« Prince Cedric ! Vous repartez déjà ? »
... Elle m'appelle.
Je me suis retourné et j'ai porté le regard vers la voix : comme je le pensais, c'était bien elle. Faisant onduler sa robe sur ses jambes fines et blanches, elle accourait vers moi, et j'ai prononcé son nom.
Elle a incliné la tête d'un petit salut, a repris son souffle, que la course avait rendu haletant, puis m'a de nouveau interrogé.
« Votre blessure est-elle guérie ? Vous auriez pu rester plus longtemps... »
« Oui, grâce aux soins d'un détenteur de pouvoir spécial, elle est entièrement guérie. ... Tu as beaucoup fait pour moi. »
Merci, lui ai-je dit à mon tour en m'inclinant.
Elle a froncé les sourcils, à regret, mais je ne lui ai répondu que par un sourire. En principe, qu'on m'ait permis de séjourner au château depuis les troubles d'il y a une semaine jusqu'à ce que ma blessure guérisse était déjà bien plus que suffisant. Elle n'a fait que me sauver, encore et encore. Et puis... il me reste quelque chose à accomplir.
« Je veux aussi faire au plus vite mon rapport à Lance. Lui dire que la paix de notre pays est préservée. ... Si tu le souhaites, pourquoi ne viendrais-tu pas dans mon pays, comme ça ? »
« Hein... ! Non... C'est-à-dire que moi, je... »
« Mademoiselle , vous étiez donc ici. ... Tiens, tiens, le prince Cedric. »
Un homme a pris la parole, comme pour couper notre conversation.
Nous nous sommes retournés, la princesse et moi, vers lui qui s'approchait d'un pas élégant. ... Ah, c'est lui. Je me suis incliné devant lui, qui me souriait en dégageant une aura écrasante, comme pour ne pas me passer ma légèreté.
Ce n'était qu'une petite plaisanterie, mais à en juger par cette aura, il l'avait entendue. Tout en me reprochant vivement mon étourderie, je me suis composé un visage pour que rien n'y paraisse. Même si j'avais entraîné le royaume de Freesia dans cette affaire, j'étais un prince du royaume uni de Hanazou. Je ne pouvais pas non plus me montrer trop humble face à lui.
J'ai prononcé son nom et lui ai tendu la main en le saluant. Avec un sourire affable, il m'a serré la main, puis s'est incliné avec déférence, selon les formes.
« Merci infiniment pour tout ce que vous avez fait, prince Cedric. J'espère de tout cœur que nous continuerons à entretenir de bonnes relations. Revenez au royaume de Freesia quand bon vous semblera. »
Tout en parlant, il s'est glissé tout naturellement entre la princesse et moi, comme pour la protéger.
Derrière lui, la princesse , qui l'observait par-dessus son épaule, affichait un sourire gêné. Toute paniquée, elle avait l'air de craindre qu'il soit en colère.
Pour ma part, je lui suis très reconnaissant. Grâce à lui et à la princesse , ce n'est pas seulement le royaume de Freesia, mais aussi mon pays qui a été sauvé. Lui témoignant mon respect, je lui ai souri à mon tour. Après la princesse , c'est lui qui a le plus contribué à abattre cette reine maléfique...
« Je vous remercie, . ... C'est grâce à votre habileté que mon pays aussi a été sauvé. »
Non, je vous en prie, a-t-il répondu avec un sourire frais. Il n'avait plus rien de l'homme de notre première rencontre.
On m'avait dit que c'était un détenteur de pouvoir spécial de grand talent, mais le vieillard qu'il était avait désormais pris l'apparence d'un homme jeune. Le regard en amande, les cheveux bleu pâle retombant avec souplesse : ce bel homme était, paraît-il, sous sa véritable apparence. J'avais entendu son âge réel, mais rien dans son allure ne le laissait deviner. Grand et élancé, empreint d'une distinction d'adulte, il avait, paraît-il, caché , réfugiée dans la ville basse, et vécu avec elle ces deux derniers mois.
La fête d'anniversaire de la princesse . La veille du jour où je devais être présenté comme son fiancé, elle s'était enfuie de la tour isolée.
