« Ha… !… Eh⁉︎……⁈ »
La salle d'entraînement de Steil.
Comme d'habitude, Arthur était venu pour s'exercer avec Steil. À mes mots, à ceux de Tiara et de Steil, il fut bouleversé, son regard vacilla et il remua désespérément les lèvres, cherchant ce qu'il voulait dire.
« La garde rapprochée, chevalier…⁈ C'est ça, qui a été adopté aujourd'hui au conseil législatif…⁈ »
« Oui. Et puisque l'initiatrice et première héritière du trône a fait adopter la garde rapprochée, en cas d'urgence, un chevalier de la garde sera obligatoirement placé à ses côtés pour la protéger. »
Steil enchaînait les explications à l'adresse d'Arthur. Son visage impassible était indéniablement sourire.
« Dire "initiatrice"… En réalité, ce sont Steil et le chancelier Gilbert qui ont donné forme concrète à la proposition. »
Je répondis avec un sourire un peu forcé.
Cela faisait exactement un an, jour pour jour, depuis le conseil législatif de l'an dernier.
Quelques mois plus tôt… depuis le jour où le mariage du chancelier Gilbert et de Marianne avait été annoncé, le chancelier s'était empressé de préparer une proposition concrète pour l'instauration des gardes et chevaliers de la garde rapprochée, exactement comme je le souhaitais. Honnêtement, j'ai été sidérée quand il a sorti un paquet de documents incroyable dès le lendemain. Puis Steil, qui avait tout lu à une vitesse folle, a imposé ses corrections, modifications et avis, et le chancelier a parachevé le tout en y superposant ses propres solutions. … Le calme habituel du conseil législatif n'avait rien à voir avec l'intensité de leurs débats.
Devant le paquet de documents apporté par le chancelier dans ma chambre, Steil et lui s'étaient lancés : « Pour de la protection rapprochée, il vaut mieux un petit effectif, trois ou quatre au minimum, pour les gardes comme pour les chevaliers » — « Impossible de confier la protection de ma sœur à qui que ce soit de peu fiable. Et si c'était un type qui tire les ficelles dans l'ombre, comme某 chancelier ? » — « Mais une seule personne, ça manque de fondement et de portée pour de la protection rapprochée » — « Pour l'instant, mieux vaut des élus triés sur le volet que n'importe qui » — « Alors, commençons par une mise à l'essai sur quelques années, un par catégorie, avec pour objectif d'augmenter les effectifs par la suite. D'ici là, le prochain régent, excellent, aura trouvé des chevaliers et gardes de confiance » — « Inutile de le dire, c'est mon intention. J'ai ici un chevalier détecteur de fourbes » — « Ah oui, oui, mis à part Jack, comment faire pour qu'Arthur devienne naturellement chevalier de la garde… » … dans ce genre.
Je fus soulagée de voir Steil et le chancelier parvenir à discuter correctement, mais leurs piques mutuelles restaient d'actualité. Le chancelier semblait d'ailleurs prendre un malin plaisir à leurs joutes verbales.
Ainsi, le fruit des efforts et des luttes de Steil et du chancelier, la « Proposition d'instauration des gardes et chevaliers de la garde rapprochée pour la protection de la famille royale », fut adoptée d'emblée lors du conseil d'aujourd'hui. … J'ai comme l'impression que le chancelier a un peu manigancé dans l'ombre, ceci dit. En tout cas, il fut décidé que moi, initiatrice et future reine, placerais à titre d'essai un chevalier et un garde à mes côtés. Bien sûr, en dehors de cela, des gardes continueraient d'être assignés au besoin, comme avant. Concrètement : un garde de la garde au quotidien, un chevalier de la garde pour les sorties et les urgences. La disposition prévoyait d'observer pendant quelques années, et si c'était jugé utile, d'instaurer officiellement au moins un garde et un chevalier pour la reine et la première héritière.
Et dès l'adoption, Jack, le garde qui m'attendait devant la salle du conseil, fut passablement surpris. Il n'avait pas rêvé que la loi fraîchement votée le concernerait directement. « Moi, moi…⁈ » les yeux ronds, mais quand je lui ai dit que c'était mon intention depuis le début et que je le suppliais, il a fini par acquiescer : « Si je peux être utile, ce sera avec joie. » Marie et Lotte, qui écoutaient, avaient l'air ravies.
D'ailleurs, Lotte et Marie étaient devenues mes femmes de chambre attitrées avant Jack, avant même le conseil. Dès que j'ai obtenu l'autorisation de mon père pour des femmes de chambre dédiées, je leur ai proposé et elles ont accepté avec enthousiasme. « Moi qui ne suis femme de chambre que depuis cinq ans, c'est vraiment permis…⁉︎ » « C'est un honneur. Je vous en prie, comptez sur nous. » Toutes deux avaient accepté sans hésiter, quel soulagement.
Quand la loi fut promulguée par ma mère et qu'il fut décidé qu'elle entrerait en vigueur dans la semaine, Tiara — qui avait obtenu le droit d'assister aux séances cette année — était aux anges, mais Steil aussi était d'humeur excellente. Quand nous sommes allées remercier le chancelier après le conseil, il a dû retenir ses sarcasmes habituels. Le chancelier a juste ri : « Je suis ravi d'avoir pu vous être utile. »
Cela dit… le chancelier Gilbert est vraiment, vraiment incroyable. À un niveau effrayant. Le conseil qui d'ordinaire se termine en quelques heures s'est éternisé une demi-journée rien qu'avec ses propositions et amendements. Difficile de croire qu'il ne proposait que l'ordonnance d'enregistrement des pouvoirs spéciaux jusqu'à l'an dernier. Et cette quantité phénoménale de textes était tous d'une qualité remarquable, la plupart adoptés. Les délais de promulgation varient selon les lois, mais mon père a soupiré en disant que le travail allait exploser. « Cela va redevenir chargé. Mais je ferai de mon mieux, soyez tranquille. » Le chancelier qui disait ça à mon père avait une mine réjouie. … Mon père, furieux, lui a attrapé l'oreille : « C'est quelle bouche qui dit ça ? » Le chancelier continuera sûrement sur cette lancée : mise en œuvre, amélioration des lois promulguées, et l'an prochain, il en pondra encore une quantité hallucinante.
