Gu Qingyin rangeait ses affaires quand Huo Zhaohua et les deux autres arrivèrent, avec une élégante lenteur.
En réalité, ils n'avaient pas tant traîné que cela. C'est qu'en approchant, ils s'étaient trouvés incapables d'entrer, sans savoir pourquoi. Un mur invisible semblait avoir surgi d'un coup, et ils avaient eu beau s'acharner, rien à faire.
Gu Qingyin avait déjà scellé au sol, à l'aide de talismans, la chair et le sang du Dragon Flambeau, et elle peinait à les faire entrer dans son sac en bandoulière. Les voir arriver, ce fut comme retrouver les siens : elle leur fit signe avec reconnaissance. « Vite, venez m'aider, je suis épuisée ! »
Dans cet endroit étrange, les trois n'avaient aucune idée à eux. Tout ce que disait Gu Qingyin, ils le faisaient, sans une question, par pure obéissance.
Seulement...
Tian Gang avait l'air perdu. Un si petit sac en bandoulière pouvait-il vraiment contenir une queue aussi épaisse et aussi longue ? Déployée, elle devait bien mesurer un mètre soixante-dix.
Dan Zhu jugeait elle aussi la chose parfaitement antiscientifique, mais en chemin elle en avait croisé plus d'une ou deux, des choses antiscientifiques. Elle s'y était faite : elle s'étonnait encore, mais ne discutait plus.
Quant à Huo Zhaohua, en tant que membre de la famille Huo, même issu d'une branche cadette, il avait quelques notions de métaphysique. Il devinait que le sac de Gu Qingyin était sans doute un outil magique renfermant un espace de graine de moutarde, capable d'abriter une quantité prodigieuse d'objets.
La réalité n'était pas loin de sa supposition, à la contenance du sac près.
Ce sac pouvait accueillir cinquante mètres cubes de marchandises, mais... au fil des ans, Gu Qingyin y avait fourré tout ce qui lui tombait sous la main sans jamais le vider, si bien que l'espace restant était fort réduit.
La dernière fois, pour y glisser la poupée maudite, elle avait dû forcer. Cette fois, la queue du Dragon Flambeau poussait bel et bien le sac dans ses derniers retranchements.
Par chance, le sac en bandoulière n'avait pas de conscience propre, sans quoi il lui aurait certainement recraché tout son contenu au visage. Il ne pouvait déjà plus rien avaler, et elle continuait de tasser. Avait-elle seulement pensé aux sentiments du sac ?
Gu Qingyin, pour une raison connue d'elle seule, était convaincue que le sac n'était pas plein. Et même s'il l'était, elle se croyait capable d'y faire entrer le reste.
C'est ainsi qu'à quatre, deux pour tenir l'ouverture et deux pour pousser de concert, ils finirent par enfourner la queue du Dragon Flambeau au prix d'efforts considérables !
Extrêmement satisfaite, Gu Qingyin passa le sac à son épaule et frappa dans ses mains. « Voilà, nous pouvons repartir ! »
Le cœur de Huo Zhaohua bondit de joie. Il se leva pour porter Lin Xiaoyun. Tout à l'heure, pendant qu'il tassait la queue dans le sac, il avait déjà posé la question : sa mère n'était pas gravement blessée, seulement évanouie, sans doute de frayeur. Un peu de repos et elle se remettrait.
Mais en se retournant, il sentit le sourire se figer sur son visage.
« Putain ! Où est-ce qu'elle est encore passée ! » ne put s'empêcher de crier Tian Gang, au bord de la crise de nerfs.
Le corps de Dan Zhu se raidit tandis qu'elle fixait l'espace vide. Son esprit raisonna d'instinct : il était impossible que les disparus se fussent réveillés et fussent partis d'eux-mêmes. Cela signifiait que quelqu'un, ou quelque chose, s'était approché sans bruit pour les emporter, sans qu'ils remarquent quoi que ce soit.
Était-ce parce qu'ils s'étaient trop concentrés sur le remplissage du sac ? Ou peut-être...
Dan Zhu frissonna brusquement, n'osant pas pousser plus loin. Elle se tourna vers Gu Qingyin et demanda, la gorge sèche : « Vous avez senti quelque chose ? »
Gu Qingyin ruminait elle aussi ce qui venait de se passer là-bas. En entendant Dan Zhu, elle la regarda avec surprise. « Si j'avais senti quelque chose, on ne les aurait pas emportés. » C'était bel et bien sa faute : elle avait péché par excès de confiance.
Elle avait supposé que, puisque le Dragon Flambeau se rétablissait ici, il avait forcément écarté tous les dangers alentour ; voilà pourquoi elle s'était consacrée à la récolte du butin en oubliant les « otages ».
