouges sinistres qui le fixaient ressemblaient à ceux d'un meurtrier.
Finalement, les serviteurs arpentèrent chaque recoin du Palais Impérial et recommencèrent à chercher désespérément.
Des chiens de chasse furent aussi mobilisés, mais il n'y eut aucun signe de résultat.
L'opération de recherche, qui se poursuivit pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, n'apporta pas le résultat escompté. La patience de Gerard touchait enfin à sa limite.
C'était un matin où les serviteurs pensaient que leur vie tenait à un fil.
Une petite lettre fut remise à Gerard.
— Prince, une lettre est arrivée de la Forêt.
— De la Forêt.
— Oui, c'est une jolie carte.
Les yeux de son aide se plissèrent, il souriait, et il tendit l'enveloppe.
C'était une enveloppe où des tournesols étaient méticuleusement dessinés avec l'habileté d'un enfant.
Dans cette situation horrible, l'enveloppe brillait vivement à côté du feu, comme pour dire : « Huhu, tu as chaud, non ? Achète une glace, juste un argent ! » C'était comme un commerçant effronté qui venait de démarrer son affaire.
Les sourcils de Gerard tressaillirent.
« …… »
Il déchira rapidement l'enveloppe et en retira la carte.
Un des tournesols était déchiré en deux, et l'innocence et la sincérité de l'enfant tombèrent impitoyablement par terre.
[ Prince, as-tu perdu ton étui à cigarettes ? ]
Les lèvres de Gerard se tordirent.
C'était la raison pour laquelle il n'avait pas pu trouver quoi que ce soit jusqu'à présent.
Il n'était pas difficile de deviner entre quelles mains se trouvait l'étui à cigarettes maintenant.
Mais pourquoi envoyer une si jolie carte sans le rendre ?
Il se souvint de la dernière fois qu'il avait vu Annette.
Quand sa main allait la toucher, elle fit une pause, et ce petit corps se recroquevilla.
— Je suis désolé, Prince. Annette a dû être vraiment nerveuse.
L'enfant tremblait, ses mains semblables à des fougères crispées, comme une souris devant un chat. Si ce n'était pas seulement le traumatisme d'une orpheline battue, mais une peur de lui…
Si c'était le cas, le but de cette carte pouvait être facilement déduit.
Ce gamin insignifiant et frêle qu'il pourrait briser facilement s'il lui saisissait le cou d'une main osait faire un « marché » avec lui.
— … Quel petit rat mignon.
Gerard haussa les épaules, sans commenter davantage. Puis il sirota lentement son whisky dans le verre taillé en diamant.
Ce matin-là, Gerard envoya une réponse à l'enfant.
Au moment où Annette ouvrit le parchemin,
Tchaaak !
Le même parchemin se déploya devant lui.
« …… »
Sur le parchemin, Annette, avec ses grands yeux vert pâle, penchait la tête naïvement.
C'était une sorte de « zone d'appel vidéo ».
Injustement, lui seul pouvait regarder à l'intérieur, l'image était à sens unique.
Voyant Annette pencher la tête comme perplexe, ses yeux vert pâle brillants dans le parchemin, Gerard griffonna avec son stylo.
[ Annette, comment as-tu su que l'étui à cigarettes était à moi ? ]
[ …… ! ]
Les yeux d'Annette s'écarquillèrent un instant.
Comme s'il y avait un gros problème.
[ Oh, je n'ai pas apporté de stylo ! ]
L'enfant marmonna : « Comment je réponds à ça ? » d'un air innocent et remua son corps gros comme une barbe à papa.
Elle avait l'air plutôt mignonne, mais Gerard n'était pas un être humain qui ressentait ce genre d'émotion en premier lieu.
Il eut seulement l'impression que la limite de sa patience, déjà tendue à l'extrême, s'étirait un peu plus.
Alors, le plan de communiquer avec grâce par écrit fut révisé sur-le-champ.
— Tu n'as pas besoin d'écrire avec un stylo, Annette.
[ … Prince ? ]
Annette lui demanda en retour, surprise, et lui fit rapidement un salut.
[ Bonjour, ici Annette. Je pense que tu as dû être perplexe face à ma lettre soudaine. Mais j'ai quelque chose à te dire ! ]
— Oui, j'ai vu la carte. Dis-moi ce que tu veux de moi.
La voix de Gerard était extrêmement douce et sucrée.
Tout comme quand il avait rencontré Annette au Palais Impérial.
La différence avec ce moment-là, c'est que ses yeux étaient inquiétants et son ton et son débit effroyablement étrangers.
La fille, qui n'avait absolument pas conscience de cela, fit une proposition audacieuse avec une attitude innocente, mais unique et astucieuse.
[ Prince, ce que je veux échanger contre l'étui à cigarettes… Pourrais-tu retirer ta demande d'adoption me concernant ? ]
« Cette sotte. »
« Comment ose-t-elle faire un marché avec moi ? »
« Comment ose-t-elle ? »
Gerard tordit les lèvres et saisit son verre de vin. Puis il commença à interroger vivement.
— Annette, comment as-tu su que l'étui à cigarettes était à moi ?
Il était curieux depuis le moment où il avait reçu la lettre, mais il ne trouvait pas la réponse exacte à cette partie.
Peut-on deviner le propriétaire rien qu'en regardant l'objet perdu ?
Il n'avait jamais entendu parler d'un tel cas. Ne serait-ce possible que si le nom du propriétaire est écrit sur l'objet ?
Mais même ses initiales n'étaient pas gravées sur l'étui à cigarettes.
Alors, comment ?
S'il supposait que l'enfant avait vu la scène où il l'avait laissé tomber, cela avait du sens.
Et l'un des endroits les plus probables où il l'avait perdu était l'endroit où le Grand Prêtre Arthur avait été éliminé.
Si cette petite enfant avait vu cette scène.
Si elle avait par hasard vu le spectacle du grand prêtre étant éliminé et avait donc eu peur de lui.
Alors tout cela était naturel.
Les yeux rouges de Gerard clignotèrent et il parla doucement.
— Réponds-moi.
[ …… ]
Gloups —
Des yeux rouges fixaient intensément le visage nerveux d'Annette.
C'était comme s'ils fouillaient et mettaient à nu n'importe laquelle des angoisses ou failles de cette petite enfant.
« Si tu réponds mal à cette question, tu mourras misérablement, ma chérie. »
Annette ouvrait prudemment la bouche.