« Aaaah… Pride-sama, tu étais toujours aussi belle, quoi qu'il arrive… »
« Tu as trop bu par nervosité, Alan. C'est pour ça que je t'ai dit d'y aller mollo. »
« Capitaine Alan, si vous le souhaitez, je peux vous prêter mon épaule. Moi aussi, je rentre à l'entraînement avec les seniors. »
Le capitaine des chevaliers Alan, Kalam, et le chevalier Eric venaient de quitter la fête organisée par le chancelier Gilbert et marchaient de front sur la grande avenue. Le commandant des chevaliers Roderick et le chevalier Arthur étaient rentrés chez eux ce soir-là, les quittant en chemin, si bien qu'à cette heure tardive, il n'y avait plus personne sur la grande avenue hormis les trois chevaliers.
« Pride-sama… Est-ce qu'elle a retenu mon nom, je me demande… »
« Ta voix est trop chevrotante. Avec ça, même si elle garde une impression, ton nom ne rentrera pas dans sa tête. »
Kalam balaya sans pitié les mots queAlan laissait échapper en se grattant vigoureusement ses courts cheveux blond-brun. MaisAlan n'entendit même pas cette remarque et marmonna : « Ah non, mais franchement, c'était vraiment bien d'avoir réussi à choper le droit d'invitation pour la fête. »
« Hahaha… Moi aussi je le pense. … Quand le capitaine Alan a proposé un tournoi à mains nues, je me suis demandé ce qui allait se passer. »
Eric, dont les courts cheveux châtains ondulaient et dont le visage était un peu plus doux que celui des deux autres, passa le bras d'Alan sur son épaule pour le soutenir. Kalam ne manqua pas de lancer à Eric : « Celui qui a gagné ce tournoi, c'est toi, ceci dit. » Mais Eric se contenta de secouer la tête.
« Non, c'était vraiment juste de la chance… Si l'épée et le tir avaient été inclus, j'aurais pu dire avec confiance que j'aurais gagné. … Haha. »
« Dans ce cas, c'est moi qui ne pourrais pas gagner sûr avec le quota de capitaine des invités. Contrairement à Eric et Kalam qui excellent dans l'ensemble, moi je n'ai que la force brute. »
« C'est donc pour ça. Imposer de force un duel qui t'avantage, c'est indigne d'un chevalier. »
Aux mots de Kalam,Alan fit une moue boudeuse. Bien que Kalam ait une ancienneté de capitaine bien plus longue qu'Alan, tous deux étant entrés dans le corps principal des chevaliers en même temps, ils ne se génent pas. Kalam écarta d'un doigt ses mèches roux et soupira ostensiblement pour qu'Alan l'entende.
« Toi aussi, Kalam, tu t'es donné un mal de chien pour choper le droit d'invitation d'aujourd'hui ! Pendant la fête non plus, tu n'as pas arrêté de mater Pride-sama comme si tu la léchais des yeux. »
« Quoi⁈ Bah… Ne dis pas des trucs qui prêtent à confusion ! C'est juste que je ne pouvais pas détourner les yeux, c'est tout… »
« Mais grâce à ma proposition, toi aussi tu as pu rencontrer Pride-sama, non ? »
Aux mots d'Alan, Kalam s'empressa de dire « C'est mal dit » tout en paniquant, mais finit par marmonner d'une petite voix : « Enfin… »
« … Dis donc, Eric, c'est pour quelle raison que tu admires Pride-sama, déjà ? »
Peut-être à cause de l'alcool, les bavardages de soûlards continuaient. Interpellé, Eric lança un « Hein⁈ » mais, sous le regard expectant d'Alan et de Kalam, finit par ouvrir la bouche à contrecœur.
« Moi… À l'époque, j'étais une nouvelle recrue. Il y a deux ans, lors de l'affaire de la falaise, sans Pride-sama, j'aurais sans aucun doute été englouti par les décombres et j'aurais péri. C'est pourquoi je suis infiniment reconnaissant envers Pride-sama. … Et puis… »
Même maintenant, je m'en souviens.
À l'époque, les nouvelles recrues… non, encore aujourd'hui, le commandant des chevaliers Roderick est l'idole des nouvelles recrues et des chevaliers. Ce jour-là, quand les gros rochers sont tombés, j'étais juste à côté du commandant. Mais je n'ai pas eu la présence d'esprit d'agir, je n'ai fait que me protéger moi-même. Quand j'ai repris mes esprits, je n'avais que des blessures, mais le commandant, qui était juste à côté, avait le pied coincé sous un rocher et ne pouvait plus bouger. Personne ne m'a blâmé, mais si j'avais réagi plus vite sur place, le commandant n'aurait peut-être pas été mis dans une telle situation.
