« Hein ? Une mission pour moi... ? »
Oui... Devant Val qui hausse un sourcil d'un air ennuyé, je réponds en rentrant un peu les épaules.
Sefek et Kemet sont assis sur le lit de Val, bien installés, et et , assis à côté de moi, tournent eux aussi vers moi des regards intrigués, comme Sefek et les autres.
Cedric est rentré chez lui, et Léon, même si ce sera bientôt l'heure, n'est pas encore arrivé. Il y a donc un peu moins de monde que d'habitude.
« C'est la volonté unanime des plus hautes instances, Mère comprise, de vous confier cette mission. ... Et vous recevrez une récompense d'un montant à la hauteur, m'a-t-on dit. »
« Pour faire quoi ? »
« Eh bien, ... »
Gênée par les regards, je n'arrive pas à formuler la suite et je me tais. Val tord le visage d'un air soupçonneux et serre les lèvres.
Après la discussion avec Mère et les autres, nous avons raccompagné Cedric, puis nous sommes venus rendre visite à Val dans sa chambre, comme d'habitude. Et cette fois, en plus... j'avais quelque chose d'important à lui dire, à lui personnellement.
Juste après la séance de délibération, dans la salle d'audience où l'on m'avait retenue, Mère m'a adressé une demande officielle et m'a demandé conseil.
Pourrait-on s'assurer le concours du « coursier » pour une certaine affaire ?
C'est une affaire ultrasecrète, qu'on a pris soin de cacher même à , à et au : je ne peux pas en parler ici. Val, lié à moi par le contrat d'asservissement, c'est une chose, mais je dois la cacher aussi à Kemet et à Sefek.
Incapable de rien dire ici, je me tais, et le visage de Val se fait encore plus méfiant. Normal : demander à quelqu'un d'accepter un travail sans même pouvoir lui en dire le contenu, c'est trop demander.
À ce train-là, il risque de refuser d'office avant même d'avoir entendu la mission ; je commence donc par lui transmettre les conditions présentées par Mère et les autres, pour lui en dévoiler au moins ce que je peux.
Pour le travail, bien sûr, on attendra que Val soit guéri de ses blessures.
Ce n'est pas un ordre mais une demande officielle : il peut refuser.
Et comme c'est vraiment confidentiel, il vaudrait mieux que Kemet et Sefek n'y participent pas. Maintenant que Val peut utiliser son pouvoir spécial même loin de Kemet, ça ne devrait pas poser de problème... Mais ce n'est qu'une chance : sinon, c'aurait été la condition la plus dure, même si c'est moi qui le dis. Mère et les autres ne connaissent pas le pouvoir spécial de Kemet.
Pour le reste, ils comptent apparemment se montrer très généreux sur la récompense. Pour ses exploits de cette fois, je l'ai moi-même remercié en lui accordant le droit d'avoir des secrets, mais Mère et les autres comptent aussi, en dehors de leurs remerciements pour la bataille de reconquête, lui verser une somme assez généreuse en guise de rémunération officielle.
Le travail lui-même prendrait moins d'une demi-journée à Val, et ce n'est pas une tâche si pénible.
« ... Et alors ? C'est quoi, la mission ? »
« Je vous l'ai dit, je ne peux pas en parler ici. ... S'il le faut, je demanderai aux autres de quitter la pièce un moment. »
À peine ai-je dit cela que, contre toute attente, ce ne sont pas Sefek et Kemet mais Arthur, le capitaine Calum et qui m'arrêtent en même temps : « Non, ça... », « , ça... », « Hors de question !!!! ».
Je m'attendais à ce que Sefek et les autres protestent qu'ils ne voulaient pas quitter Val. Au contraire, avant même que je le leur demande, ils s'apprêtaient à descendre du lit sans faire d'histoires... Mais quand Arthur et les autres ont élevé la voix, ils ont sursauté et se sont jetés sur Val.
, comme moi, se retourne vers eux trois avec des yeux ronds. Quand je reste moi aussi bouche bée, se racle la gorge pour se reprendre et nous regarde tour à tour, Val et moi.
« Laisser seule avec Val dans son état actuel... c'est-à-dire... c'est dangereux à bien des égards. Il y a déjà un précédent. »
Aux mots lourds de sous-entendus de , Arthur et le capitaine Calum hochent la tête en même temps.
Tous les trois, au lieu d'être pâles, ont le visage un peu échauffé, allez savoir pourquoi : seraient-ils en colère ? penche la tête vers moi pour me demander ce que ça veut dire, mais je ne vois pas trop non plus.
