Jay demanda doucement de l'autre côté.
[Envoyez l'enfant à l'adoption. Qui en voudrait ?]
— L'éveil d'Annette n'est-il pas plus important que la possessivité de Jay ?
Dalcrack... Pendant un instant, le bruit de glaçons qu'on secoue dans un verre parvint depuis le port de communication.
Puis ce fut le son d'un liquide qu'on avale d'une traite, suivi d'une voix ferme.
[Cette « chose » m'appartient, Madame Mimosa.]
« …… »
Soudain, les épaules de Madame Mimosa bougèrent. La voix de Jay était si glaciale qu'elle semblait lui percer les os.
[C'est toujours moi qui décide des arrangements concernant Annette. Vous vous trompez si vous croyez avoir des droits sur l'enfant sous prétexte que je vous l'ai confiée un temps.]
« …… »
[Du bétail incapable de comprendre sa place finit invariablement sur la table du dîner.]
« …… ! »
Du bétail incapable de saisir le sujet.
Elle ressentit une humiliation diffuse, teintée de peur, face à cette désignation nue qui la visait.
Jay avait toujours employé un ton respectueux et traité Madame Mimosa d'égal à égal, mais dès qu'une situation déplaisante se présentait, il la menaçait et l'écrasait sur-le-champ.
Comme pour lui rappeler vivement l'abîme qui les séparait.
« …… »
À l'origine, Jay était ainsi.
D'ordinaire souriant et aimable en apparence, il étranglait son adversaire à un moment donné ; et tandis qu'on le croyait en train de traiter un enfant en être humain, il le traitait en chien ou en outil.
Un homme dangereux… S'il estimait ne plus avoir besoin de cette Forêt, il y mettrait le feu et partirait.
Les cris des enfants parviendraient-ils à ses oreilles ?
Madame Mimosa ferma les yeux un instant, puis les rouvrit. Une seule attitude s'imposait désormais.
« Jay, vous m'avez certainement délégué plein pouvoir sur l'enfant. »
[……]
Il s'agissait d'afficher la dignité de la gérante de la Forêt.
« Respectez donc mon avis en tant que gérante de la Forêt. Tout cela vise un Arbre au talent et au potentiel exceptionnels. »
Dans son ton inébranlable, un souffle bas se fit entendre au-delà de la zone de communication, [Hmm...]
Un long bruit d'expiration suivit, simultané au grattement d'une allumette.
On devinait qu'il allumait une cigarette.
L'adversaire, qui semblait un instant en proie au conflit, se remit à parler, d'un tempo plus lent.
[Personne ne veut de cet enfant.]
« Si. »
[… Il y en a un ?]
« Il a déjà fait don de deux milliards d'or à la Forêt pour Annette. »
[C'est risible. Quel idiot paierait une telle somme pour un déchet qui n'a même pas encore éveillé ? On dirait qu'il a flairé son talent et cherche à l'exploiter.]
« Non. »
La voix de Madame Mimosa continua posément.
« L'homme a dit qu'il n'adopterait pas si Annette ne le souhaite pas. Il a simplement fait don pour l'avenir de l'enfant. S'il avait connu son talent, il l'aurait adoptée coûte que coûte sur-le-champ. »
[Si ce n'est pas pour le talent, alors pourquoi diable… ?]
« Je l'ignore… »
Madame Mimosa murmura doucement : « C'est ce qui m'intrigue, moi aussi. »
Le parrain anonyme semblait se désintéresser de la possession d'Annette.
Parfois, les Arbres rencontrent un soutien aussi puissant.
Bien sûr, les donateurs capables de verser deux milliards d'or d'un coup étaient extrêmement rares. Pour un enfant qu'ils n'avaient jamais rencontré ne serait-ce qu'une fois.
Après cet appel bref mais intense, le canal de communication se coupa.
« Du bétail qui ne comprend pas sa place… »
Madame Mimosa saisit la boîte verte sur la table.
Peut-être l'était-elle. Mais —
« Aucun bétail ne possède son propre royaume, Jay. »
Ceci était le petit royaume de Madame Mimosa.
Un paradis peuplé d'Arbres.
Et Annette était son Arbre favori dans ce paradis. Du moins, il lui revenait entièrement de décider comment cultiver cet Arbre.
Madame Mimosa s'assit sur le canapé baigné de lune, tenant la boîte verte.
Elle avait préparé un cadeau pour l'éveil d'Annette.
« …… »
La broche qu'elle en retira brillait magnifiquement.