À présent, il semblait qu'à l'intérieur de la barrière vivait sans doute une autre entité, voire plusieurs, un peu moins puissantes que le Dragon Flambeau, avec lesquelles il avait coexisté en paix. Mais maintenant que le Dragon Flambeau était parti, ces entités avaient trouvé le courage de se montrer.
Comme Gu Qingyin ignorait ce qu'étaient précisément ces choses, n'ayant procédé qu'à une inspection sommaire en arrivant et n'ayant décelé aucun fantôme en ces lieux, elle les appellerait provisoirement les autochtones.
Ces autochtones avaient sans doute jeûné pendant Dieu sait combien d'années, et ils réclamaient maintenant de la viande fraîche.
Gu Qingyin comprenait cela, mais elle n'arrivait pas à concevoir qu'une chose ait pu emporter trois êtres vivants à deux pas d'elle sans qu'elle s'aperçoive de rien.
À dire vrai, jusqu'à ce que l'aura de Huo Zhaohua change, elle n'avait rien senti d'anormal.
« Est-ce qu'on peut encore les retrouver ? » La voix de Huo Zhaohua était tendue et tremblante. Il serrait les poings, s'efforçant de rester calme, et regardait Gu Qingyin avec une supplication involontaire.
Gu Qingyin eut un pli au coin des lèvres. « On peut les retrouver. » Cette fois, sans les interférences spatio-temporelles du Dragon Flambeau, la recherche n'en serait que plus rapide.
Plus important encore, le talisman qu'elle avait donné à Huo Xinghai s'était activé, ce qui prouvait qu'il avait affronté un danger mortel, mais que le talisman l'avait protégé.
Dans ce lieu saturé d'énergie Yin, un talisman activé était comme un projecteur braqué sur une scène : impossible à manquer.
« Vous avez toujours les talismans que je vous ai donnés ? » demanda Gu Qingyin.
Les trois baissèrent précipitamment les yeux et fouillèrent leurs poches. Une fois les talismans retrouvés, ils les serrèrent dans leur poing, cherchant à y puiser un peu de sécurité.
Gu Qingyin avait voulu vérifier si ces talismans tiendraient jusqu'à leur sortie de la barrière, mais les trois les tenaient si serrés qu'on n'en voyait plus le moindre bout. Elle leva les yeux au ciel, à court de mots, et sortit à regret trois nouveaux talismans pliés.
« Vu que vous venez de m'aider », dit Gu Qingyin en les distribuant, avant de marmonner : « Sinon, je vous les aurais comptés cinquante chacun. »
Tian Gang prit le sien avec joie. Rassuré, il retrouva assez d'énergie pour s'exclamer : « Des talismans aussi puissants pour cinquante ? Maître Gu, vous êtes trop bonne. »
Gu Qingyin renifla. « Cinquante... mille. »
Tian Gang se tut instantanément. Il fit passer le talisman d'une main aux deux, et le tint contre sa poitrine avec révérence. Sans exagérer, ces deux talismans étaient, sa maison mise à part, les objets les plus chers qu'il eût jamais possédés de toute sa vie.
Dan Zhu était sidérée elle aussi. Elle songea que le métier de Maître Céleste rapportait décidément bien, plus prometteur que la médecine.
Une fois tout le monde prêt, Gu Qingyin entraîna les trois autres droit vers le « projecteur ».
La distance n'était pas si grande, une centaine de mètres peut-être, jusqu'à un bois assez dense.
Plus ils approchaient, plus la présence du « projecteur » se faisait forte, et plus Gu Qingyin devenait vigilante : car même à cet instant, elle ne décelait toujours rien d'anormal.
Les autochtones n'avaient tout de même pas jugé le talisman trop coriace au point d'abandonner Huo Xinghai pour déménager leur repaire avec les deux proies les plus faciles ?
À cette pensée, le pas de Gu Qingyin hésita. Ce n'était pas tout à fait impossible.
Qui a faim depuis longtemps et se jette sur la nourriture attaque naturellement le plus facile d'abord. Ce qui a une carapace difficile à ouvrir, on le garde pour la fin.
En l'occurrence, celui qui avait la « carapace », c'était Huo Xinghai.
Cependant, même quand un mets est difficile à ouvrir, on ne le jette pas pour autant. Il avait été durement gagné, et qui sait quand l'occasion se représenterait.
Par conséquent, les autochtones devaient toujours se trouver auprès de Huo Xinghai, sans doute occupés à manger le plus tendre tout en cherchant comment briser la coquille.
Gu Qingyin leva la main pour faire signe aux trois derrière elle de s'arrêter. Puis elle ressortit son bâton de bois de chauffage et s'approcha du « projecteur » en silence.
Par un hasard des choses, elle vit d'abord Huo Xinghai, puis, en levant les yeux, croisa contre toute attente le regard de l'autochtone posté un peu devant lui.
Au même instant, chacun des deux recula légèrement.
De toute évidence, tous deux avaient eu peur.