Ils se méfient sans doute à cause des horreurs que j'ai fait subir à Val et aux autres par mes ordres quand Adam me manipulait. Maintenant, je n'ai absolument aucune intention de faire une chose pareille... mais je mesure combien il est difficile de regagner une confiance perdue. Les entendre le dire tous les trois me déprime un peu, mais là-dessus, je n'y peux rien.
J'en courbe le dos et baisse la tête malgré moi, quand Val fait claquer sa langue, très fort. « Alors je suis censé l'entendre quand ? » : il foudroie du regard, comme s'il ne supportait pas qu'on le fasse lanterner après lui en avoir dit autant. ... Il n'a pas tort.
Personne d'autre ne doit l'entendre, et même s'il fallait négocier avec Mère et les autres dans la salle d'audience parce qu'une condition lui pose problème, il doit garder le lit et ne peut pas bouger : ce serait encore pour dans un bon moment.
Mais Val, visiblement, meurt déjà d'envie de connaître la mission. Il se balance d'avant en arrière et foudroie d'un regard agacé. Mais , lui aussi, n'a visiblement aucune intention de céder.
Après un long duel de regards, Val claque de nouveau la langue, puis détourne les yeux de vers moi : « Maître. » Sous ce regard féroce, je me prépare un peu à ce qu'il refuse. Quand je lui réponds d'un mot, Val replie plusieurs fois l'index vers lui pour me faire signe d'approcher, puis désigne son oreille. Il veut que je lui parle à l'oreille, ici. ... On dirait qu'il est vraiment curieux.
Soulagée qu'il n'ait pas refusé, je me penche jusqu'à l'oreille de Val, comme il me l'a indiqué. Je mets les mains en coupe autour de ma bouche et j'approche le visage de son oreille ; Val, de son côté, se penche en avant et incline la tête pour que je lui parle plus facilement.
Quand je lui explique la mission en quelques mots, à voix aussi basse que possible, Val lâche un seul « Hein ? ». Pendant que je lui expose franchement la situation, y compris pourquoi c'est à lui que je veux la confier, les regards d'Arthur et des autres me transpercent. Se méfient-ils que je fasse quelque chose de bizarre à Val, ou sont-ils simplement curieux ? Même sans me tourner, je sens à la chaleur que tous les regards sont braqués sur nous.
« ... Voilà, alors, qu'en... dites-vous ? »
Une fois mon explication terminée, je m'écarte et lui repose la question : le visage de Val est franchement ennuyé.
Il expire longuement, d'un souffle bas et las, puis détourne le visage, toujours renfrogné. J'attends sa réponse, et comme prévu, il ronchonne : « Quelle plaie. »
Il se gratte la nuque et baisse la tête, puis se laisse retomber contre le dossier ; seuls ses yeux se tournent vers Sefek et Kemet, comme s'ils cherchaient où se poser. Sefek demande : « C'est dur ? », et Kemet nous regarde tour à tour, Val et moi.
et les autres aussi, visiblement intrigués, froncent les sourcils et posent les yeux sur moi. Val se mure dans le silence, et moi non plus, je n'ose pas insister. Enfin, il est normal que Val soit mécontent. Cette fois, non seulement le commanditaire appartient à la famille royale, qu'il déteste, mais le travail lui-même concerne la famille royale.
À vrai dire, quand Mère m'en a parlé, moi aussi, je me suis dit qu'il y avait peu d'espoir. J'ai bien dit que je lui demanderais, mais ce n'est sans doute pas le genre de travail qui enthousiasme Val. Je suis sur le point de lui dire, résignée, qu'il peut refuser s'il n'en a pas envie, quand Kemet m'appelle : « Maître. »
« Maître, vous voulez que Val accepte cette mission ? »
Kemet, toujours assis sur le lit, se penche vers moi pour me poser la question, et me prend un peu au dépourvu.
J'en oublie de répondre, puis, une seconde plus tard, je réponds « O-oui... », et je me souviens enfin de cligner des yeux.
Bien sûr que j'aimerais qu'il accepte. Val mènerait la mission à bien plus vite que n'importe qui, et je peux lui faire confiance. Et surtout...
« Parce que c'est quand même ma responsabilité. »
À peine l'ai-je dit clairement que... qu'est-ce qui se passe ? Une ambiance terriblement pesante s'installe.