Ces mots y étaient gravés.
《Niveau Zéro》
Au-delà du niveau 1 spécial.
Autrement dit, un niveau absent de l'histoire de la Forêt, créé exclusivement pour Annette.
Il n'y avait jamais eu d'enfant de niveau zéro sur le marché.
« Ce sera amusant. »
Bien qu'elle n'ait pas encore éveillé, c'était une enfant d'une valeur infinie. Quel visage prendrait l'avenir d'Annette ?
« … Tu me donnes toujours envie de voir la suite, Annette. »
***
Le lendemain.
Sur l'appel soudain de Madame Mimosa, Sislin, Heinrich et moi nous rendîmes au bureau de bonne heure.
« Nous avez-vous fait appeler, Madame ? »
« Oui. C'est bien que tout le monde soit venu. »
Madame Mimosa, comme à son habitude, nous recevait d'un visage strict et froid qui ne semblait pas pouvoir se fissurer même percé par une aiguille.
« Annette, Heinrich, Sislin. »
Puis elle lâcha une remarque à l'effet d'une bombe.
« Votre "entraînement à la socialisation" doit commencer aujourd'hui. »
« …… ! »
Un instant, Heinrich laissa échapper un juron bref, comme si c'était une corvée. Sislin resta silencieux comme toujours, tandis que j'étais saisie.
Ah. Moi aussi ?
À l'origine, l'entraînement à la socialisation était dispensé aux enfants en quête d'une « adoption active ». Il y avait donc généralement beaucoup de demandes de la part des nobles.
Ce n'était qu'alors qu'on pouvait recevoir une invitation à une réception aristocratique.
Les enfants conviés étaient plus souvent des Éveillés à une capacité, si bien que l'entraînement à la socialisation pour les non-émers était extrêmement rare.
Mon Dieu, niveau spécial 1 (Heinrich) et niveau spécial 1 (Sislin). Et un niveau 5 pour l'entraînement à la socialisation !
« Dragon, phoenix… combinés avec un gobe-mouche. »
« Je n'aime juste pas ça ! »
« Si je vais à l'entraînement à la socialisation avec eux comme ça, je vais finir en bouillie froide. »
Quand je m'imaginai debout à côté de ces deux beaux gosses de premier niveau spécial qui étaient comme un dragon et un phénix, je poussai un cri intérieur et avalai mes larmes.
« Heuk-heuk, ça doit être le sentiment du membre le moins populaire du groupe. Non, je suis juste la manager. »
« Excusez-moi, Madame. »
Comme je commençais prudemment, elle me répondit en me fixant de ses yeux d'or rapaces.
« Parle, Annette. »
« … Vraiment, vraiment, est-ce que c'est bien que j'y aille avec eux ? »
« Pourquoi t'interroges-tu là-dessus ? »
« C'est parce que d'habitude, seuls les enfants éveillés peuvent partir à l'adoption. »
Un sourire gêné étira mes lèvres.
Je n'étais pas très sûre, mais on disait que les enfants qui n'éveillaient pas finissaient dans un monastère.
Au lieu d'aller au monastère, je prévoyais de devenir une grande boulangère.
« Je n'ai jamais pensé avoir une famille. »
Je ne pouvais pas garder mes doigts immobiles. Je n'arrêtais pas, même si je voyais le devant de ma jupe se froisser lamentablement.
Ma tête s'inclina légèrement, et ma voix diminua graduellement.
« Il n'y a aucune chance que quelqu'un me veuille. »
Même si je disais la vérité, mon cœur se serra.
« Je ne peux pas avoir de famille. »
J'étais bien consciente que c'était un rêve inaccessible tant que je vivrais au niveau 5.
« Annette. »
Madame Mimosa m'appela doucement.
« Il n'y a pas longtemps, j'ai transmis les nouveaux profils des Arbres aux familles nobles. Parmi eux, qui a reçu le plus de "Roses d'Or" ? »
Après la remise des profils des Arbres de la Forêt, il était de tradition pour les nobles d'envoyer une « rose d'or » à l'enfant qu'ils souhaitaient réellement rencontrer.
C'était une sorte de « proposition parentale ».
Ça voulait dire : « Je veux que tu deviennes notre enfant. »
« J'envie tellement… »
Bien sûr, c'est Sislin, non ? Parce qu'il était un nouveau visage, et un Éveillé niveau spécial 1. En plus, Sislin était correct et beau, et à mes yeux, il était trop joli.
« C'est toi. Annette. »
« … Hein ? »
À ces mots inattendus, je relevai la tête et clignai des yeux.
