Un homme entra dans la salle de banquet.
Un homme qui pouvait être un <témoin> sur l'exploitation illégale de la Forêt de Gerard, comme l'avait dit Annette.
Il avait de longs cheveux blonds et des yeux bleu foncé, et Gerard le connaissait.
La dernière fois qu'il l'avait vu remontait à plus de dix ans.
« Je m'appelle Julius Lipart, marquis d'El Dorado et également grand mage. »
Il sourit doucement.
« De plus, je suis un précepteur qui a enseigné l'étiquette noble aux enfants de la Forêt. »
「……!」
Julius salua l'assemblée avec aisance, puis posa son regard sur Annette.
Il éprouvait des sentiments qu'il ne pouvait cacher.
Il avait reçu son appel la veille.
C'était juste la nuit dernière.
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« Ce ne pourrait jamais être une coïncidence. »
Au manoir du duché de Valienne, la veille de ma rencontre avec Gerard.
Je m'assis sur le canapé, refletant en silence, et pris enfin ma décision.
Ce n'était pas une coïncidence si ma mère mourait maintenant.
« Et si ce n'était pas une coïncidence ? »
Heinrich, qui avait les jambes croisées négligemment sur le canapé d'en face, demanda. Il serra ses lèvres rouges.
« …Qui a intentionnellement fait du mal à la mère de Grande sœur ? »
« Mhm. »
Je répondis d'un visage glacial.
« Ma mère a dû être tuée par Gerard. »
「……!」
« En es-tu sûre ? »
Les indices étaient épars, mais une fois assemblés en puzzle, ils formaient une image d'une logique implacable.
« Victoria me l'a dit. Gerard me pourchasse depuis que j'étais dans le ventre de ma mère. »
Quand ma mère refusa, l'homme qui finit par m'emporter avec un « serpent noir » m'éleva dans un berceau appelé la Forêt.
Comme prévu par Sordi et Um, Gerard connaissait déjà mon potentiel.
« Cependant, ce qui diffère de ces prévisions… »
« Je ne savais pas qu'il me visait depuis le ventre. »
« Madame Mimosa est connue depuis longtemps pour son « œil ensorcelé ». »
Ensuite, de connivence avec Madame Mimosa, il m'amena à la Forêt et me fit grandir là-bas.
À y repenser, le test où j'ai « hérité » de l'âme d'Exordium était bien étrange.
Soudain, je fus propulsée dans le cursus avancé dans une sorte d'accident.
C'était la première fois qu'un tel accident se produisait lors du test de niveau des Arbres.
…Et si ce n'était pas une coïncidence ?
« Cela a dû être fait exprès pour m'éveiller. »
Il n'était pas rare qu'un enfant acculé au point de risquer sa vie s'éveille soudainement pour se protéger.
Néanmoins, comme on crut que j'avais échoué à m'éveiller lors de ce test, Gerard a dû vouloir m'adopter et tenter de m'éveiller lui-même.
« Il me veut bien plus obstinément que je ne le pensais. Gerard. »
« J'ai dû être l'enfant idéal. »
J'ai dû être le joyau que Gerard désirait le plus posséder.
Au final, au vu de mon éveil au pouvoir d'Exordium, mon âme a dû briller d'une couleur très précieuse dans l'« œil ensorcelé » de Gerard depuis bien longtemps.
Je marmonnai froidement.
« Il ne voudra surtout pas échouer à m'adopter cette fois. Ma mère, qui était encore en vie entre-temps, a dû être un facteur très gênant. Tout ce qui l'agaçait, même la poussière… »
Heinrich accueillit mes mots avec nonchalance.
« Il a dû vouloir étouffer le mal dans l'œuf. »
「…………」
« N'est-ce pas un salaud fini ? »
Le beau front d'Heinrich se plissa sans pitié. Contrairement à l'homme aux cheveux d'argent, dont la colère était pleinement exposée sur son visage, j'étais plutôt glaciale.
C'était comme si de l'eau froide m'avait été versée sur tout le corps.
« Peut-être est-ce la faute de Gerard si ma mère a perdu conscience et s'est effondrée. »
Heinrich savait déjà que Gerard avait signé un contrat avec l'âme d'un sorcier. Il comprit donc vite.
