Dans une étreinte qui fait crisser l'étoffe, l'entoure à son tour de ses bras.
Quand elle lui dit doucement « Je compte sur toi, à l'avenir aussi », la gorge de , qui semblait s'être calmée, se serre de nouveau, et ses épaules se soulèvent violemment. En la voyant pleurer, le visage enfoui contre la poitrine de , j'ai le cœur serré : ... avoir dû accepter ma proposition a-t-il à ce point blessé sa fierté ?
caresse encore et encore les cheveux dorés et ondulés de pour l'apaiser, pose sur elle un regard plein de bonté et sourit. Puis elle tourne ce regard et ce sourire vers nous.
Après avoir échangé un sourire silencieux avec le prince et le , elle me sourit enfin à moi aussi. Quand elle prononce mon nom, « Cedric », je me redresse malgré moi.
« Merci, vraiment, vraiment merci. ... Jamais je n'aurais eu cette idée. »
Ce sourire éblouissant qu'elle m'adresse en disant cela me coupe le souffle.
Être remercié et loué par , c'est beaucoup trop d'honneur. Partagé entre la fierté et la gêne, je dis « P-pas du tout », le regard fuyant.
Comme on ne peut pas encore faire entendre aux chevaliers des informations qui n'ont pas été annoncées, je choisis mes mots pour plaider, avec une maladresse dont j'ai conscience, que c'est grâce au prince et au qui m'ont enseigné la généalogie royale, que tout à l'heure encore, c'est leur aide qui a tout permis et que je n'y serais jamais arrivé seul ; et cette fois, d'un autre côté, un même « Pas du tout » me revient à l'unisson.
« Cette idée ne m'était pas venue non plus. Nous n'avons fait qu'approuver : le mérite vous en revient sans aucun doute. »
« C'est exactement ce que dit le prince . Si j'ai pu y contribuer, c'est un honneur, mais pour ma part, je n'ai rien fait. Bien digne de Son Altesse le frère du roi du royaume uni de Hanazo. »
... Recevoir du prince et du des éloges aussi parfaits, c'en est trop : je sens mon visage s'embraser d'un coup.
Moi qui, il y a encore un an, ne leur ai offert, à eux comme à , que le spectacle de mes pires bassesses, être loué à ce point, je ne sais plus quoi faire. « Non, je n'ai, je... ! », dis-je en levant les paumes devant ma poitrine. Je me cambre en arrière comme pour fuir leurs sourires et leurs regards, et la sueur me coule sur le front. Quand je me remémore peu à peu toutes les sottises que j'ai commises devant ces deux-là, j'ai bien du mal à contenir ma rougeur. Je ne suis ni un homme ni dans une position à mériter de tels compliments de leur part !
« B-bref, si la proposition peut être étudiée favorablement, c'est le principal. , . ... Le moment venu, je vous en prie, reconsidérez de bons candidats au titre de fiancé. »
Si la décision est prise, une nouvelle sélection des candidats commencera sans doute pour toutes les deux. Si ma proposition est adoptée, ce sont les règles mêmes qui encadrent les candidats au titre de fiancé qui changent.
À mes mots, , je ne sais pourquoi, me répond seulement « Merci », avec un sourire indécis. Me disant que les candidats déjà choisis ne répondent peut-être plus aux nouvelles règles, je sens un froid me gagner jusqu'à la nuque : j'aurais causé du tort non seulement à , mais aussi à . Le capitaine Calum, du moins, l'un des candidats de , est chevalier. Si je considère qu'il reste dans le cadre des règles, se pourrait-il que l'un des deux autres soit l'élu de son cœur, et que je l'en aie séparée par ma faute ? L'inquiétude me gagne. Mais avant que j'aie pu poser la question, une voix pareille au tintement d'une clochette me parvient.
« ... Candidats au titre de fiancé... ? ... Reconsidérer... ? »
, qui a murmuré ces mots goutte à goutte, comme une petite pluie, relève lentement la tête. Sa peau blanche et le tour de ses yeux sont rougis d'avoir trop pleuré, et sa gorge est un peu enrouée.
me regarde, ses yeux pareils à du cristal doré grands ouverts, et... par mégarde, même ce visage-là me paraît adorable. Je parviens tant bien que mal à ne pas rougir davantage, mais je ne peux détacher les yeux de son regard embué. Comme sa question s'arrête là, je garde un moment les lèvres serrées en attendant, et , l'air ahuri, de grosses larmes encore au coin des yeux, poursuit.
