La seconde d'après, Gu Qingyin sauta dans la fosse sans hésiter.
Les trois personnes restées là-haut en eurent le cœur battant à tout rompre. Sans se soucier de savoir si elles pouvaient s'y préparer mentalement ni si le sol allait céder, elles se précipitèrent toutes les trois vers l'ouverture.
En réalité, elles n'avaient pas compris ce qui venait de se passer et ne savaient même pas que Huo Xinghai avait disparu. Elles espéraient seulement, d'instinct, que Gu Qingyin reste dans le même espace qu'elles, même un peu loin, du moment qu'elle ne s'évanouissait pas de leur vue !
Mais Gu Qingyin fut plus rapide. Avant qu'elles n'arrivent, elle était déjà remontée.
Les trois ne lui jetèrent qu'un regard avant de se figer sur place, sans oser parler ni bouger.
Gu Qingyin n'avait aucune expression, et pourtant ils sentaient sa rage et une pression subtile.
C'était une sensation très étrange, comme celle d'une proie devant un prédateur, qui pressent le danger d'instinct et se tient coite pour ne pas se faire bondir dessus.
Gu Qingyin était effectivement très en colère. On lui avait pris Huo Xinghai sous son nez, et la chose qui l'avait emporté lui donnait une impression très familière...
'Mais comment serait-ce possible ? Je l'ai tuée, c'est certain !'
Gu Qingyin fouilla dans son sac en bandoulière et en sortit une... plaque ovale ? Elle était plus grande qu'un masque de visage.
Le mot « plaque » n'était pas tout à fait exact, car l'une de ses extrémités était nettement plus étroite et pointue, avec un liseré de poudre blanche dont la couleur s'assombrissait vers le haut jusqu'à virer au rouge sombre.
Au premier coup d'œil, on aurait dit un objet d'artisanat, et pourtant il dégageait une aura ancienne. Mais le plus déconcertant, c'était qu'une chose aussi grande et apparemment aussi dure puisse tenir dans ce petit sac carré porté en bandoulière.
Gu Qingyin sortit ensuite de son sac un pinceau et du cinabre. Après une pause, elle en tira, on ne sait pourquoi, la poupée maudite.
Elle se demandait si cette chose serait efficace contre une bête féroce antique.
Sans attendre d'en avoir le cœur net, Gu Qingyin posa la poupée sur la « plaque ».
Elle décida d'essayer. Si cela marchait, tant mieux ; sinon, elle laisserait tomber. Cela ne coûtait rien. Puis elle transperça le front de la poupée d'une aiguille pour l'épingler à la « plaque ».
La seconde d'après, la « plaque » s'embrasa d'un rouge intense, émettant des ondes de lumière rouge bien visibles.
Au-dessus, la poupée maudite, qui ne voulait pas être en reste, se mit à trembler légèrement et à exhaler des volutes de brume noire et rouge, tentant d'empiéter vers le bas. Les deux forces étaient bel et bien à égalité.
Gu Qingyin observa trois secondes, puis n'y tint plus. Elle claqua la langue et tendit la main pour attraper la poupée.
Chacun sait que, lorsque deux forces s'équilibrent, il n'est rien de plus malvenu que l'intervention d'un tiers. Cela risque en effet de rompre l'équilibre et d'entraîner une destruction mutuelle, ou bien le tiers qui s'en mêle se fait attaquer par les deux camps et meurt tragiquement de son ingérence.
Huo Zhaohua, contre son habitude, écarquilla les yeux, voulut l'arrêter et se découvrit incapable d'émettre le moindre son.
Dan Zhu et Tian Gang étaient plus stupéfaits encore. Tous deux étaient des gens ordinaires qui n'avaient jamais eu affaire au Xuanmen. Devant un tel spectacle, c'était comme regarder un film, entièrement dépourvu de sens du réel.
Mais tous les trois savaient que, qu'ils retrouvent ou non la personne recherchée, leur seul espoir de survie était Gu Qingyin. Si quelqu'un devait avoir un accident, ce ne pouvait pas être elle. Elle était leur bouée de sauvetage.
C'est pourquoi ils furent incroyablement tendus quand elle tendit la main. La brume noire et rouge et la lumière rouge sombre n'avaient clairement rien de bon !
Sous le regard désespéré et les yeux écarquillés des trois autres, Gu Qingyin saisit la « plaque » sans une expression et, avec la poupée maudite épinglée dessus, la retourna, découvrant un dos parfaitement lisse.
Puis elle prit le pinceau, le trempa dans le cinabre et se mit à tracer une rune de localisation.
Localiser une personne ordinaire était une chose que Gu Qingyin pouvait faire d'un simple calcul. Localiser une bête féroce antique était un peu plus délicat, surtout qu'elle maîtrisait la puissance du chaos...
