De bon matin, Gu Qingyin se prépara pour aller trouver Huo Xingye.
Une seconde à peine avant qu'elle ne monte en voiture, son téléphone, muet depuis plusieurs jours, se mit soudain à sonner.
Gu Qingyin crut que Huo Xingye avait enfin eu un sursaut de conscience et s'était souvenu de sa vieille mère esseulée. En sortant l'appareil, elle vit un numéro inconnu.
Elle haussa un sourcil, méfiante, et décrocha.
« Qui est à l'appareil ? »
Il y eut une seconde de silence à l'autre bout, puis un homme à la voix grave demanda prudemment : « C'est bien Gu Qingyin… la Maîtresse Gu ? »
« C'est moi. Exorcisme ou feng shui ? » Gu Qingyin monta en voiture et posa la question par habitude.
« C'est bien vous ! » L'homme à l'autre bout exultait. « Maîtresse Gu, auriez-vous le temps de venir tout de suite ? L'enfant d'une famille amie est possédée par un fantôme. Cela fait aujourd'hui cinq jours. Sauvez-la, je vous en prie ! »
Gu Qingyin fut très surprise. « Aussi longtemps. »
D'ordinaire, un fantôme possède quelqu'un pour le pousser au suicide. Une fois son but atteint, il s'en va. Si la personne n'est pas morte au bout de cinq jours, c'est que le fantôme a d'autres intentions, ou que l'enfant possède une qualité hors du commun.
« Oui », dit l'homme, terriblement inquiet. « Les Maîtres Célestes que la famille a trouvés jusqu'ici étaient soit des escrocs, soit pas assez compétents. Ils ont brassé de l'air sans le moindre effet. L'enfant a maintenant le teint d'une morte, elle respire à peine. On ne peut plus attendre ! »
Gu Qingyin réfléchit deux secondes et demanda : « L'adresse. »
Le ton excité de l'homme monta de plusieurs crans. « Je vous l'envoie tout de suite ! »
Après avoir raccroché, Gu Qingyin demanda au chauffeur de changer d'itinéraire et de se rendre au quartier des villas de Lujiang.
Le quartier des villas de Lujiang est un lieu de résidence bien connu des fortunes de Haishi.
Gu Qingyin se dit que ce travail devrait lui rapporter une belle somme, de quoi renflouer ses caisses récemment vidées.
À son arrivée, à peine la voiture s'était-elle arrêtée qu'un homme d'âge mûr s'avança d'un pas rapide pour l'attendre.
Gu Qingyin descendit et examina l'homme avec attention. Au bout de quelques secondes, elle dit avec une certaine surprise : « Patron Qin ? »
Pas étonnant que la voix au téléphone lui ait semblé familière : c'était Qin Zhen, le propriétaire de la boutique « Marchandise authentique ». Vingt ans avaient passé, et Qin Zhen avait beaucoup vieilli ; elle avait failli ne pas le reconnaître.
Qin Zhen resta lui aussi un peu hébété en la voyant : elle lui semblait n'avoir pas changé d'un iota depuis vingt ans. Les véritables Maîtres Célestes ont-ils donc le pouvoir de conserver leur jeunesse ?
Le doute lui traversa l'esprit puis s'évanouit. Il s'avança vivement. « Maîtresse Gu, vous vous souvenez encore de moi. Mon fils m'a appelé il y a deux jours pour me dire qu'il vous avait vue, et j'y croyais à moitié. Je n'avais pas d'autre solution, alors je me suis dit que j'allais tenter ma chance. » Soulagé, il affirma avec conviction : « Puisque vous êtes là, la petite Juan Juan va sûrement s'en sortir. »
Gu Qingyin, pourtant, secoua la tête. « Cela fait trop longtemps. Il lui sera impossible de retrouver sa santé d'origine, et son espérance de vie en sera également affectée. »
« Lui sauver la vie suffira ! »
Qin Zhen n'osait pas en demander davantage. Son commerce touchait de près au monde de l'Art Mystique. Les Maîtres Célestes réellement capables sont très mystérieux, apparaissant et disparaissant sans laisser de trace ; les rencontrer relève du destin.
Pouvoir faire venir Gu Qingyin était une joie totale et inespérée.
Qin Zhen contint son émotion et esquissa un geste. « Si nous entrions ? »
Gu Qingyin le suivit dans la villa. À l'intérieur, les rideaux étaient hermétiquement tirés, interdisant toute lumière du jour. Une fois la porte d'entrée refermée, l'endroit parut plus froid et plus oppressant encore.
Plus qu'une maison, ce lieu ressemblait à un tombeau.
« Quel qi fantomatique, si dense », dit Gu Qingyin en balayant les lieux du regard, avant d'ordonner calmement : « Ouvrez tous les rideaux. »
Qin Zhen n'hésita pas un instant et se dirigea à grands pas vers la fenêtre, prêt à ouvrir.
Comme Xu Juanjuan était possédée, les domestiques de la famille Xu avaient été mis en congé. Sans quoi il n'aurait pas eu à le faire lui-même.
« Arrêtez ! » Un cri aigu et pressant retentit à l'étage. « Juan Juan ne supporte pas la lumière du soleil. On ne peut pas ouvrir les rideaux. »
Gu Qingyin tourna la tête. Un homme d'âge mûr en costume, l'air épuisé, descendait l'escalier à grands pas. Ce devait être l'ami de Qin Zhen.