Quand un serviteur du royaume de Freesia me l'a appris, j'ai eu l'impression qu'on tranchait le fil de mon espoir. Ma mission était de la rendre amoureuse, puis de la tuer de mes propres mains. Loin de la séduire, si elle s'enfuyait avant même que nous nous rencontrions, il n'y avait plus rien à faire. Si les choses en restaient là, le royaume de Sarsis serait envahi et réduit à un pays producteur d'esclaves. Sans m'en rendre compte, j'avais pris en haine la princesse , dont je ne connaissais même pas le visage, et puis... j'avais été soulagé.
Ainsi, je ne pourrais pas la tuer.
Toute sœur de cette reine qu'elle fût, tuer un être innocent... Pendant mon séjour au royaume de Freesia, quand j'attendais dans ma chambre le jour fatidique, je n'étais jamais parvenu à m'y résoudre.
À la nouvelle de sa fuite, j'avais été envahi de désespoir et de soulagement. Pendant les recherches mêmes, alors que le sort du royaume de Sarsis était en jeu, il y avait en moi un homme qui attendait avec impatience la nouvelle qu'on l'avait retrouvée, et un autre qui la redoutait.
Deux mois plus tard, ce que la reine m'avait annoncé, c'était une « dernière chance ». Avec le prince Léon, le régent , le commandant des chevaliers, et même le prince héritier de l'empire de Radia, que je haïssais, j'avais été convoqué dans les appartements de la reine. Elle venait de tuer de ses propres mains toutes les hautes sphères ; l'odeur du sang qui émanait d'elle emplissait la vaste pièce et souillait de rouge le sol fastueux. Cette odeur de mort, qui me rappelait ce qui s'était passé un an plus tôt, me donnait jusqu'à la nausée.
La défense du passage secret. ... Avec eux, éliminer l'odieux traître qui apparaîtrait dans le passage secret, capturer vivante la princesse et la livrer à la reine : tel était mon nouveau rôle. J'avais été surpris qu'elle traite comme un simple soldat jusqu'au prince Léon, qui était pourtant son fiancé.
En premier venait le prince héritier Adam, qui s'était lui-même proposé en disant : « Je suffirai bien seul. » Ensuite, nous nous étions postés là, chacun de notre côté. Devant l'ordre de la reine, j'avais d'abord pris peur et voulu refuser, mais quand elle m'avait dit : « Si vous ne le faites pas, je n'aurai qu'à charger Yoan de le faire », prenant en otage non seulement le royaume de Sarsis mais aussi Yoan, je n'avais plus eu le choix.
En attendant à mon poste, l'épée à la main, je n'avais cessé de prier le pendentif sur ma poitrine qu'elle n'apparaisse pas devant moi. ... Je savais bien que c'était un souhait laid. Car ce n'était pas seulement espérer qu'ils n'atteignent pas ce passage. Cela revenait à souhaiter que quelqu'un d'autre les ait tués avant que je ne me salisse les mains.
Mais elle était apparue. ... La main dans la main avec le .
Au début, je n'avais même pas su qui il était. Sa coiffure, la couleur de ses yeux, ses vêtements m'avaient permis de faire le rapprochement, mais son allure était si différente que j'avais été jusqu'à penser qu'il s'agissait non de lui, mais d'un membre de sa famille.
Face à eux, j'avais levé mon épée, résolu : il ne restait plus que deux choix, être tué par lui ou le tuer. C'est alors que, révélant qu'il était le , il m'avait lancé quelques mots, comme pour profiter de la faille que la stupeur avait ouverte dans mes pensées.
Ne voulais-je pas me dresser avec eux pour arrêter la reine ?
L'empire de Radia avait déjà fui, de peur pour sa vie. Le prince Léon et le commandant des chevaliers, qui m'attendaient plus loin, étaient déjà convaincus. Et une fois la reine abattue, il libérerait à coup sûr le royaume de Sarsis de la domination du royaume de Freesia, reprendrait le royaume de Chinensis à l'empire de Radia et ne ménagerait pas son aide pour sa reconstruction.
C'était une offre inespérée.
Évidemment, j'avais soupçonné un piège ou un mensonge. Un mensonge bien commode pour se tirer de ce mauvais pas. Mais... ses paroles avaient, je ne sais pourquoi, le pouvoir de changer le blanc même en noir. Avant que je m'en rende compte, j'étais convaincu de force, contraint de le croire.
Ce qui l'avait rendu plus convaincant encore, c'était que le prince Léon se tenait déjà derrière eux deux, le regard vide. Pendant que le tentait de négocier avec moi, le prince Léon, alors même qu'ils lui tournaient le dos, ne montrait pas le moindre signe de vouloir en profiter. Le commandant des chevaliers était reparti en hâte vers le terrain d'entraînement de l'ordre pour y mener la révolution, et le prince Léon, lui aussi convaincu par le , le suivait.