La suite fut, littéralement, l'enfer.
Ne signalez pas au quartier général, pensez seulement à tenir jusqu'à l'arrivée de l'avant-garde, s'il le faut, abandonnez-moi et fuyez. En entendant ces mots, j'ai senti le sang se retirer de tout mon corps.
Ayant entendu la prémonition de l'éboulement, nous devions laisser le commandant seul. Que des nouvelles recrues comme moi battent en retraite, et qu'on en arrive à abandonner le commandant.
Et quand l'éboulement a commencé, nous avons tous désespéré. Pas seulement moi, aucune nouvelle recrue n'a pu émettre un son face à la falaise qui s'effondrait. Quand l'éboulement s'est calmé et que le corps principal des chevaliers, venu en renfort, a demandé qu'on les guide jusqu'à l'endroit où se trouvait le commandant, je me suis porté volontaire le premier. Je pensais que c'était mon rôle.
« Le commandant, dont la mobilité était bloquée par un gros rocher, nous a fait fuir en restant seul pour nous retenir… »
Ce sentiment d'impuissance, je ne l'oublie toujours pas.
Quand le commandant est réapparu sain et sauf, je me suis effondré sur place sous le choc. À quel point le fait que le commandant soit sain et sauf a-t-il été un soulagement. Moi qui n'avais pu que me protéger moi-même du rocher, Pride-sama s'était élancée d'elle-même, mettant sa vie en danger pour sauver le commandant.
C'est pourquoi, lors de la réunion qui a suivi, quand le vice-commandant Clark a transmis sa gratitude, j'ai immédiatement enchaîné après lui. J'ai déversé d'un coup sur Pride-sama tous les sentiments et la gratitude que je gardais enfouis dans ma poitrine depuis ce moment.
« Cette fois, nous avons eu la honte de voir nos vies sauvées par Sa Majesté la première princesse… ‼︎ Grâce à notre incompétence, nous avons évité de perdre le commandant… Merci… ‼︎ »
Depuis ce jour, mon respect, mon admiration et ma gratitude envers Pride-sama n'ont jamais cessé de grandir. Je souhaite devenir comme elle. En continuant à le souhaiter et à m'efforcer, j'ai réussi l'examen du corps principal deux ans plus tard.
« Je pense que Pride-sama est une personne très respectable. … Et puis, elle est mignonne. »
En sentant son propre visage se dérider malgré lui, Eric prononça ces mots, et Alan et Kalam se tournèrent vers lui avec une vélocité folle.
« En voilà un autre ‼︎ C'est quoi ce concept partagé uniquement par les nouvelles recrues et les chevaliers accourus en renfort sur le terrain ‼︎ »
« Pride-sama est certes magnifique, mais si on parle de définition de "mignon", ce n'est pas plutôt la princesse Tiara qui correspond⁈ »
Au cri d'Alan, Kalam éleva la voix sans se démonter. Mais Eric, tout en souriant, répondit : « Non, elle est mignonne. Cela peut être impoli envers une princesse d'un pays, mais… »
Seuls les chevaliers et les nouvelles recrues présents sur place à l'époque savaient qu'après l'éboulement, la encore jeune Pride, tenue dans les bras du commandant, avait eu le bas de sa robe visible, était devenue toute rouge et s'était affolée.
« Aaaaah… Moi aussi, si j'avais été en renfort au lieu du quartier général à ce moment-là… »
« Dans ce cas, tu n'aurais pas pu voir cette attitude de Pride-sama que tu n'oublies pas. »
« Ça, c'est embêtant ‼︎ »
Aux mots de Kalam,Alan répondit instantanément.
« Ah, le capitaine Alan a pu voir la fameuse attitude de Pride-sama dont on parle. C'est pour ça que vous l'admirez, du coup ? »
Aux mots d'Eric,Alan hocha la tête vigoureusement.