« C'est... vrai, prince Cedric... Pourquoi, hier... quand... ne pas... m'avoir corri... gée... ? »
Sa voix, presque mouillée de larmes, est encore hachée de sanglots.
Elle qui remuait désespérément les lèvres veut apparemment savoir pourquoi je n'ai pas corrigé, dès hier, ce qu'elle m'avait dit.
Je comprends ce qu'elle veut dire, mais pas son intention, et je penche la tête en fronçant les sourcils. Ce qu'elle m'a dit hier... c'est-à-dire notre conversation dans le salon. Y avait-il seulement quelque chose à corriger ? Je me remémore nettement la conversation d'hier. Mais je ne vois toujours pas.
En l'entendant marmonner, le visage relevé, « C'est que... fiancé... », je devine qu'il s'agit d'une correction au sujet des candidats au titre de fiancé, mais je ne vois toujours pas. Peut-être à cause des regards des chevaliers autour de nous, elle semble se retenir d'en dire plus.
Depuis que est sortie de la salle d'audience, les chevaliers d'escorte qui attendaient devant la porte sont entrés dans la pièce pour protéger la reine, mais il reste des chevaliers postés ici, et les chevaliers de la garde de : c'est sans doute pour cela.
et le prince aussi nous regardent tour à tour, et moi, comme pour m'interroger. Mais je n'en ai pas la moindre idée moi-même, et pendant que je me creuse la tête, le , les sourcils abaissés, prend la parole avec un sourire chaleureux.
« Votre Altesse le frère du roi Cedric. N'est-il pas bientôt l'heure de votre retour ? Leurs Majestés souhaitent elles aussi vous raccompagner. »
Si vous le voulez bien, dit le en désignant doucement la salle d'audience aux portes closes.
Il devait à l'origine venir me chercher une fois que je me serais retiré dans un salon voisin, mais, avec , je suis finalement resté tout ce temps devant la salle d'audience. Quand je lui réponds, le élargit son sourire, comme amusé, et jette un regard vers , toujours blottie contre la poitrine de .
« Il semble que dame ait elle aussi à vous parler : nous vous attendrons à l'intérieur. Je vous en prie, venez dès que vous serez "prêts". »
Il vaut sans doute mieux que dame se soit calmée. Sur ces mots, il fait ouvrir les portes par les chevaliers comme pour nous y inviter.
Prêt ou pas, je suis venu au royaume de Freesia sans rien d'autre que moi-même, je n'ai pas de bagages à faire. Autrement dit, c'est une attention : il vaut mieux que je vienne après avoir bien réglé les choses avec . , qui s'écarte doucement de , ses chevaliers de la garde et le prince s'éloignent derrière la porte avec le , en jetant à des regards inquiets. L'attention du , qui me sourit avec douceur et un geste élégant en disant « Prenez votre temps », force le respect.
Après nous être éloignés assez des chevaliers devant la porte pour qu'ils ne nous entendent pas, nous restons silencieux pendant treize secondes, même une fois les portes refermées.
, la gorge encore secouée de petits hoquets, garde la tête baissée, le visage tout rouge d'avoir pleuré. ... Non, à voir son visage rougir davantage chaque fois qu'elle me jette un coup d'œil, il ne s'agit peut-être pas seulement de larmes, mais aussi de colère et d'humiliation. Les mains le long du corps, je serre les poings et, plutôt que de m'excuser, j'attends ses mots. Mon visage se crispe, je me mords l'intérieur des joues.
À l'origine, je ne voulais pas la faire pleurer. Je voulais qu'elle sourie, les yeux brillants, à l'idée de gouverner le pays avec . Mais... du moment que c'est moi, qu'elle déteste, qui ai fait la proposition, elle ne peut sans doute pas l'accepter de bon cœur. Si je devais la faire souffrir à ce point, il aurait mieux valu demander hier à ou au prince de présenter la proposition à ma place. Non, mais je ne pouvais pas imposer à et aux autres une proposition qui risquait non seulement d'être rejetée par la reine, mais même d'être jugée insolente...
« Pourquoi... hier, quand je vous ai dit que je ne pouvais pas me fiancer, ne m'avez-vous pas parlé de cette proposition... ? »
Elle me pose la question à voix basse, pour qu'on ne nous entende pas, toujours tête baissée.
Apparemment, elle m'en veut d'avoir fait aujourd'hui, devant la reine, cette proposition sans l'avoir consultée hier. Enfin, je comprends, et j'acquiesce pour moi-même. Après m'être d'abord excusé, « Pardon », je baisse à mon tour la voix pour qu'on ne nous entende pas.