À l'instant où la rune prit forme, Gu Qingyin sentit une connexion. Ses sourcils tressaillirent et une pointe de perplexité parut sur son visage. 'Cette bête féroce aurait-elle des clones ? Je l'ai pourtant bien tuée il y a vingt ans !'
Avec ses doutes, Gu Qingyin ramassa la « plaque », s'en servit comme d'une boussole et en suivit la direction.
Une fois qu'elle se fut un peu éloignée, Huo Zhaohua et les deux autres sentirent enfin leur corps se dénouer. Après un bref étirement, ils la suivirent à distance.
Huo Zhaohua était extrêmement anxieux. Huo Xinghai avait disparu peu après leur entrée. Sa mère, qui était là-dedans depuis si longtemps, avait peut-être déjà... Il n'osait pas y penser. Sa peur lui faisait même nourrir un peu de ressentiment envers Lin Xiaoyun.
Gu Qingyin suivait les indications de la rune, mais cela impliquait souvent des virages serrés, et plusieurs fois elle fit même demi-tour, dépassant Huo Zhaohua et les deux autres en trombe, comme une mouche affolée.
Gu Qingyin savait que la bête féroce tapie dans l'ombre se jouait d'elle, mais elle ne pouvait pas ne pas la poursuivre. Aussi accumulait-elle la colère en elle, tout en collant discrètement sur la poupée maudite un talisman de captation d'énergie maléfique.
L'énergie maléfique était dense ici ; ce serait du gâchis de ne pas s'en servir.
Portée par cette énergie, la puissance de la poupée maudite finit par l'emporter sur celle de la « plaque ». À l'instant où la poupée prit définitivement le dessus, Gu Qingyin perçut nettement l'aura de la bête féroce antique.
Elle releva brusquement la tête. Avant même d'en avoir localisé la position, elle s'élança.
La bête féroce, tapie dans l'ombre, était elle aussi déconcertée. Elle ne comprenait pas comment on avait pu la découvrir alors qu'elle se cachait si bien, et voilà que son antre était éventé ! La bête se retourna vers les proies au fond de la caverne, hésitant à les emmener avec elle.
Ce Maître Céleste, dehors, était plutôt redoutable. Sans un coup de chance la dernière fois, elle y serait sans doute restée. Elle avait enfin trouvé un bon endroit pour se rétablir, et il fallait que ce Maître Céleste s'obstine à la poursuivre : c'était vraiment agaçant.
Emporter les proies la ralentirait. Et si elle ne les emportait pas, alors... ne les avait-elle pas capturées pour rien ? D'ailleurs, elle n'avait pas goûté de chair humaine depuis longtemps. Elle aurait dû les manger dès leur capture, au lieu d'attendre un moment propice !
Cela peut paraître long à dire, mais toute cette réflexion traversa l'esprit de la bête féroce en un instant.
Seulement, à cause de cette hésitation d'un instant, la bête féroce ne pouvait plus s'échapper !
Gu Qingyin arriva à une vitesse inattendue. En un clin d'œil, elle avait déboulé du dehors dans la caverne.
À l'instant où elle vit la bête féroce à l'intérieur, les yeux de Gu Qingyin devinrent rouges et elle cria : « C'était donc bien toi ! »
Un long serpent rouge sombre était lové dans la caverne. Sa longueur exacte était indiscernable, mais son corps était manifestement large, plus large encore que les épaules démesurées de Tian Gang. Et le plus stupéfiant, c'est qu'il avait un visage humain !
Un corps de serpent et un visage humain : c'était la bête féroce antique, le Dragon Flambeau !
La légende voulait que le Dragon Flambeau eût le pouvoir de créer des mondes, d'ouvrir les yeux pour faire le jour et de les fermer pour faire la nuit, et qu'il pût traverser l'espace et le temps. C'était une bête féroce extrêmement puissante dans l'Antiquité.
Cependant, avec le temps, la plupart des bêtes féroces et des bêtes divines antiques s'étaient évanouies dans le fleuve des âges. Celles qui avaient réussi à survivre avaient perdu leurs capacités à ébranler le monde.
De plus, le Dragon Flambeau qu'elle avait devant elle n'était qu'un jeune dragon.
Outre son instinct de traverser l'espace-temps pour fuir, son arme la plus redoutable était ses griffes. Il n'avait même pas encore éveillé l'essence de feu propre aux Dragons Flambeaux.
S'il n'avait pas fui si vite, Gu Qingyin ne l'aurait pas poursuivi dans une autre dimension vingt ans plus tôt, y perdant vingt années de sa vie. Y repenser la remplissait encore de frustration.