Ainsi s'acheva le conseil. Après avoir salué le chancelier, annoncé la nouvelle à Jack, nous avons enfin rejoint Arthur au rendez-vous à la salle d'entraînement de Steil. Bien qu'il fût de repos, le conseil s'éternisant, nous l'avions fait attendre des heures. Avant même que Tiara et moi n'ayons pu nous excuser, Steil lui a lancé d'une seule phrase :
« L'adoption de la garde rapprochée pour ma sœur a été votée au conseil. »
« Le recrutement⁈ La sélection, c'est pour quand⁈ »
Pas question qu'on puisse être candidat sans être chef de brigade ou capitaine⁈ Arthur s'est jeté en avant, interrogeant Steil avec une ardeur qui nous a, Tiara et moi, impressionnées. Visiblement, Arthur aussi était intéressé par le poste de chevalier de la garde, mais l'objet de la protection, c'est malheureusement moi, pas l'héroïne Tiara… Est-ce bien raisonnable ?
« C'est déjà réglé. »
Seul Steil ne broncha pas, répondant tranquillement à la question d'Arthur. Celui-ci en resta coi : « Hein⁈ »
« Quoi⁈ C'est déjà décidé entre les capitaines et tout…⁈ Ou alors le chef des chevaliers, mon père, ou le vice-commandant Clark… »
« Ne dis pas de bêtises. Il est hors de question de confier la garde de ma sœur à qui que ce soit d'autre que toi. Gilbert et moi avons arrangé les choses pour que tu deviennes chevalier de la garde. »
Devant Steil qui le disait en fronçant délibérément les sourcils, Tiara et moi avons échangé un sourire complice. Nous savions combien Steil s'était déméné avec le chancelier pour en arriver là.
Cette fois, au nom de la mise à l'essai, les chefs de brigade, vice-chefs, capitaines et lieutenants étaient exclus d'office. Ils ont leurs devoirs attachés à leur grade, et on ne pouvait pas perturber la chaîne de commande de chaque brigade pour une simple période d'essai. Il fut convenu qu'une fois la garde officiellement instituée, on mettrait en place un système permettant aux officiers de devenir chevaliers de la garde. … Cela dit, le chancelier aurait sans doute pu tout boucler bien plus vite sans phase d'essai.
« Alors, ce sont les aînés qui ont plus d'ancienneté comme chevaliers qui seront prioritaires, non ? »
« Normalement, oui. J'ai même envisagé une sélection identique à l'examen d'entrée du corps principal… »
« Je l'arrache. »
Steil n'eut pas le temps de finir qu'Arthur trancha net. Et fit craquer ses doigts avec une détermination terrifiante. En clair : face aux chevaliers hors cadres supérieurs, il est prêt à gagner un tournoi. Impressionnant, le futur chef des chevaliers Arthur.
« Non, pas la peine. Toi et moi, nous nous entraînons à l'épée depuis trois ans. Je proposerai ta candidature en invoquant la relation de confiance construite avec la famille royale. »
« Un passe-droit pareil, ça n'a aucun sens ! La méthode de sélection comme pour l'examen du corps principal, c'est ça qu'il faut. »
« Mais il y a le risque de l'imprévu. »
« Je ne perdrai pas. Tu crois que je me suis entraîné trois ans avec qui ? »
Arthur le dit en ricanant, et Steil, après un temps, releva lui aussi le coin des lèvres.
« … Tu sais ce qui t'attend si tu perds ? »
« Ha ! Je sais. »
Face à leurs grins insolents, Tiara sautillait de joie. « Comme ça, je pourrai être tout le temps avec Arthur ! » me lança-t-elle, radieuse.
Trois jours plus tard, un tournoi à élimination directe fut organisé en urgence, ouvert à tous les chevaliers sauf les chefs et lieutenants. … Pour une raison mystérieuse, tous les chevaliers, à l'exception des exclus, s'étaient portés candidats. Le tournoi prit des proportions effrayantes et dura deux jours. Mais le plus effrayant, c'était l'énergie et la combativité qui émanaient de tous. Est-ce que le titre de chevalier de la garde leur plaisait tant ? Ou les récompenses ? Ou l'honneur de protéger la famille royale ?… Cela m'a fait réfléchir à pas mal de choses : revoir les soldes, améliorer les conditions, etc.
Et celui qui remporta ce tournoi de deux jours fut
Arthur Beresford.
Vraiment, au sens propre, il a arraché la place de chevalier de la garde par sa seule force.
Paroles et actes… Redoutable.
Je réalisai à nouveau qu'il était bien le futur chef des chevaliers Arthur, le plus fort du jeu.
Et à partir de là, un an plus tard.
Grâce à mes actions hors scénario, un événement allait survenir qui rendrait totalement inutile mon atout — mes souvenirs du jeu. À ce moment-là, je n'avais encore aucun moyen de le savoir.