« Comment vas-tu t'y prendre, Grande sœur ? »
Je ne pouvais pas l'accuser du meurtre de ma mère pour l'instant. Parce qu'il n'y avait aucune preuve.
En plus, c'était trop facile.
Autant que ce que ma mère et moi avions enduré.
Pareil.
Non, je voulais le lui rendre plusieurs fois.
« Il faut agir prudemment. Comme je l'ai dit à Grande sœur plus tôt, les rumeurs qui courent sur toi dans le monde ne sont pas très bonnes en ce moment. »
La raison pour laquelle Heinrich s'était rendu au manoir de Valienne était de m'informer de ce qu'il avait brièvement observé dans l'atmosphère mondaine.
« Il court d'étranges rumeurs à El Dorado. »
« Quelles rumeurs… ? »
« Des rumeurs selon lesquelles Grande sœur a commis un crime fatal, s'est enfuie, s'est cachée, puis est réapparue pour se faire adopter à nouveau. »
Je pouvais deviner qui payait pour ça.
« Un homme révéré comme un prince parfait alors qu'il est un être si maléfique. »
Il était clair que Gerard était doué pour la manipulation de l'opinion.
Cela visait à me faire retenir mon souffle et vivre comme sa marionnette. À m'avertir que je n'avais nulle part où poser le pied à El Dorado, non, sur le continent entier.
Œil pour œil.
Dent pour dent.
Si l'opinion publique et sa réputation étaient si importantes pour lui, je voulais les détruire en premier.
« Oui, Heinrich, tu as raison. Je devrais agir prudemment… »
Je me levai calmement et le regardai de haut.
« Ou mordre hardiment sa gorge. Ou les deux. »
Je me levai de mon siège, le regardai de haut, et parlai avec nonchalance.
« Je vais lui arracher la gorge et lui arracher cette écaille dégoûtante. »
「……!」
Nous devons révéler à tous la peau hideuse derrière le masque.
Heinrich demanda en haussant légèrement les joues.
« Comment ? »
« Je dois inverser l'opinion des gens sur nous et ébranler la solide réputation de Gerard. »
« …Comment ? »
Je souris et sortis un anneau.
C'était l'« anneau de Pluton » que je sortais après longtemps. D'abord, nous avions besoin d'un témoin prouvant que Gerard gérait un établissement d'accueil illégal pour enfants.
« Je songe à ressortir mon esclave mage de haut rang après si longtemps ? »
Alors que je souriais vicieusement, Heinrich, dont le visage était rouge pour une raison quelconque, se couvrit la bouche. Puis il murmura de son beau visage d'homme.
« Grande sœur, est-ce que je suis fou si ça m'excite ? »
「…………」
…Non ?
« Tu as toujours été fou, Heinrich. »
« C'est juste une nouvelle façon. »
━━━━⊱⋆⊰━━━━
Julius regarda Annette, les mains dans le dos, et jeta un coup d'œil à la foule.
La raison pour laquelle il était venu ici en tant que « témoin » était simple.
C'était parce que la propriétaire de l'anneau l'avait convoqué après dix ans (juste à temps avant qu'il ne dorme dans son caleçon à motifs de cœurs préféré. C'était un mystère pourquoi il était toujours convoqué quand il ne portait que des boxers) et lui avait fait une douce proposition.
C'était aussi une proposition qu'on ne pouvait pas refuser.
« Témoigne que Gerard était la véritable force derrière la Forêt. »
« …Merde, tu m'appelles après dix ans pour faire un truc pareil ? C'est trop ! »
Ne portant que son caleçon, Julius était frénétique.
« Si tu fais ça, tu ne pourras plus vivre à El Dorado. Tu veux te mettre le prince à dos ? »
L'existence de la Forêt était connue du monde, mais Gerard était en réalité celui qui la dirigeait, donc tous les enseignants avaient été lavés de leurs péchés par son pouvoir.
À la place, Madame Mimosa n'avait reçu qu'une légère punition en tant que représentante.
Ainsi, Julius passait des jours paisibles au manoir. Il était clair que cette tranquillité serait brisée s'il entrait en conflit avec le prince.
« Tu es redevable envers les enfants. »
「……!」
Le regard inflexible de la femme perça la conscience de Julius.