« Vieux Xu ! » dit Qin Zhen avec ferveur. « Si la Maîtresse Gu dit de les ouvrir, c'est qu'il y a une raison. Et puis il fait si sombre ici ; mieux vaut laisser entrer un peu de soleil, cela dissipera peut-être une partie de l'énergie yin. »
Le vieux Xu jaugea Gu Qingyin de ses yeux injectés de sang, et son froncement de sourcils s'accentua à mesure qu'il la regardait. Il songeait : elle est si jeune, et c'est une femme, comment pourrait-elle être Maîtresse Céleste ? Qin Zhen s'est sûrement fait avoir. Le vieux Xu agita la main. « Xu Chaoyue est parti à l'aéroport chercher le maître taoïste Liu. Il sera là dans un peu plus d'une heure. »
Qin Zhen fut très surpris. « Le maître taoïste Liu du mont Longhu ? »
Le vieux Xu hocha la tête et regarda Gu Qingyin. « Désolé de vous avoir dérangée pour rien. » Il sortit son chéquier et inscrivit prestement une série de chiffres. « Cet argent est un dédommagement pour votre déplacement inutile. »
Gu Qingyin baissa les yeux sur le chèque, et son cœur eut un raté devant le nombre de zéros. Être payée sans rien faire ? Cela ne lui semblait pas très correct.
Qin Zhen jeta un regard gêné à Gu Qingyin et dit au vieux Xu, comme un reproche : « Pourquoi ne pas avoir dit plus tôt que tu avais fait venir le maître taoïste Liu ? »
S'il l'avait dit plus tôt, il n'aurait pas appelé Gu Qingyin. C'était tellement embarrassant, ce chevauchement.
Le vieux Xu eut un sourire contraint. « Je n'étais pas sûr de pouvoir l'obtenir. » Voyant que Gu Qingyin n'avait toujours pas pris le chèque, il fronça les sourcils et demanda : « C'est trop peu ? »
Gu Qingyin secoua la tête et tourna les yeux vers l'étage. « Il n'y a plus le temps. »
« Quoi ? »
« Ce fantôme a perdu patience et s'apprête à agir. » Gu Qingyin regarda le vieux Xu et demanda sans détour : « Vous n'avez pas confiance en moi ? »
Le vieux Xu ne savait pas si elle disait vrai, et la fixa d'un regard lourd sans rien dire.
Qin Zhen, en revanche, s'affola. « Moi, j'ai confiance, j'ai confiance, comment pourrais-je ne pas avoir confiance ? Maîtresse Gu, il faut sauver Juan Juan. »
Gu Qingyin le regarda avec étonnement. Pourquoi Qin Zhen semblait-il plus angoissé que le père de l'enfant ?
Elle ne s'y attarda pas. Le visage impassible, elle leva un doigt, prête à annoncer son prix, quand Qin Zhen l'interrompit avec fébrilité : « Dix millions ? Aucun problème ! » Il regarda le vieux Xu. « Aucun problème, n'est-ce pas ? »
Le vieux Xu ne faisait toujours pas tout à fait confiance à Gu Qingyin, mais il craignait que, comme elle le disait, Juan Juan ne puisse attendre l'arrivée du maître taoïste Liu. Il hocha la tête. « Du moment que ma fille est sauvée, peu importe la somme. »
Gu Qingyin pinça les lèvres et retira son doigt en silence. En montant l'escalier, elle était encore sous le choc.
Elle avait sous-estimé l'ampleur de l'inflation de ces vingt dernières années. Elle ne voulait demander qu'un million, et voilà que la somme avait été multipliée par dix ! Le déplacement en valait décidément la peine !
Sa décision était prise ! Désormais, elle fixerait ses tarifs selon ce nouvel étalon !
Sur cette pensée, Gu Qingyin tourna la tête et jeta un regard reconnaissant à Qin Zhen.
Qin Zhen n'y comprit rien, mais ce n'était pas le moment de poser des questions.
À peine eut-il posé le pied au premier étage que Qin Zhen sentit des vagues d'air glacé lui transpercer la peau. Il ne put retenir un frisson, la chair de poule sur tout le corps.
Le vieux Xu le ressentit plus fortement encore. Quelques minutes plus tôt, l'étage n'était pas aussi froid. Son inquiétude s'en trouva redoublée, et il dut admettre que Gu Qingyin avait raison : le fantôme s'apprêtait à agir.
Gu Qingyin jeta un coup d'œil aux deux hommes. Les voyant blêmes et exhalant une buée blanche, et compte tenu des dix millions promis, elle sortit généreusement deux talismans de son sac à bandoulière et en tendit un à chacun.
Gu Qingyin avait de bonnes manières avec ses clients, surtout les fortunés. Elle sourit et recommanda : « Gardez-les sur vous. Ce sont des cadeaux, ils assureront votre sécurité. »
En entendant que c'était gratuit, tous deux les prirent sans discuter. Dès que les talismans furent dans leurs mains, l'air glacé qui s'accrochait à eux se dissipa, et leur teint reprit quelques couleurs.
Le cœur du vieux Xu s'émut, et il commença à croire un peu plus aux capacités de Gu Qingyin.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre à l'étage ? »
« Oui, sa mère est auprès d'elle. »
Gu Qingyin claqua la langue. C'était embêtant. Quelles que soient les intentions du fantôme, il ne laisserait certainement pas filer un otage aussi commode.
« Votre femme porte-t-elle un objet de protection ? »
Le vieux Xu secoua la tête et soupira. « Elle en portait un, mais elle se sentait mal dès qu'elle approchait de Juan Juan, alors elle l'a retiré. »
Gu Qingyin en resta un instant sans voix. L'amour de madame Xu pour sa fille lui avait fait perdre toute raison.