« Évidemment ‼︎ Vous croyez qu'elle avait quel âge, Pride-sama, à ce moment-là ? Elle n'avait que onze ans ! Et pourtant, cette attitude ! Moi, à onze ans, je n'avais qu'à m'entraîner pour entrer dans l'ordre des chevaliers ‼︎ »
Quand elle a brandi l'épée pour la première fois, j'ai été surpris. Qu'est-ce que la princesse raconte de si avantageux. Je me suis même demandé si elle ne prenait pas les chevaliers et le combat à la légère. Mais Pride-sama, apparue sur le terrain, a écrasé les hommes qui nous attaquaient par surprise avec son petit corps. Tir, épée, arts martiaux, elle excellait en tout. Comment ne pas la respecter en tant que chevalier, face à un tel être ? Si j'avais eu le même âge, je n'aurais absolument pas pu bouger comme ça. J'aurais eu peur, j'aurais tremblé, je n'aurais sûrement même pas pu bouger. Mais là, une simple première princesse de onze ans se battait devant mes yeux. Sans la moindre peur, uniquement pour sauver le commandant. Et par-dessus tout, sa façon de combattre, écrasante, était gracieuse et éclatante, et pour la première fois, elle m'a fait ressentir ce qu'était le « charme » d'une « femme », moi qui n'avais fait que m'entraîner sans le moindre intérêt.
Plus tard, quand Pride-sama est venue rendre l'uniforme au commandant, je n'ai pas pu retenir mes sentiments et me suis présenté. Jusqu'alors, je n'avais jamais adressé la parole à une femme de mon propre chef.
« Pride-sama, je m'appelle Alan… »
Je voulais juste entrer un peu dans son champ de vision.
Peu après, je me suis fait engueuler par Kalam pour mon impertinence, mais je m'en fichais d'être irrespectueux ou effronté, j'étais devenu dingue de Pride-sama.
« Elle est cool, belle, gracieuse ‼︎ Aucune autre femme ne m'intéresse même pas ! »
Alan, qui hurlait vers le ciel les bras écartés, ayant lâché le bras d'Eric, faillit tomber en arrière. Eric le rattrapa vivement par le bras et le soutint.
« Hmph… C'est bien toi, l'idiot de l'entraînement. »
« Kalam ! Et toi, comment c'était ? Toi qui détestais la famille royale avant d'admirer Pride-sama… »
« J'ai pas dit que je détestais ‼︎ J'ai dit que je m'en fichais ! Qu'est-ce que tu fais si on m'entend ⁈ »
Tu veux me faire punir pour impiété ! En hurlant cela, Kalam tapa sur la tête d'Alan. Devant l'ivrogne qui riait en disant « Mauvais, mauvais », la colère céda la place à l'exaspération.
« … Moi, je ne suis pas si rare que ça. »
Devenir chevalier ne veut pas dire que tout le monde est royaliste. On prête serment de loyauté à la famille royale, mais les raisons qui poussent à choisir cette voie varient selon les chevaliers. Ceux qui veulent se battre pour la famille royale, ceux qui veulent servir le pays et le peuple, ceux qui visent les titres, les honneurs, l'argent ou la vie, ceux comme Alan qui admirent l'épée et la vie de chevalier, et bien d'autres encore. Chacun aspire à la voie du chevalier pour ce qui compte pour lui.
… Pour moi, seule ma fierté d'être chevalier comptait. L'évaluation de la famille royale, peu importe. Je n'ai fait que me polir sans relâche pour gravir les sommets en tant que chevalier. Même lors de la fête de naissance de la princesse Tiara, qui a été le déclencheur pour que le commandant et le vice-commandant revoient leur évaluation de Pride-sama, je n'ai rien ressenti de particulier. Même quand, en l'absence du commandant parti pour un exercice conjoint des nouvelles recrues, le vice-commandant et moi avons accueilli Pride-sama et Steil-sama, je n'avais pas le moindre respect sincère. Si c'est pour entendre ça d'un instructeur ou du vice-commandant, c'est hors de question, quelle que soit la compréhension qu'on a des chevaliers. Au fond, la famille royale n'est qu'un employeur. Elle ne nous reconnaît pas individuellement, mais seulement comme un bloc unique qu'est l'ordre des chevaliers. Je ne méprisais pas ça en soi. Je me disais juste qu'un tel employeur ne valait pas qu'on lui accorde de l'attente ou de l'intérêt… C'est tout.
Jusqu'au moment où j'ai vu la bravoure de Pride-sama.
Pour nous, elle a été une famille royale, et de plus, elle a sollicité la coopération de Steil-sama, son propre bras droit, s'est élancée seule et a sauvé le commandant.