« Je ne voulais pas te donner d'espoir, ni une joie peut-être vaine, alors que je ne savais même pas si elle serait acceptée. Et surtout, même si tu t'y étais opposée, ma décision n'aurait pas changé. »
Insolence envers la reine, aucune chance que ça passe, folie, cesse d'accumuler les impertinences : même si on me l'avait dit, cela valait la peine de supplier.
Si je suis le seul à me couvrir de honte, peu importe. Si la reine donne son accord et que refuse ensuite une charge trop lourde, cela me va aussi. Mais au bout du compte... a déjà pris sa décision, ici même. Elle aussi est décidément une fière princesse.
« Mais tu as pris ta décision, toi aussi », dis-je en poursuivant, et un sourire me vient naturellement. , en laissant échapper malgré elle « Ça, c'est... ! », croise et décroise sans cesse les doigts de ses mains jointes devant elle. Ce geste agité me fait penser qu'elle doit encore être mécontente.
« Et puis, que la proposition passe ou non, je savais que tu me refuserais. Alors j'ai accepté cela d'avance, avec résignation. »
« ... Hein ? »
Soudain, à mes mots, laisse échapper un son.
Ses épaules tressaillent une fois, puis elle relève la tête, avec précaution. Ses yeux dorés sont encore rouges, et le tour de ses yeux comme son nez sont rougis à force d'avoir été frottés.
Ce ton, quand elle me renvoie la question, ressemble aussi à celui de notre échange d'il y a trois mois environ. Un peu surpris qu'elle réagisse ainsi à ce moment-là, je réponds. Je baisse la voix au maximum et la regarde droit dans les yeux.
« ... Comme ça, quel que soit l'époux que tu choisiras, tu pourras rester avec et les autres. Tu n'as plus besoin de te forcer à m'épouser. »
Aussitôt, les yeux de s'arrondissent à vue d'œil, comme du cristal.
Se rend-elle compte de tout seulement maintenant ? Je me le demande en attendant que son expression se teinte de soulagement. ... Sachant bien que ce soulagement me serrera le cœur.
Si m'avait inscrit parmi les candidats au titre de fiancé, c'était pour rester au royaume de Freesia même après le mariage. Pour vivre auprès du pays et des gens qu'elle aime. Et maintenant, elle n'en a plus besoin. Si la proposition est acceptée, elle pourra continuer à vivre en princesse, non seulement dans le pays, mais au château même. Maintenant qu'elle a enfin obtenu sa vraie liberté, elle ne choisirait certainement pas de son plein gré, entre tous, moi qu'elle déteste.
Sa relation amoureuse avec le prince était un malentendu. Et un mariage avec le prince Léon, premier héritier du trône du royaume d'Anémone, est sans doute impossible. Mais à l'avenir, un homme bien plus digne d'elle sera sûrement choisi
« Idiooot ! »
... Une impression de déjà-vu.
Ses cris de colère, qui font écho à ceux d'il y a trois mois, résonnent dans le vaste couloir.
À ce cri soudain, non seulement moi, mais aussi les chevaliers devant la porte se mettent en garde, les yeux ronds. Ils n'ont sans doute pas l'habitude de la voir se mettre en colère, elle si douce, en dehors de ma présence.
Elle qui, je le croyais, allait être soulagée est complètement furieuse. Les yeux ronds devenus perçants, elle me foudroie du regard, le visage écarlate, les lèvres serrées, les joues gonflées. Ses mains jointes forment des poings, et elle tremble des bras jusqu'aux épaules. Par réflexe, je me mets en garde en reculant le menton, au cas où elle me frapperait de nouveau comme cette fois-là. Mais sa colère dégage une fougue encore plus grande que la fois précédente. Je déglutis malgré moi en me demandant si elle ne va pas carrément me lancer un couteau au lieu d'un coup de poing.
Ne comprenant pas du tout comment j'ai pu la mettre à ce point en colère, je soutiens son regard, désemparé, mais les sourcils froncés. , de son côté, comme si les mots ne lui venaient plus, ne dit rien, sans cesser de me foudroyer d'un regard furibond. Ses yeux embués brillent encore plus, et j'entends même ses dents grincer derrière ses lèvres serrées. ... Vraiment, pourquoi ?
J'ai beau fouiller ma mémoire encore et encore, je ne trouve toujours pas la raison de sa colère. Je me suis demandé si je m'étais exprimé avec insolence, mais, à part le fait de ne pas la vouvoyer, j'ai bien choisi mes mots, il me semble.