Et le dernier obstacle, le régent lui-même, il l'avait persuadé. Le régent avait déclaré : « Ne vous en faites pas. Pour ce qui est de transporter, même incapable de bouger, la téléportation suffira », puis il s'était soudain planté une épée dans le corps. Nous ne lui avions fait que les premiers soins, puis nous avions enfin atteint la reine.
Grâce à la brillante stratégie du , sans perdre un seul d'entre nous et sans nous salir directement les mains, nous avions précipité la reine maléfique au fond de l'abîme avec sa tour. Le prince Léon lui ayant appris que le passage secret menait à la tour des tortures, le avait aussitôt échafaudé une stratégie remarquable.
Pendant que je combattais la reine pour gagner du temps, l'ordre des chevaliers, mené par son commandant, encerclait la tour ; à l'heure dite, le régent « livrait » à la reine, par téléportation, une bombe déguisée en « ravitaillement ». Puis, au signal, au moment même où je me réfugiais de l'autre côté du pont de pierre avec le et les autres, le prince Léon avait fait feu sur la bombe apparue et l'avait fait exploser.
La bombe était de petite taille : l'onde de choc n'avait pas atteint ceux d'entre nous qui se tenaient juste après le pont, mais la reine, qui avait bondi aussitôt pour l'esquiver, n'avait pas été touchée non plus. Pourtant, sous le choc, c'est la tour, vétuste, qui avait gémi. La reine avait tenté de sauter de la tour pour fuir avant d'être engloutie avec le sol, mais les tirs de soutien des chevaliers soulevés et les attaques à distance des pouvoirs spéciaux l'en avaient empêchée, et elle avait chuté. ... Tout cela n'avait été possible que grâce à la stratégie du , calculée à la perfection.
On n'avait toujours pas retrouvé le corps de la reine, paraît-il, mais après un effondrement d'une telle ampleur, il serait bien plus étonnant qu'il ait gardé forme. S'il restait introuvable au bout d'une semaine, on pouvait sans crainte la tenir pour morte.
La révolution, la chute de la reine maléfique, l'avènement d'une nouvelle reine et d'une nouvelle ère : tout le pays était en liesse. Trois jours et trois nuits durant, les festivités avaient continué dans tout le royaume, et le peuple avait chanté la liberté et la délivrance. Blessé en combattant la reine pour gagner du temps, j'étais resté jusqu'à aujourd'hui, par précaution, une semaine en soins et en séjour. Et pendant cette semaine, enfin, j'avais
rencontré la princesse .
À vrai dire, nous nous étions déjà croisés avant l'ultime bataille contre la reine.
Mais c'était la première fois que nous passions du temps à converser. Elle avait disparu avant que je ne lui sois présenté comme son fiancé.
Dans la chambre spéciale du pavillon des soins, où je gardais le repos, elle venait me rendre visite chaque jour, en m'apportant des fleurs du jardin.
Au début de notre première vraie conversation, elle était mal à l'aise à l'idée que j'avais été son fiancé. Mais quand je lui ai révélé le complot de la reine, et que moi aussi, par amour pour mon pays, j'avais eu l'intention de la tuer, elle s'est au contraire détendue, comme si un fil tendu s'était relâché, et s'est mise à me parler avec familiarité. ... À moi, qui avais pensé la tuer.
Évidemment, les fiançailles avaient été annulées. C'étaient des fiançailles conclues sur ordre de la reine. La menace de la reine disparue, nous n'avions plus aucune raison d'être fiancés. Je le souhaitais, et elle aussi. Grâce à l'aide du et du régent , ce fait même avait été effacé sans laisser de trace, comme s'il n'avait jamais existé entre nous.
Le temps passé avec elle, quand elle venait me rendre visite, m'a... comblé d'une façon indicible.
J'ai pensé du fond du cœur que c'était une chance que la princesse ait fui dans la ville basse ce jour-là. Si je l'avais rencontrée en tant que fiancé et que nous avions passé du temps ensemble, j'aurais sans aucun doute été sans cesse tourmenté par l'acte que je m'apprêtais à commettre.
