Les personnages principaux, Sislin et Heinrich, se rencontraient pour la première fois au manoir.
Ce manoir, on l'appelait « la Forêt ».
C'était une sorte d'institution secrète qui recueillait des orphelins d'origine inconnue et s'employait à éveiller leurs capacités.
Dans cet univers, la magie et les capacités étaient extrêmement rares, et les nobles étaient prêts à verser des dons colossaux pour adopter un enfant doté d'une capacité.
Car un enfant doté d'une capacité devenait un trophée qui faisait briller le nom de sa famille.
Dans le roman, les enfants élevés dans la « Forêt » étaient appelés des « Arbres ».
Dans cette forêt, un ancien chaman avait sacrifié sa vie pour lancer un puissant sortilège, qui libérait le potentiel des enfants et les éveillait.
Seulement, cette sorcellerie aussi puissante qu'utile avait souvent des effets secondaires.
Une fois adulte, plus on était « éveillé » et plus la capacité était grande, plus on perdait brutalement la raison pour sombrer dans l'égarement.
Tant qu'on était jeune, tout allait bien, mais cela signifiait que l'âge adulte serait difficile.
'Voilà pourquoi Sislin et Heinrich ont tant souffert.'
Dans ce roman, mon personnage préféré était l'un des héros, Heinrich.
Un garçon né du ventre d'une courtisane de basse condition, mais qui avait hérité du génie et des talents magiques de son noble père.
C'était le meilleur arbre de la forêt.
'Et en plus, il avait un joli visage !'
Pourtant, ce superbe talent aux yeux violets et aux cheveux d'argent était arrogant, et l'abandon qu'il avait subi l'avait pétri d'un sentiment de supériorité.
De plus, le traumatisme d'avoir entendu son père lui lancer des paroles injurieuses comme « Tu es né d'un corps sale » l'avait poussé à rechercher la propreté jusqu'à l'extrême.
Le père de Heinrich était celui qui avait jeté la courtisane enceinte de son enfant comme un mouchoir usagé.
Pour ce duc, Heinrich n'était qu'un corps étranger dans sa vie.
Ce garçon, abandonné alors que le cordon ombilical lui pendait encore au ventre, avait erré de-ci de-là avant d'échouer dans la « Forêt » à la mort de sa mère, qui l'avait élevé seule.
Au fil de ces épreuves, le traumatisme de Heinrich s'était peu à peu aggravé, et sa « quête de propreté » n'avait fait que grandir.
'Au fait, Sislin, lui, vivait comme un mendiant...'
Lorsqu'il avait rencontré Heinrich pour la première fois, Sislin était dans un état vraiment misérable.
Couvert de la suie de la grotte où il vivait, il ressemblait à un fantôme noir et poussiéreux. Qui plus est, son pied pris dans le piège pourrissait sous l'infection.
À l'instant où il avait vu Sislin, Heinrich avait ressenti un malaise physique.
Si bien que la première chose qu'il lui avait dite, c'était :
« Sale. »
Voilà.
Depuis, ce chihuahua sauvage avait affreusement tourmenté Sislin.
'Il l'a bien cherché.'
Les lecteurs acceptaient le passé pitoyable de Heinrich, en se disant que son caractère avait beau être tordu...
Aux yeux du jeune obsédé, ce n'était qu'un louveteau dont il devait se venger.
'Heinrich était vraiment odieux.'
J'avais été choquée par son caractère : il marchait sur le pied blessé et douloureux d'un estropié. Au point que je trouvais normal qu'il se fasse rosser quelques fois plus tard, les yeux dans le vague.
Mais il y avait un secret : Sislin avait en réalité le sang de la famille impériale.
Sislin, devenu plus tard membre de la famille royale, fit accuser Heinrich de trahison.
Il le laissa sans le moindre refuge et le tourmenta avec cruauté, presque jusqu'à le désosser.
'C'était vraiment misérable et pitoyable...'
Il n'y avait pas une seule scène paisible, si bien que lorsqu'un moment de paix entre les deux arrivait enfin, les lecteurs devaient en extraire tout le jus et le lire comme on lèche un couvercle de yaourt.
'Moi aussi, j'étais un gigantesque presse-agrumes.'