Personne à part Val n'est censé connaître le contenu de ma demande, et pourtant, l'atmosphère est si lourde que je regarde autour de moi : tout le monde fronce les sourcils, chacun à sa manière. J'ai cru qu'ils étaient fâchés, mais leurs expressions sont trop complexes pour ça : on dirait plutôt qu'ils s'inquiètent pour moi.
, en plus de froncer les sourcils, a les yeux qui tremblent de tristesse, et ça me serre le cœur encore plus. Je n'ai dit que la vérité, pourtant : ont-ils cru que je me dénigrais ? Je commence à bafouiller, sans arriver à mettre mes idées en ordre : « Non, ce n'est pas ce que... ! », mais avant que j'aie fini, une voix grave, différente de celle de Kemet, m'appelle à son tour : « Maître. » Je me retourne, et je croise le regard de Val, qui montre ses dents pareilles à des crocs, agacé pour de bon cette fois. Oui, il est furieux, aucun doute.
« Faut le faire, c'est ça... ? »
Val, assis en tailleur sur le lit, agite nerveusement la jambe en disant cela, et une lueur brille au fond de ses yeux perçants.
Ses mots n'ont rien de méchant, mais le ton est menaçant, haineux, presque. On aurait plutôt dit qu'il demandait : « Tu veux crever... ?! »
Je ne comprends pas ce qui l'a mis dans une telle colère, et je cligne des yeux à répétition ; Val claque la langue, grogne « Quelle plaie » d'un air excédé, puis recroise les jambes. « Vous acceptez ? », je lui demande, et il me répond avec un claquement de langue : « Mais je serai payé. »
Bien entendu, puisqu'on lui demande de travailler, il sera rémunéré, c'est la moindre des choses. Je le remercie, et il me répond d'un vague grognement en se grattant la tête à grands coups. ... Il le fait à contrecœur, apparemment.
Je suis contente qu'il ait accepté, mais quelque chose me chiffonne. Je le remercie encore une fois, comme pour insister, et il tranche : « Je t'ai dit de me donner les ordres que tu voulais. »
« Et donc, je m'en occupe de mon côté, c'est ça ? »
« Non, nous agirons ensemble. Je vous accompagnerai le jour venu. »
Val me demande le déroulement comme pour passer à autre chose, et je secoue la tête.
Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut faire à la va-vite, voyons : un soupir m'échappe, et Val fait la grimace, l'air ennuyé.
« . ... Au fait, à part vous et Val, qui d'autre sera présent... ? »
« L'oncle . Ne t'inquiète pas, il n'y a aucun danger, et Val sera là. »
« Non, c'est justement que Val soit là qui... », marmonne , qui baisse un peu la tête en tenant ses lunettes. C'est vrai qu'en associant Val et moi, vu notre niveau de destruction et de danger, c'est peut-être l'oncle qui serait en danger.
Mais finalement, s'est fait une raison : « Enfin, si l'oncle est là... », et Arthur et le capitaine Calum hochent la tête eux aussi. J'ai vraiment l'impression qu'on me considère comme une personne dangereuse. ... Enfin, à vrai dire, moi non plus, je ne me fais pas entièrement confiance.
Après la séance de délibération de l'autre jour, avec , et après avoir reçu cette demande de Mère et des autres, j'ai de nouveau été officiellement jugée par Mère, en sa qualité de reine, pour cette affaire.
Pour mon accession au trône, cette affaire restera secrète toute ma vie. Plus tard, même si mon époux ignore tout, je ne pourrai pas lui révéler la vérité.
Et pendant plusieurs années, il m'est interdit de prendre part aux fonctions de princesse au-delà du strict minimum. Autrement dit, une période de retrait de princesse. En dehors des fonctions officielles et des politiques que je menais moi-même, je ne peux plus m'impliquer, et l'aide que j'apportais à Mère dans ses fonctions officielles, en apprenant directement auprès d'elle, est suspendue elle aussi.
Comme la sanction ne doit pas être connue publiquement, s'abstiendra officiellement, « par prudence envers l'Empire de Rajiya et pour ménager sa santé », de toute invitation aux réceptions mondaines, en dehors des fonctions et cérémonies incontournables pour une princesse et des visites régulières liées à Léon.
À part cela, les tournées d'inspection et les courses en ville sont limitées à une fois par mois au maximum. Je peux toujours assister comme avant aux fêtes d'anniversaire royales du pays, mais je m'abstiendrai pour un temps de toute participation à des cérémonies à l'étranger.
Dans ma vie antérieure, on dirait que c'est moins un licenciement disciplinaire qu'une sorte de sursis.