Tant elle était une femme pure et au cœur tendre. Son sourire, pareil à un coin de soleil, me guérissait le cœur à chaque fois que je le voyais. Elle m'a rappelé la paix et le bonheur que j'avais oubliés depuis longtemps. Quand je songeais que j'aurais dû tuer un être aussi pur, la culpabilité me rongeait cruellement. ... Vraiment, heureusement qu'elle s'est enfuie ce jour-là.
Si nous nous étions rencontrés à la fête d'anniversaire, loin de pouvoir la tuer, j'aurais sans aucun doute hésité même à continuer de la tromper.
Heureusement que c'était avant de lui murmurer de faux mots d'amour.
Heureusement que c'était avant qu'elle ne tombe amoureuse de moi.
Heureusement que je n'ai pas eu à la blesser.
Heureusement que je n'ai pas eu à la tuer.
Le temps passé avec elle, quand elle venait me voir, était infiniment paisible et joyeux, et par-dessus tout,
... précieux à mon cœur.
« Vraiment, vraiment, revenez quand vous voulez, prince Cedric. Je vous souhaite un bon voyage ! »
« Lors de votre visite, le royaume de Freesia tout entier ne manquera pas de vous accueillir. »
Avant que je ne monte en voiture, la princesse m'a raccompagné avec un sourire radieux.
Le , à ses côtés, avait doucement passé la main dans son dos. Dès qu'elle s'est aperçue de ce contact, la princesse s'est retournée vers le , ses yeux dorés arrondis de surprise, et... a souri, l'air heureuse.
Leurs regards qui se croisaient, leurs sourires échangés formaient un tableau d'une beauté digne d'une peinture. Était-ce donc lui, l'homme qu'elle avait choisi ? Plutôt que des amoureux, ils ressemblaient à un frère et une sœur, ou à un père et sa fille ; peut-être avaient-ils déjà dépassé le stade d'amants pour former presque un couple marié. Ils avaient tout de même passé deux mois ensemble. Quoi qu'il en soit, c'était un lien intime, bien hors de ma portée.
— Ça ne peut pas se réaliser.
Devant leur entente et le sourire heureux de la princesse , ma poitrine a grincé. Incapable de sourire vraiment, je n'ai souri que des lèvres en leur répondant.
J'ai posé le pied sur le marchepied et je suis monté avec un serviteur et le régent Fergus.
— Je n'ai même pas le droit de l'espérer.
« Vous aussi, venez dans mon pays si l'envie vous en prend. ... , toi, je suis prêt à me fiancer de nouveau avec toi quand tu veux. »
Je ne lui ai lancé que cette bravade, et cette fois, je lui ai souri sans ombre.
Il m'a semblé que les yeux en amande du , tout en souriant, avaient brillé d'une lueur un peu acérée, mais j'ai fait semblant de ne pas le remarquer. Il a doucement attiré contre lui, comme pour signifier qu'il ne la laisserait pas à un homme comme moi, et je lui ai rendu son sourire. ... C'est très bien ainsi. Protégez-la, je vous en prie.
— Il est trop tard.
La portière se ferme.
Une fois la portière claquée, je leur ai fait signe de la main par la fenêtre. Même après le départ de la voiture, j'ai continué un moment à agiter la main et à les regarder, gravant dans mes yeux leurs petites silhouettes jusqu'à ce qu'elles disparaissent.
Désormais, le royaume de Freesia et le mien seraient des pays amis. Alors qu'on ne savait pas quand Lance se réveillerait, je serais de nouveau invité dans ce pays en tant que son représentant. La prochaine fois, ce serait sans doute pour le couronnement de la princesse .
— Car j'ai commis envers elle un péché impardonnable.
... Mon péché ne s'effacera pas.
Même si cela n'avait été qu'une tentative, j'avais accepté les conditions de la reine et j'avais voulu la tromper et la tuer : cela ne changeait rien. Au contraire, j'étais admiratif de la grandeur d'âme de la princesse et du , qui continuaient de me traiter en ami. Le régent , lui, quand je lui avais avoué ce fait, n'avait laissé changer que ses yeux, dans un visage impassible, en un regard de mépris.
C'était normal. Avoir rejoint le camp de la princesse tout à la fin ne changeait rien au fait que j'avais voulu tourner mon épée contre elle. Un homme comme moi ne pouvait avoir le droit de l'aimer.
« ... J'ai hâte de la revoir. Je veux aussi le raconter à Lance. »
Quand j'ai murmuré ces mots comme pour moi-même, Fergus a posé sur moi un regard triste.