Pourtant, on avait beau presser tout le jus possible, il était pénible de suivre le parcours de Sislin, qui se transformait peu à peu en fou furieux.
'Arrête, je t'en prie. Arrête... !'
C'était l'époque où je m'endormais en pleurant, la taie d'oreiller trempée de larmes, tant mon personnage chéri me faisait pitié.
Et puis, d'un coup, je m'étais retrouvée dans le roman !
« Ce n'est pas un peu précipité... »
Je marmonnai ces mots pour moi-même.
« Annette, as-tu une question ? »
Alors, le professeur qui faisait cours devant moi me le demanda avec un sourire. Oh, j'avais oublié que nous étions en classe.
Je vis les yeux pétillants des enfants qui se retournaient vers moi. Les âges des enfants de ce cours collectif allaient de quatre à douze ans, mais ils avaient tous une chose en commun.
Ils étaient tous tellement mignons... ! On aurait dit des œufs de caille noircis.
Je souris et secouai la tête.
« Non, monsieur. »
« Alors, on arrête le cours ici ? »
« Oui ! »
Les enfants crièrent en levant leurs adorables poings, pareils à de petites pommes de terre nouvelles.
* * *
C'était l'heure du déjeuner, après le cours.
Au menu du jour, un ragoût d'agneau bien chaud, une brioche à la crème moelleuse, et des fraises et des myrtilles aux couleurs vives.
« Annette ! Finalement, c'est amusant, le cours collectif avec les petits, non ? »
En face de moi, Sasha, qui mangeait des myrtilles au point d'en avoir les lèvres violettes, me posa la question.
'Toi aussi, tu es une enfant, Sasha.'
« Les cours par âge sont difficiles. On m'apprend des choses compliquées tous les jours... »
Je répondis avec entrain à Sasha, qui boudait.
« Moi, je n'ai pas trouvé ça difficile. »
« Oh ! C'est parce qu'Annette est intelligente ! »
La forêt suivait un programme soigneusement conçu pour faire grandir de beaux arbres.
L'étiquette de base, pour pouvoir être adopté par une famille noble, mais aussi l'histoire, la culture, la géographie, l'alchimie, les formules magiques, et ainsi de suite.
Par chance, j'étais une élève modèle et je travaillais bien.
'Même si je n'ai aucune capacité éveillée.'
Bien sûr, dans la forêt, le plus important n'était pas les études, mais les capacités.
Une fille comme moi ne pouvait même pas être un « Arbre » : je n'étais qu'une « Mauvaise herbe ».
C'est ainsi qu'étaient les figurants.
« En revanche, toi, tu as de la magie, Sasha. Si tu manges beaucoup, ton pouvoir magique va augmenter. Alors, mangeons. »
« Oh, c'est vrai ? D'accord ! »
Convaincue par ces sornettes, Sasha se mit à manger son pain.
Pendant ce temps, j'enveloppai en douce la brioche à la crème dans un mouchoir, avec un petit rire malicieux.
'Héhé. Je vais apporter ça au petit.'
À cette heure-ci, Sislin devait se trouver dans la grotte, sans la moindre lumière.
Rien que d'imaginer cette scène, j'en avais le cœur serré.
Dans le roman, c'était un obsédé terrifiant, mais en réalité, ce n'était qu'un garçon seul et malade.
'Et en plus, il est bien plus mignon que prévu !'
Tout comme la première fois que j'avais vu le jeune Heinrich dans la forêt, j'étais tombée sous le charme du jeune Sislin.
'Il faut que l'avenir soit radieux pour tous les deux.'
Mon objectif actuel se résumait donc en deux points.
1. Faire en sorte que Sislin se sente bien dans la forêt, comme les autres enfants.
2. Faire en sorte que Heinrich et Sislin s'entendent.
'S'ils apprennent à se connaître tout petits, il n'y aura plus aucune catastrophe à l'avenir, non ?'
Ces eaux usées pourraient-elles se changer en eau douce ?
J'imaginais la chose avec un sourire ravi.
* * *
Cette nuit-là.
Je me faufilai dans la cuisine et frappai sur le comptoir.
Toc ! Tatoc-toc, toc !
Ce toc rythmé était un signal secret que Sislin et moi avions inventé récemment.
Ces derniers temps, nous étions devenus assez proches pour créer ce genre de chose.