C'est tout ? me suis-je dit, mais même si personne ne le sait, pour une future reine, une telle sanction est en réalité une souillure et une honte considérables. Même Léon a vu ses restrictions levées une fois devenu héritier officiel du trône.
Seulement, quand j'ai proposé : « Dans ce cas, je retourne aussi vivre dans la tour isolée », on m'a répondu non d'un signe de tête. Père, au contraire, m'a grondée : « N'inflige pas davantage d'inquiétude aux gens du château. » ... Et quand je l'ai raconté ensuite à et à , ils m'ont grondée encore plus fort. Un membre de la famille royale n'est pas censé être enfermé à répétition dans la tour isolée, ça ne fait qu'accroître le malaise au château : voilà le sermon auquel j'ai eu droit.
Mais moi, je m'attendais plutôt à un emprisonnement à vie, ou à être déchue et exilée, à vivre en prison et pas seulement dans la tour isolée : alors je me demande encore si une punition aussi légère suffit. Dans ma vie antérieure aussi, la loi parlait de responsabilité pénale et je ne sais quoi. Et puis quelqu'un comme moi...
« Ça pouvait pas être au moins le chancelier ou le prince, là... »
À la remarque de Val, qui soupire, excédé, au nom de l'oncle , je reviens brusquement à moi.
... Quelle plainte, vraiment. Mais là-dessus, il n'y a rien à faire. Si ce n'était pas l'oncle , ce serait Mère ou Père, et de toute façon, il est impossible d'éviter que ce soit un membre de la famille royale. C'est dommage pour lui qui déteste la famille royale, mais personne ne peut rien y changer.
Quand je le lui explique, il me répond d'un claquement de langue et ne dit plus rien. Il a accepté, apparemment.
En tout cas, soulagée que Val ait accepté le travail, je me rassois sur ma chaise.
Devoir faire preuve de politesse contractuelle envers l'oncle ne doit pas l'enchanter, mais en pratique, ses rapports directs avec l'oncle seront sans doute limités. C'est sûrement pour ça que je suis là, entre eux deux. « Ne vous inquiétez pas », je lui souris de nouveau pour le rassurer, et je poursuis :
« L'oncle est quelqu'un de très bien. C'est le bras droit de Mère : il est sévère, mais il est bon. Il ne vous fera jamais rien de mal. »
***
Criii...
La porte de la prison obscure s'ouvrit dans un frottement de métal contre métal.
Les gardes y montaient une surveillance étroite, et un détenteur du pouvoir spécial de détection de la chaleur y était désormais posté en permanence. Ces cachots souterrains, où n'arrivait pas même la lumière du soleil, étaient désormais gardés plus étroitement que jamais. Cet établissement, destiné à enfermer les grands criminels, les criminels particuliers et les prisonniers de guerre, était à présent plein. Dans chacune des grandes cellules, des dizaines de personnes étaient entassées et entravées.
Et là, presque tout au fond de la prison, se trouvait un homme.
Couvert de haine et d'humiliation, cet homme semblait tout autre que lorsqu'il avait mis le pied dans le royaume de Freesia. Le visage fondu, amputé d'un bras, l'homme avait déjà du mal à se mouvoir seul, et pourtant chacun de ses trois membres restants était entravé. Et à présent, l'homme fixait de ses yeux injectés de sang la personne qui venait d'apparaître à la porte.
« Général de l'Empire de Rajiya, Ashton Egger. ... As-tu une dernière chose à me dire ? »
Devant l'homme qui se tenait face à lui et le toisait froidement, Ashton garda le silence.
La défaite totale de l'Empire de Rajiya. La mort d'Adam ; et lui, privé de son bras droit par Harrison, avait côtoyé la mort pendant toute cette semaine.
Qu'il soit ensuite traité en criminel par le royaume de Freesia ou rendu à l'Empire de Rajiya comme prisonnier, l'issue était évidente. Le seul moyen pour lui de prolonger sa vie, c'était de prouver sa valeur une fois récupéré par l'Empire de Rajiya.
« Il ne reste plus que toi. Vos crimes sont lourds. ... Et puis... »
Au mot « Il ne reste plus », il pressentit un danger indicible.
L'homme qui s'adressait à Ashton avait déjà fait le tour non seulement des autres gens de l'Empire de Rajiya, mais de toutes les personnes du château qu'il devait rencontrer.
Et ceux qu'il devait châtier, il les avait châtiés.
Fort de sa longue expérience, Ashton sentit que l'homme devant lui était sans doute de la même espèce que le chevalier qui l'avait torturé.