Et puis… cette réunion.
Elle a déclaré que chacun de nous était une existence importante, a crié qu'elle ne permettrait pas une seule mort inutile. Et elle comprenait tout : la fierté des chevaliers, leur façon de vivre, leur grandeur.
Elle nous a reconnus, nous, chaque chevalier.
Reine, prince consort, régent, chancelier… J'ai reçu bien des mots et des discours pour le moral de la part des hauts gradés du château, mais la première fois que mon cœur a tremblé, c'est face aux paroles de Pride-sama ce jour-là. Je me suis dit qu'à cette personne, je pouvais offrir ma vie en tant que chevalier. Depuis ce jour, j'ai prêté secrètement serment de loyauté à la première princesse Pride.
« … Pride-sama est une personne merveilleuse en tant que membre de la famille royale, une personne digne de recevoir la loyauté d'un chevalier… C'est juste ce que j'ai pensé. »
À la réponse maladroite de Kalam,Alan marmonna : « Raide, hein. »
« "Pas rare"… dit comme ça, nous trois, on a tous des raisons de respecter Pride-sama qui sont pas rares du tout chez les chevaliers. »
À Eric qui parlait en riant jaune, Kalam et Alan acquiescèrent : « Ouais. »
Tout l'ordre des chevaliers admire Pride-sama. C'est un fait connu de tous. Les raisons varient selon chacun, mais la plupart admirent pour des raisons similaires aux nôtres.
« Bon, le commandant Roderick et Arthur, c'est à part. »
« Ah… Bon, le commandant, c'est normal, mais Arthur… »
« C'est Arthur, après tout. »
Aux mots de Kalam,Alan et Eric acquiescèrent. Eric, lui, riait encore jaune.
Le commandant, c'est évident. Tous ceux qui ont vu cette réunion l'ont compris.
Et Arthur.
Fils biologique du commandant, il est devenu nouvelle recrue à quatorze ans, l'âge le plus jeune, et l'année suivante, il a intégré le corps principal avec une vitesse exceptionnelle et une réelle compétence. Jusqu'à il y a deux ans, il disait vouloir devenir paysan. Mais maintenant, c'est le plus jeune chevalier du corps principal que personne ne conteste. Et tous ceux qui étaient chevaliers à l'époque, y compris nous trois, savent que le déclencheur n'est autre que l'existence de Pride-sama.
« Arthur, lui, il a eu la vie complètement changée, contrairement à nous. »
« C'est enviable. Avoir une telle personne comme Pride-sama. »
« Honnêtement, c'est un autre homme par rapport à sa version frêle d'il y a deux ans. »
« Ah, le vice-commandant Kalam, vous aviez déjà parlé avec Arthur il y a deux ans ? »
Aux mots de Kalam, Eric demanda comme s'il venait de s'en souvenir. Alan enchaîna aussitôt : « Ah ouais, c'est vrai, ça ? » en tournant lui aussi son regard vers Kalam.
« Rien de bien important. Arthur ne se souvient probablement pas de moi non plus. … Pas besoin de le rappeler, de toute façon. »
Vraiment, rien d'important. Après l'éboulement, pendant les recherches du commandant, j'ai emmené dehors ce gamin qui était devenu une coquille vide, certain de la mort de son père. Je ne voulais pas lui faire voir les restes de sa famille, à ce gamin. Et après avoir confirmé que le commandant était sain et sauf, je l'ai ramené à la salle de réunion. C'est tout.
« Beresford-kun ‼︎ … Papa est… ‼︎ »
Les yeux morts d'Arthur à ce moment-là, et son effondrement en pleurs quand il a su que le commandant était vivant, sont encore gravés dans mes yeux. Il avait treize ans à l'époque, mais il pleurait comme un enfant bien plus jeune, hurlant vers le ciel.
… C'est pour tendre la main à ce genre d'humains que les chevaliers existent, me suis-je dit à ce moment-là, à nouveau.
« Je n'aurais jamais rêvé que ce gamin deviendrait chevalier du corps principal deux ans plus tard. »
Le soupir mêlé à la voix de Kalam sonnait, à l'entendre, plutôt joyeux aux oreilles d'Alan et d'Eric.
« … En plus, il est proche de Steil-sama, le frère de Pride-sama. »
Kalam changea de sujet en ajoutant cela, et Alan et Eric le regardèrent avec des yeux qui semblaient dire « Ah, tu sors ça ⁈ » en riant.