À l'époque, Gu Qingyin croyait avoir tué le coupable et ne savait sur qui passer sa colère. Découvrir maintenant que non seulement le Dragon Flambeau n'était pas mort, mais qu'il avait en plus capturé son fils, les vieux griefs s'ajoutant aux nouveaux, Gu Qingyin aurait voulu l'écorcher, le démembrer et le réduire en cendres !
Gu Qingyin jeta négligemment de côté la plaque et la poupée épinglée, et tira de son sac en bandoulière un... bâton de bois de chauffage entièrement noir ? Elle fit un pas en avant et chargea le Dragon Flambeau.
En même temps, pour l'empêcher de s'enfuir, elle traçait des runes dans l'air de son autre main.
La poupée maudite exerçait toujours son pouvoir, puisque l'énergie de la « plaque » résistait encore.
Le Dragon Flambeau jouait donc de malchance.
Voyant Gu Qingyin foncer sur lui, il se redressa aussitôt, décidé à employer ses pouvoirs spatiaux pour fuir : il avait déjà éprouvé la puissance de ce bâton de bois, un seul coup pouvait faire voler tout un pan de ses écailles, et cela faisait terriblement mal.
Mais à peine s'était-il dressé qu'il sentit sa queue fermement empoignée par quelque chose. Il tira d'instinct de toutes ses forces, et une douleur atroce se répandit depuis sa queue, lui arrachant un hurlement qu'il ne put retenir.
Les yeux de Gu Qingyin eurent un bref éclat. Elle traça le dernier trait, et la rune suspendue au bout de ses doigts explosa aussitôt de lumière, avant de grandir brusquement et de se fondre entièrement dans le vide.
À cette vue, une lueur de colère passa dans les yeux du Dragon Flambeau. 'Encore ce tour-là !'
C'était ce même geste qui avait scellé le vide vingt ans plus tôt, faisant échouer son saut spatio-temporel et manquant de le tuer. Il avait employé son dernier souffle pour activer une dimension parallèle et s'était échappé de justesse.
Mais aujourd'hui, il n'était plus celui d'il y a vingt ans ! Il ne laisserait aucune chance à ce Maître Céleste de lui nuire !
Le Dragon Flambeau baissa résolument la tête, mordit l'écaille inversée de sa poitrine et, après un éclair de peur dans les yeux, l'arracha sans hésiter. À l'instant où le sang jaillit, un trou noir apparut dans le vide.
Les yeux du Dragon Flambeau s'éclairèrent et il s'élança vers le trou noir.
Mais il négligeait un problème : sa queue n'était toujours pas libre.
Cet élan sans hésitation fit de nouveau éprouver à sa queue cette sensation de déchirure. Il cria de douleur, et cette souffrance intense embrasa la férocité et l'instinct de survie inscrits dans son sang. Loin de faiblir, il rassembla toutes ses forces pour se ruer dans le trou noir.
Gu Qingyin fixait le trou noir avec une crainte persistante. La dernière fois, elle avait suivi le Dragon Flambeau dans le trou noir sans hésiter, et quand elle en était ressortie, vingt ans avaient passé.
Elle contourna soigneusement le trou noir, puis bondit, leva le bâton de bois et l'abattit sur le Dragon Flambeau, qui avait déjà tendu son corps !
Après ce seul coup, les écailles volèrent de toutes parts et les cris du Dragon Flambeau redoublèrent. Il aurait pu s'échapper, mais comme sa queue était retenue, il dut encaisser.
Un éclat féroce passa dans les yeux du Dragon Flambeau. Il tordit son corps et se mit soudain à tournoyer. Puis on entendit un bruit glaçant de chair qui se déchire. Le Dragon Flambeau recouvra enfin sa liberté. Après avoir encaissé un nouveau coup de Gu Qingyin, il parvint à entrer dans le trou noir !
Gu Qingyin regarda le trou noir, qui ne s'était pas encore tout à fait refermé, une lueur vacillant dans ses pupilles. Pour finir, elle ne le poursuivit pas.
Échanger vingt ans contre la vie du Dragon Flambeau n'en valait pas la peine.
Gu Qingyin trouva Huo Xinghai dans un coin de la caverne. L'enfant allait bien, il était seulement inconscient.
Lin Xiaoyun et le cameraman étaient là eux aussi. Ils avaient l'air passablement débraillés et portaient plusieurs griffures, mais par chance, leurs jours n'étaient pas en danger.
Gu Qingyin poussa un soupir de soulagement et se dirigea vers l'endroit où le Dragon Flambeau s'était arraché la queue, creusant avec son bâton de bois.
Les capacités du Dragon Flambeau avaient beau avoir régressé, sa chair, son sang et ses écailles avaient tous de la valeur. Puisque personne ne lui avait versé de commission cette fois-ci, elle devait bien se servir elle-même.