L'homme qui lui adressait la parole d'un ton égal, sans qu'il réponde, ne laissait paraître aucun sentiment. Ashton, les membres fixés au sol et au mur, était assis par terre ; pour se mettre à sa hauteur, l'homme plia à son tour les genoux. D'un geste habitué, il releva ses vêtements pour ne pas les salir et, les yeux étincelants comme de l'argenterie aiguisée, lâcha :
« Comment as-tu osé salir ma chambre à ce point... ! »
Bam !! Sans crier gare, il empoigna la tête d'Ashton et lui cogna l'arrière du crâne contre le mur.
Plus que la douleur du choc, ce regard brûlant et ce ton grave donnèrent à Ashton le même sentiment de déjà-vu que lorsque Clark l'avait torturé, et son souffle se bloqua. Plus encore que l'homme devant lui, c'était comme si le spectre de Clark le terrifiait, et il se raidit.
Ashton savait lui aussi qui était l'homme devant lui.
Régent du royaume de Freesia.
Royal Ivy.
« Comme le prince héritier Adam, les hautes sphères de l'Empire de Rajiya manquent cruellement de savoir-vivre. »
Pendant que subissait la folie d'Adam avec la reine et les autres, la chambre du régent avait été occupée par Ashton.
Résultat, la chambre de , toujours soucieux d'ordre et de rangement, avait été salie au point d'être couverte de taches de l'alcool bu par Ashton et des miettes qu'il avait laissé tomber, et même les effets personnels de avaient été retournés. Le seul réconfort était qu'Ashton n'avait pas trouvé les documents importants et les objets de valeur cachés dans la chambre.
« Les victimes de l'esclavage aussi, je m'en suis "occupé"... Il ne reste plus que toi, le dernier fléau... !! »
Quand était retourné dans sa chambre pour la première fois après avoir repris ses esprits, les femmes de chambre avaient déjà fait un peu de rangement, mais le désastre restait évident.
De plus, que même les portraits de lui avec sa famille, sans parler des siens, aient été souillés d'alcool, c'était plus que , pourtant d'un calme à toute épreuve, n'en pouvait supporter : il avait eu toutes les peines du monde à contenir sa colère. Comme pour la chambre du prince consort Albert, salie par Adam, les femmes de chambre avaient mis plus d'une journée entière à la nettoyer. Pendant ce temps, comme Albert s'étaient reposés non pas dans leurs appartements du palais, mais dans des chambres d'hôtes.
« Le traitement que tu as infligé à et à Albert, la façon dont tu as malmené et . Et ton implication dans l'affaire de : votre vie n'est déjà plus garantie dans notre pays. »
La voix de , qui parlait d'un ton égal comme pour contenir sa colère, restait si grave qu'elle semblait faire trembler le sol.
Le sort qui lui serait réservé n'était pas encore officiellement décidé. Tout dépendait de la réaction de l'Empire de Rajiya. Les prisonniers de l'Empire de Rajiya, général compris, étaient tous des monnaies d'échange. Et c'est justement pour cela que...
« Je suis venu régler ton compte "avant" que les lois de notre pays ne s'appliquent. »
Sans un mot, les yeux écarquillés, Ashton ne pouvait que trembler de tout son corps.
Que lui ferait-on encore ? Il avait déjà subi une torture qui dépassait de loin les souffrances qu'il avait infligées aux autres. Et pourtant, comme si cela ne suffisait pas, il ne sentait pas la moindre once de pitié chez le régent devant lui.
Il aurait mieux valu se faire tuer par le prince d'Anémone avant d'être découvert par ce chevalier aux cheveux noirs, pensa-t-il du fond du cœur. Face au régent qui lui tenait toujours le visage et dont le regard brillait sans pitié, Ashton faillit être pris de convulsions.
Et il se souvint. Du surnom du royaume de Freesia, qu'il s'était répété encore et encore depuis que Harrison l'avait découvert et traîné de ses jambes ultrarapides.
« Le pays des monstres ».
Des monstres, voilà ce qu'ils étaient.
Adam, le symbole de la terreur, celui qu'Ashton craignait plus que quiconque, appelait ainsi les gens de Freesia.
Et maintenant. Ashton l'apprenait de nouveau à ses dépens, sans même avoir le temps de souffler.
Le régent du royaume de Freesia.
Le bras droit de la reine. Face à ce puissant, détenteur d'un remarquable pouvoir spécial, il ne lui fut permis ni d'implorer pour sa vie, ni même d'exprimer le moindre remords.