« Pardon ? Moi ?! »
Surprise, ma réponse sonna un peu bêtement.
… Peut-être ai-je mal entendu ?
« Pour commencer, les filles intelligentes et dociles sont populaires. En plus, n'es-tu pas la meilleure élève de la Forêt ? Et est-ce tout ? Regarde-toi dans le miroir. »
Madame Mimosa dit en pointant son index vers moi.
« Tu es remarquablement mignonne. Quand tu grandiras, tu deviendras assurément une belle fille. »
« …… !!! »
C'était la première fois que j'entendais de tels compliments francs de la part de Madame Mimosa, aussi mon visage rougit-il.
« Alors, y aura-t-il une famille noble qui ne te voudra pas ? »
« … Je suis définitivement pas si nulle. »
« Mais Madame Mimosa ? Pourquoi tu fais ça, comme Heinrich ! »
J'agitai les mains, le visage rouge comme une tomate mûre.
« Non, Madame. »
« Sœur, quoi "non" ? S'il y a un miroir, même Sœur doit le savoir. Bien sûr, Sœur est la plus aimable et la plus jolie. »
« Je pense pareil. Tu es la seule à être si gentille et douce, Annette. »
Sislin, qui me regardait en parlant sérieusement, ajouta :
« C'est tout naturel qu'Annette reçoive le plus de roses d'or. »
Sous ses cheveux noirs, ses yeux rouges brillèrent en silence, puis le garçon murmura pour lui-même.
« … S'ils ne le font pas et te déçoivent, ils méritent d'être tués, les nobles et tout le tintouin. »
« …… ! »
C'était au moment où j'essayais de me persuader que j'avais mal entendu ces murmures cruels.
Madame Mimosa dit, les yeux aigus relevés :
« Parmi les nobles qui t'ont donné la rose d'or, certains ont dit qu'ils voulaient vraiment te rencontrer. »
« … J'ai un parrain ? »
« Oui. »
Plus j'en entendais, plus c'était surprenant.
Je n'avais jamais osé rêver. Mon cœur battait la chamade. Peut-être voulait-il vraiment que je devienne sa fille.
« Pouvez-vous me dire son nom ? »
« C'est difficile. Il a requis l'anonymat. »
« Ah… »
« Mais je suis sûre qu'il viendra te voir quand tu participeras à l'entraînement à la socialisation. Observe bien. Il sera parmi ceux qui te salueront. »
« Oui, Madame ! »
Pour une raison quelconque, je pensai que je reconnaîtrais mon parrain si je le rencontrais.
Y aurait-il une sorte de ressentie ?
« La présence officielle commence demain, mais l'entraînement commence aujourd'hui. Donc, à partir d'aujourd'hui, gardez votre corps et votre esprit purs. »
Les enfants et moi prîmes congé de Madame Mimosa et quittâmes la pièce. Pourtant, le battement dans ma poitrine ne cessait de grandir.
Je me tournai et me retournai dans mon lit, incapable de dormir.
« Que mes parents idéaux tombent du ciel. »
« Une mère forte et, euh, un père, son visage est important. »
« … J'espère qu'il sera un homme doux et beau. J'espère qu'il sentira bon. »
Je priai la lune toute la nuit pour mes parents idéaux.
***
Enfin, le jour de l'entraînement à la socialisation.
« D'abord, quand un noble pose une question, répondez gentiment et avec un sourire. »
Dans la voiture qui nous menait à une salle de banquet, Julius nous expliqua les règles de l'« entraînement à la socialisation ».
Ses yeux bleu foncé luisaient en coin.
« Comme vous le voyez, les adultes aiment l'"innocence" des enfants. »
« … Et alors ? »
À ma question, Julius dit des choses effrayantes d'un air calme.
« Donc, calculez vos réponses sur un standard de deux ans de moins que votre âge actuel. Comme un Arbre de neuf ans et un de dix ans dans la Forêt. »
« …… ! »
« Non, t'es un adulte qui dit à des enfants de tricher en jouant la comédie ! »
« Comment tu peux dire un truc pareil à des gosses, quel enfoiré ! »
Julius repoussa ses lunettes de l'index et parla calmement.
« Mais vous ne devez jamais avoir l'air bête. »
« C'est trop dur d'avoir l'air intelligent ET innocent ! Heuk-heuk. »
Les règles strictes, que je n'avais jamais entendues auparavant, ne s'arrêtaient pas là.
Julius rouvrit la bouche.