Pendant que je réfléchis, sa colère ne retombe pas. Son visage écarlate et ses épaules tremblantes évoquent un volcan sur le point d'entrer en éruption. Voyant les larmes s'accumuler peu à peu au coin de ses yeux, encore plus embués qu'avant, je m'affole tout de même : je vais encore la faire pleurer par ma faute. Ne pouvant pas la toucher à la légère, je promène mon regard alentour, pitoyablement désemparé, ne sachant que faire, et c'est qui s'avance vers moi.
Tap, tap ! Elle martèle le sol de toutes ses forces de ses jambes fines et de ses chaussures de prix, et s'approche encore jusqu'à me toucher presque ; je recule malgré moi d'un demi-pas. Je me cambre en arrière en me protégeant de mes bras, à moitié résigné à être frappé ou poignardé pour de bon, quand, avec une brusquerie qui ne lui ressemble pas, elle agrippe de la main droite mon épaule et de la gauche l'étoffe sur ma poitrine. Tirée de toutes ses forces, la moitié supérieure de mon corps bascule vers elle, visage compris, sans que je puisse détacher les yeux de ses yeux dorés. aussi m'a déjà attiré de cette façon pour me sermonner, me revient-il à l'esprit avec netteté, et juste après.
... Ses lèvres touchent ma joue.
Son visage si bien fait, tout proche, envahit mon champ de vision ; je vois jusqu'au bout de ses longs cils.
Le souffle retenu des chevaliers qui nous regardent, comme un murmure de stupeur, parvient faiblement à mes oreilles.
Le contact de ses petites lèvres douces me chatouille la joue, et mon cœur s'arrête net, pour de bon. Ce ne sont pas des lèvres qui m'ont heurté par hasard : elles se sont posées sur ma joue avec une intention bien réelle, cela seul, je le comprends. Et pas seulement un instant : cela dure deux secondes entières.
Alors que je reste figé sous le choc, incapable de bouger le petit doigt, écarte doucement ses lèvres pareilles à un bouton de fleur. Chaque instant où ses lèvres s'éloignent de ma joue me paraît précieux, au point que j'en éprouve même du regret.
Son visage tout proche s'éloigne lentement, et même quand il s'est assez éloigné pour que je le voie enfin en entier, je reste paralysé, comme engourdi. Oubliant même de cligner des yeux, seuls mes yeux bougent, rivés sur elle, le visage teint d'écarlate.
Reprenant son souffle, les épaules soulevées, les sourcils encore froncés comme si elle était toujours en colère, , qui me fixe de ses yeux de cristal, lâche enfin mes vêtements. Puis, l'expression toujours sévère, elle remue à peine les lèvres couleur de rose qui ont touché ma joue.
« Ce n'est ni une preuve, ni un serment... ni un remerciement, compris ?! »
Après avoir crié ces derniers mots, très vite, d'une voix tremblante et haut perchée, elle me repousse légèrement des deux mains. Basculé de ma posture penchée vers l'arrière, je titube et me redresse.
Alors, les joues écarlates toujours gonflées, elle me bouscule de l'épaule et passe à côté de moi. Le bruit de ses pas, qui martèlent toujours le sol avec force, s'éloigne ; elle crie aux chevaliers « Ouvrez la porte ! » et, juste après le bruit de la porte qu'on ouvre, ses pas s'éloignent. Elle est sans doute retournée la première dans la salle d'audience, ma tête le comprend, mais je reste pétrifié, incapable de me retourner ou de bouger.
Mon cœur cogne et se déchaîne comme pris d'une crise : impossible de penser à autre chose. Peut-être parce qu'il travaille beaucoup trop, mon sang circule à toute force, et mon visage, et même ma tête, sont brûlants comme s'ils bouillaient. Je ne sais même plus comment respirer, et moi qui me croyais sur le point d'en mourir, je
... n'ai presque aucun souvenir de ce qui a suivi.
Moi qui suis censé posséder une mémoire absolue, mes pensées se sont dissoutes dans le blanc.
Il m'en reste après coup des souvenirs par bribes : se penchant pour me dévisager, des salutations échangées avec la reine, des égards dont je suis indigne, le régent qui riait, mais mes pensées sont entièrement brumeuses.
Quand je suis revenu à moi, mon frère me tenait par les deux épaules et me secouait en me passant un savon : « Ressaisis-toi, imbécile ! »
Quand ma tête s'est enfin remise à fonctionner normalement, une pensée m'est venue, très vaguement : si ce n'était ni une preuve, ni un serment, ni un remerciement, ce baiser était peut-être une « récompense », ou quelque chose de ce genre.