« Tu as enseigné aux enfants de la Forêt, et tu as bien sûr été un excellent précepteur, assez doué pour le travail. Cependant, il y a des parts d'ombre. »
「…………」
« Tu as aidé à vendre les enfants aux nobles, Julius. »
Développer de l'affection pour ses disciples était inévitable. Julius, d'une manière ou d'une autre, avait secrètement pris soin des Arbres.
« Révéler la réalité de la Forêt est le moyen de rembourser la dette envers les enfants. »
« …Pourquoi moi ? Je ne suis pas le seul précepteur, pourquoi ? »
« Tu es le seul à pouvoir le faire. Un grand mage comme toi pourrait quitter El Dorado et vivre hors de portée de Gerard. »
Si les autres précepteurs le font, ils seront tués.
« Merde. T'as vraiment grandi, Annette. »
« Comment oses-tu me persuader. La paix est finie pour un moment. »
Alors que Julius se tenait le front, Annette sourit radieusement à cet instant.
— Comme la fille qu'il connaissait.
« En guise de remerciement, je te rendrai l'« anneau de Pluton ». Maintenant tu es libre. »
Cette femme généreuse (soudain, l'estime de Julius pour Annette monta en flèche) lui rendit l'anneau sur-le-champ.
C'est donc de son plein gré que Julius était là.
Devant le grand prêtre, il dit :
« Je peux l'affirmer ici, ce que la duchesse Valienne a dit est vrai. »
「……!!! »
— Quoi ? Le prince Gerard gérait un établissement d'accueil illégal pour enfants ?
Un grand remue-ménage agitait l'assemblée.
Compte tenu de l'image et de la réputation habituelles de Gerard, c'était inimaginable.
Un noble courageux demanda, comme sous le choc :
« Ce n'est pas de la traite d'êtres humains, ça ? »
「……! »
Le visage de Gerard était déjà en feu. Il avait l'air d'avoir perdu son sang-froid.
Il n'avait pas l'habitude d'être humilié devant tant de gens.
« Il y avait un opérateur nommé "J" qui versait les fonds à Madame Mimosa, qui dirigeait la Forêt. Il était le mécène de la Forêt et un compagnon de longue date. »
Julius dit en fixant Gerard droit dans les yeux, d'une expression nette.
« Tous les précepteurs savaient que "J" était le prince Gerard. »
« Peux-tu en attester ? »
Annette répondit à la question du grand prêtre :
« Non seulement je peux l'attester, mais j'ai des preuves. »
Annette remit au grand prêtre les documents qu'on lui avait confiés.
C'était un document conservé par Julius, un registre qui enregistrait les profits de la vente de chaque enfant que Madame Mimosa donnait à Gerard.
Gerard répondit, maîtrisant à peine sa respiration.
« Manipuler le registre et corrompre Julius, ma fille. Cela n'efface pas tes péchés ? »
L'homme serpent changea soudain d'expression et murmura à l'auditoire.
« J'ai dit à Annette, qui serait ma fille, qu'elle devait être prête à payer le prix, même pour ses péchés de plus de dix ans. J'ai dit que je pouvais la prendre comme ma fille après ça. »
「……! »
« Alors, par peur, elle me tend un piège et essaie de s'enfuir à nouveau. Tout comme il y a dix ans. »
Même dans cette situation, Gerard utilisait la mauvaise réputation d'Annette pour retourner la situation à son avantage.
Annette grina, comme si elle s'attendait à de telles réactions de sa part.
Il n'y avait pas la once d'une peur sur son visage.
Une fois encore, elle regarda Gerard droit dans les yeux et prit la parole.
« Non, la raison pour laquelle je me suis enfuie, c'est que j'avais peur du Prince. »
C'était enfin le moment de révéler la vérité. La vérité sur les mots que Gerard avait bêtement crus il y a longtemps.
« Parce que cette nuit-là, j'ai vu de mes propres yeux le Prince tuer le Grand Prêtre Arthur alors que je me cachais dans l'herbe. »
「……!!! »
Un violent choc frappa l'arrière de la tête de Gerard.
Il cligna des yeux, stupéfait, comme s'il avait reçu un violent coup contondant.
— Quoi ?