Il est entré dans mon champ de vision, et je me suis demandé pourquoi il me regardait ainsi. Mais en voyant mon propre visage se refléter sur la vitre, j'ai compris.
... Qu'y a-t-il à être triste ?
J'avais repris le royaume de Sarsis comme celui de Chinensis. La princesse , qui aurait dû me haïr, me traitait en ami, et je n'avais pas eu à porter la main sur une femme aussi pure et innocente. Qui plus est, à ses côtés se tenait un homme qui prenait soin d'elle sans mensonge ni feinte. Un homme bien plus digne d'elle que moi. Il ne pouvait exister bonheur plus grand.
— ... Si seulement nous nous étions rencontrés autrement.
... Inutile d'y penser.
On ne m'avait mis en sa présence que pour la tromper et la tuer. Il n'aurait jamais pu exister d'autre rencontre avec elle.
Que j'aie été attiré par elle, c'est un fait. Elle m'avait offert, à moi qui voulais la tuer, un sourire sans ombre, son pardon, et des moments de paix ; sa bonté m'avait sauvé, sans aucun doute.
Elle m'avait rappelé, après si longtemps, à quel point des conversations sans importance pouvaient être agréables. Elle m'avait appris qu'il existait en ce monde des gens capables de rire et de se soucier des autres sans calcul ni intrigue.
M'avoir accordé de tels instants, à moi le pécheur, c'était déjà bien plus que suffisant. Avoir pu rencontrer et connaître quelqu'un comme elle, c'était déjà bien plus que suffisant. Et je n'avais finalement pas eu à la tromper, à la blesser ni à la tuer. Je ne pouvais avoir le moindre regret de plus...
— J'aurais voulu être de son côté dès le début.
... Sans rien des entraves de Lance, de Yoan ou du pays, simplement en tant que « moi », si j'avais pu être de son côté.
Si notre rencontre, si au moins notre position avait été différente, aurais-je pu, comme lui, rester toujours du côté de la princesse ?
Sans la tromper, sans la trahir, sans rien avoir à me reprocher. Simplement, droit, en face... j'aurais voulu l'aimer.
Pas par plaisanterie ni par calcul : j'aurais voulu lui dire sincèrement des mots d'amour.
Sans rien de mes frères, de mon pays, ni même de moi-même, j'aurais voulu risquer ma vie pour elle seule.
Mais ce n'est plus permis. Je ne peux plus faire obstacle à son bonheur.
« ... Un premier amour ne s'accomplit jamais, hein. »
Couvert par le bruit de la voiture qui cahotait, je l'ai murmuré pour personne.
J'étais triste, mais aucune larme n'a coulé. Seuls ce vide béant dans ma poitrine et une douleur poignante se sont prolongés, fins et longs comme un fil qu'on étire. Il m'a semblé que Fergus disait quelque chose, mais je n'ai pas songé à le lui faire répéter. Accoudé au rebord de la fenêtre, la joue dans la main, j'ai continué à contempler distraitement le paysage.
J'ai gravé dans ma mémoire le ciel du royaume de Freesia, la seule chose, sans doute, que j'avais pu partager avec elle pendant ces deux mois.
...
« ... , Cedric... ? »
... Une voix familière me ramène à moi.
Zut, je me suis un peu perdu dans mes pensées, on dirait.
Avant même de me retourner pour vérifier mon état et la situation, je cligne des yeux à plusieurs reprises devant le spectacle qui s'offre à moi, et mes pensées brouillées redeviennent nettes. Devant , accroupie, le visage dans les mains, qui ne cesse de pleurer.
Devant qui pleure toujours, comme si les mots lui manquaient, j'étais passé de la perplexité à l'hébétude, semble-t-il.
Le prince et le , qui avaient soutenu ma proposition, ne trouvaient pas non plus leurs mots devant en larmes. Même maintenant que je reviens à moi, reste figée exactement dans la même posture.
À ma place, ils s'adressent à : « Ma sœur, merci pour vos efforts », « L'entretien s'est-il bien passé ? », et, après avoir entendu sa réponse, lui expliquent brièvement l'échange entre et moi, et la situation.
Une fois au courant, prend doucement la place du et caresse le dos de ; alors , figée jusque-là, bondit aussitôt et se jette sur elle.
Elle passe les bras autour de , et ses bras fins et blancs s'enroulent autour d'elle avec force.