La voiture grimpa jusqu'au sommet de la montagne et s'arrêta sur le parking extérieur du temple taoïste.
« La compétition débute officiellement demain. Les gens de la Xuan Xie sont arrivés depuis deux jours, et tu es la dernière à arriver », dit Liu Ergou en descendant de la voiture. « Les juges doivent se réunir à seize heures pour une brève réunion afin de discuter des critères d'évaluation. Après la réunion, nous dînerons et ferons connaissance. »
« Combien de temps durera la compétition ? »
« Environ une semaine. Le premier jour, c'est le tour de sélection interne, le deuxième jour le tour de confrontation, le troisième jour les demi-finales, le quatrième jour la finale, le cinquième jour le tour de défi, et le sixième jour le combat libre. »
« La compétition est divisée en talismans, formations, malédictions et combat. Le temps n'est pas fixe ; si un tour ne peut être terminé dans la journée, il sera reporté au lendemain. »
« Et la nourriture, dans votre temple taoïste, elle est comment ? »
« Elle est plutôt bonne. »
« Y aura-t-il beaucoup de spectateurs pendant la compétition ? »
« C'est exact. Chaque compétition est ouverte au public. On peut y entrer moyennant un billet. »
« Vous savez vraiment faire du business. »
« C'est considéré comme un grand événement. Si c'était gratuit, il y aurait trop de monde, et le temple n'a pas tant de place que ça. »
Tout en marchant et en discutant, les gens qu'ils croisaient s'arrêtaient pour saluer Liu Ergou d'une inclination ou d'un sourire, avant de jeter un coup d'œil à Gu Qingyin, soit discrètement, soit ouvertement.
Liu Ergou, usant de son statut, présenta Gu Qingyin à quelques personnes, mostly de sa génération. À l'entente de son nom, tous arborèrent une expression du genre « Ah, c'est toi. »
De quoi laisser Gu Qingyin perplexe. Était-elle déjà à ce point connue ?
Liu Ergou se sentit un peu gêné. Il leur lança un regard noir discret, les pressant de partir au plus vite.
Gu Qingyin ne devina pas ses intentions. Si elle les découvrait maintenant, ce serait trop embarrassant, et ils ne seraient même plus amis.
Après un court repos dans la salle d'accueil, Gu Qingyin fut conduite par un jeune prêtre taoïste jusqu'à la salle de conférence pour rencontrer les organisateurs et plusieurs juges.
Les gens de la Xuan Xie étaient tous des connaissances, l'Aîné Zhang et l'Aînée Miao. Tous deux parurent un peu mal à l'aise en voyant Gu Qingyin. Ils se contentèrent d'un léger hochement de tête en guise de salut avant de se tourner pour discuter avec la personne à côté d'eux.
Le juge de la montagne Wudang était le frère aîné de Liu Ergou, Liu Yang, un prêtre taoïste hautement respecté. Le juge du temple Longhua était le disciple de l'Abbé, nommé Cihang.
Gu Qingyin échangea poliment quelques mots avec eux deux, puis l'actuel chef de secte de la montagne Wudang, le prêtre taoïste Lin Jiran, arriva.
Tout le monde cessa de parler et se leva pour le saluer.
« Prêtre taoïste Lin. »
« Chef de secte Lin. »
« Maître Lin. »
Les titres variaient, mais tous étaient prononcés avec un grand respect.
Lin Jiran acquiesça d'un air calme, puis releva la tête et s'avança devant Gu Qingyin. Il la détailla et sourit : « Tu as grandi. »
Gu Qingyin sourit : « Oncle Lin, cela fait longtemps. »
« En effet, cela fait un bon moment », soupira Lin Jiran. « La dernière fois que je t'ai vue, tu n'étais qu'une gamine incapable de manipuler correctement un talisman de feu. Te voilà juge. »
Le visage déjà mature de Gu Qingyin rougit instantanément.
La première fois qu'elle avait rencontré Lin Jiran, c'était sur la montagne où elle vivait avec son Maître. Elle s'entraînait aux talismans chaque jour. À chaque fois qu'elle maîtrisait quelque chose, elle voulait le montrer à son Maître pour être félicitée.
Dans son excitation, le talisman de feu avait perdu le contrôle et mis le feu à la barbe de Lin Jiran.
« Ne remettons pas sur le tapis ce qui s'est passé à l'époque », demanda Gu Qingyin à voix basse. « Il y a tant de monde ici, laissez-moi un peu de dignité. »
Lin Jiran éclata d'un grand rire, entra dans la salle et s'assit à la place principale. Il trancha : « Bon, tout le monde, soyons brefs. »
Les autres prirent également place, et la réunion préliminaire commença officiellement.