Bien sûr, c'était grâce à mes efforts constants. Je lui apportais à manger chaque jour, je lui parlais alors qu'il était brusque et ne répondait que par monosyllabes... et ainsi de suite.
'Quelle époque de galère.'
Mais heureusement, il semblait m'avoir un peu ouvert son cœur. Vraiment un tout petit peu. Grand comme une crotte de fourmi.
Peu après le signal, un jeune garçon semblable à un louveteau sortit prudemment du placard du bas.
À travers ses épais cheveux noirs, ses jolis yeux brillaient comme des rubis.
« Annette. »
« Sislin ! »
Mon visage s'illumina d'un coup. Je courus vers lui et lui tendis la brioche à la crème que je tenais.
« Tu aimes ça ? Je te l'ai apportée exprès. Je voulais en prendre deux, mais il n'y avait plus de pain aujourd'hui. La prochaine fois, je t'en apporte deux, promis. Allez, mange ! »
Je babillais de joie, mais Sislin avait quelque chose de bizarre.
Il ne mangeait même pas le pain que je lui avais donné, et il transpirait.
'Qu'est-ce qui t'arrive ?'
En regardant de plus près, je vis que ses chevilles étaient toutes rouges et que la chair était si déchirée qu'on voyait l'os.
Un instant, mon cœur s'emballa.
« ... Tu n'es pas blessé ? Comment tu t'es fait ça ? »
« Ça va. Ce n'est rien. »
Sislin tenta de cacher la plaie en tirant sur son short.
« Ce n'est rien ? Tu n'as pas mal ? »
« Non. Je n'ai pas mal. »
Mensonge.
Même avec ces jambes-là, il était venu en rampant parce que je l'avais appelé ?
'C'est certain. Il s'est pris dans le piège posé par Madame Mimosa.'
J'avais mal au cœur à l'idée qu'il avait dû souffrir seul.
Il ne voulait pas être blessé, alors il s'était caché du monde... Et tu as encore été blessé, Sislin.
'Quel destin infernal...'
Sislin.
Comme tous les héros de roman, Sislin avait un passé aussi tordu que celui de Heinrich.
Sa mère descendait de la famille Méphisto, détentrice d'antiques pouvoirs démoniaques.
L'empereur, le père de Sislin, l'avait profondément aimée, et ils avaient eu un enfant.
Certains enfants des Méphisto naissaient avec une « capacité ténébreuse », une capacité rare et puissante qui ne pouvait se manifester qu'au bout de plusieurs générations.
Mais cette capacité était aussi une malédiction en soi.
Elle rendait la vie quotidienne difficile en exacerbant les sens, et au lieu de donner une grande puissance, le démon jouait un mauvais tour et jetait l'enfant dans une prison de montagne.
On ne savait pas si c'était vrai, mais une chose était sûre : l'enfance de Sislin avait été malheureuse.
Sa mère avait été assassinée, et lui-même avait été abandonné en secret.
Ensuite, il était arrivé dans la forêt après d'innombrables épreuves : une troupe de cirque, des mauvais traitements, une vente aux enchères d'esclaves.
'Les yeux de cet enfant sont trop profonds et trop sombres.'
Il avait dû vivre dans un monde où il lui était impossible de dire qu'il souffrait.
En y repensant, mes mains se crispèrent.
« Pardon, Annette. »
Comme un coucher de soleil qui n'appartenait qu'à lui, ses yeux rouges pareils à des joyaux se baissèrent vers le sol.
« En colère. Je mets les gens en colère. »
« ... »
Incapable de répondre quoi que ce soit, je retins mon souffle un instant.
'Ce n'est pas lui qui est méchant. Ce sont les adultes, assez aigris pour s'emporter contre un enfant de onze ans, qui sont méchants.'
« Sislin, je ne suis pas en colère. »
« ... C'est vrai ? »
« Oui. Je ne te dirai que des choses gentilles ! »
Je lui adressai un sourire radieux.
Sislin me demanda, comme s'il ne comprenait pas :
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es joli ? »
À ces mots un peu effrontés, Sislin me regarda de ses yeux rouges, entre ses mèches noires.
Puis, avec un léger sourire, il dit d'une voix douce :
« C'est toi qui es jolie, Annette. »