« Arthur, il essaie de le cacher ? Qu'il s'entraîne avec Steil-sama. »
Personne ne le dit explicitement. Enchaînant ainsi, Eric vit Alan éclater de rire.
« C'est sûr qu'avec ce gars, il dit juste rien. D'ailleurs, il y a deux ans, quand Steil-sama l'a invité à s'entraîner, on était tous là à le voir. »
« Même maintenant, vu qu'il disparaît pendant les temps de repos, il doit encore s'entraîner comme avant. »
À la supposition de Kalam, les deux autres hochèrent la tête en faisant « Ouais, ouais. »
« C'est pour ça que je dis, Arthur, il voit sûrement Pride-sama et Tiara-sama depuis il y a deux ans ! C'est pas juste ? »
Alan, le visage rouge d'alcool, leva les yeux au ciel, et Eric le calma doucement : « Mais oui, mais oui. »
« L'autre jour encore, Steil-sama est venu dans la chambre d'Arthur en pleine nuit. J'ai pas pu saisir le contenu, c'était étouffé, mais ça avait l'air assez intense. »
« Ah, ça, je l'ai entendu depuis ma chambre. Je suis à une chambre d'intervalle. J'ai pas cherché à écouter le contenu, mais au début, les bruits étaient tellement forts que je me suis dit qu'ils se battaient à coups de poing. »
« Le mec, après, il est venu s'excuser jusqu'à ma chambre ? Moi, j'ai cru qu'il faisait du bruit avec quelqu'un, mais… Juste… "C'est moi seul qui ai fait du bruit", c'est pas un peu forcé ? Quelle que soit la façon dont on y pense, c'était pas une seule voix ‼︎ »
« C'est flagrant, quand même… »
« Pourquoi il est si mauvais menteur juste sur ce genre de trucs, Arthur ? »
Aux réponses des deux, Alan répondit « C'est ça⁈ » et Eric sourit en coin.
« Mais bon… Arthur, c'est comme ça depuis qu'il est entré. Droit, mauvais menteur. Son admiration pour Pride-sama, c'est… comment dire… déjà… »
À la phrase à double sens d'Eric, Alan et Kalam firent « Hum ? » en tournant la tête.
« Avant, les chevaliers de première et deuxième année du corps principal ont bu ensemble, et à ce moment-là aussi, on a tous parlé de pourquoi on admire Pride-sama, un peu comme maintenant. »
Apparemment, il se souvenait de l'époque, et Eric continua en étouffant un rire.
« Arthur, ce jour-là, était pas mal bourré. Lui-même a sûrement déjà oublié, mais à ce moment-là, il a dit ça. »
Quoi, quoi, et Kalam et Alan, l'air intéressés, amusés, attendirent la suite. Eric prit une grande inspiration, la vida d'un coup, et lâcha d'une traite :
« Elle est cool, elle est grande, elle est belle, elle est gracieuse, elle est cool, son sourire est mignon, elle est miséricordieuse, elle comprend les chevaliers, elle est noble, fière, forte, et en plus elle a tout ça, mais cette personne a sauvé et changé ma vie entière, tout d'elle est important, je la respecte, je veux la protéger, il a dit. »
« Bwa… ah… »
« C'est brûlant. En plus, il a dit "cool" deux fois, non ? »
rien qu'à l'entendre, Alan et Kalam en eurent le visage chaud. Eric rit en disant : « Tout le monde était super excité. » « Eric… ça, tu le dis surtout pas à l'intéressé ? Ce mec, il mourrait de honte, c'est sûr. »
« Mais Arthur, quand il boit trop, c'est à peu près comme ça à chaque fois ? Il est honnête, ou plutôt, il devient tout mielleux. »
Aux mots d'Alan, Eric répondit coulement, et comme il se rappelait quelque chose d'autre, il se mit à rire tout seul.
Finalement, Alan marmonna : « La prochaine fois, j'essaie de l'inviter à boire à nous trois… » et Kalam et Eric répondirent immédiatement par des voix d'accord.
Les trois chevaliers rentraient tranquillement, sans savoir qu'à leur arrivée au terrain d'entraînement de l'ordre des chevaliers, les chevaliers qui n'avaient pas passé les qualifications pour la fête du chancelier Gilbert les bombarderaient de questions sans même leur laisser le temps de souffler.