Gu Qingyin avait d'abord l'intention d'écouter attentivement, mais tous ceux assis à table étaient âgés. Dès qu'ils se mirent à parler en langue de bois, à se lancer dans de longs discours, elle eut sommeil en quelques minutes.
Gu Qingyin resta assise, donnant l'impression de se concentrer intensément, mais son esprit était ailleurs. Ce ne fut que lorsqu'on l'appela :
« Maître Céleste Gu, vous n'avez aucune objection à cet arrangement, n'est-ce pas ? »
Le corps de Gu Qingyin tressaillit à peine. Ses yeux redevinrent nets sur l'instant, et elle répondit d'un ton sérieux : « Aucun problème. »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle leva les yeux et croisa le regard mi-amusé de Lin Jiran.
Gu Qingyin se força à rester calme, offrit un sourire poli, puis détourna le regard.
Bientôt, la réunion prit fin.
Gu Qingyin poussa un soupir de soulagement et s'apprêtait à partir lorsqu'elle entendit Lin Jiran dire : « Qingyin, reste un moment. »
Quelle que fût sa réticence, Gu Qingyin dut rester. Sur son territoire, où aurait-elle pu fuir ?
Une fois tous les autres partis, Gu Qingyin s'avança docilement. « Oncle Lin, aviez-vous besoin de moi ? »
Lin Jiran la regarda. « Sais-tu quel aspect tu seras principalement chargée de juger ? »
Gu Qingyin garda le silence. Bien sûr qu'elle ne le savait pas. Elle avait prévu de demander à Huo Yun Jing une fois de retour.
Huo Yun Jing avait une grande expérience des réunions. Bien qu'il n'ait été qu'observateur tout à l'heure, il aurait tout retenu clairement et tout organisé parfaitement. Cela aurait été bien plus utile que de l'écouter elle-même.
Lin Jiran secoua la tête. « Tu seras seule responsable de la notation de l'aspect talismans. Tu n'as pas à te soucier des autres domaines. Pour la compétition de talismans, tu seras la juge en chef. »
Gu Qingyin sourit avec gêne. « Je comprends. Merci, Oncle Lin. »
Lin Jiran ricana et, après deux secondes de silence, parla à nouveau. « Ton Maître t'a-t-elle rendu visite ? »
Le cœur de Gu Qingyin fit un bond, et elle secoua la tête. « Non. »
Lin Jiran posait cette question naturellement parce que son Maître ne s'était jamais montré devant lui. Puisque son Maître n'était pas apparu, mieux valait qu'elle fasse semblant de ne pas l'avoir vu non plus.
Quoi qu'il en soit, que son Maître ne se soit pas montré intentionnellement ou qu'il y ait d'autres raisons cachées, sa réponse ne causerait aucun problème.
« Tant pis », soupira Lin Jiran, pensif. « Allons manger. »
Gu Qingyin cligna des yeux, s'inclina poliment et prit congé.
Après le dîner de groupe, Gu Qingyin regagna sa salle d'accueil et s'affaira à faire sa toilette.
Pour tout dire, elle devait se plaindre qu'à l'époque actuelle, ce temple taoïste ne possédait même pas de chauffe-eau ni de climatisation !
Heureusement, le temps avait commencé à se réchauffer. Sinon, Gu Qingyin n'aurait pas su comment elle allait dormir cette nuit.
Une fois lavée, Gu Qingyin s'assit en tailleur sur le lit, pratiquant sa culture d'avant-sommeil comme d'habitude.
Huo Yun Jing, qui était resté enfermé toute la journée, flotta hors du pendentif et s'assit en tailleur au clair de lune, cultivant aux côtés de Gu Qingyin.
Une demi-heure plus tard, la personne et le fantôme ouvrirent les yeux simultanément.
Gu Qingyin haussa un sourcil. « Tu as l'air de moins en moins enclin à rester dans le pendentif, ces temps-ci. »
Huo Yun Jing ne le nia pas et dit directement : « Je veux te regarder. »
Gu Qingyin resta nonchalante, s'allongea et se prépara à dormir.
Huo Yun Jing flotta sur le lit, la border, puis la serra dans ses bras à travers la couverture. « Bonne nuit, femme. »
Gu Qingyin ferma les yeux et marmonna : « Il faut me réveiller à sept heures demain. »
« D'accord, dors », dit Huo Yun Jing en baissant la tête pour l'embrasser sur la joue.
Gu Qingyin frémit au contact du froid et, au bout d'un moment, sa respiration ralentit progressivement.
La nuit passa sans incident. Le lendemain matin, tout le temple taoïste s'anima.