« ... Impressionnant... vraiment. »
Dès les premières secousses, j'avais demandé aux chevaliers postés sur le rempart de se mettre à l'abri ; à présent, agrippé à la rambarde, je regardais en bas. Je n'étais pas le seul : les chevaliers que leur pouvoir spécial protégeait de toute chute, ou ceux qui avaient assez confiance en eux, s'étaient approchés du bord côté extérieur pour observer Val et les enfants... et restaient sans voix.
Devant une puissance de destruction écrasante.
« Hyahahahahahahahahahah ! »
À l'écart du terrain qui s'effondrait, seul le rire de Val résonnait distinctement.
J'avais déjà vu son pouvoir spécial à l'œuvre, quand il venait livrer chez nous ou pendant la bataille défensive, mais qu'il puisse agir à une telle échelle, c'était tout de même quelque chose. Je me surpris à admirer, une fois de plus, à quel point il était un détenteur de pouvoir spécial remarquable.
Chose ordinairement inconcevable, à l'exception de leurs abords immédiats et de la bande qui allait de la porte nationale, scellée par le mur de terre, jusqu'au rempart, toute la zone s'était fissurée. Tandis que la terre nous secouait comme une catastrophe naturelle, les chevaux ennemis désarçonnaient leurs cavaliers les uns après les autres en hennissant de panique. Le sol se boursouflait comme s'il entrait en ébullition, puis, l'instant d'après, toute la zone où se trouvait l'armée de Radia s'affaissa d'un coup. Vu d'en haut, on aurait dit le cratère rond laissé par la chute d'une météorite ; même moi, qui devinais ce qu'il comptait faire, je n'en crus pas mes yeux.
Le sol bouillonnait, se crevassait, se lézardait. Et plus le rire de Val enflait, plus les éboulements se succédaient, encore et encore, dans un fracas sourd, et plus le cratère se creusait. À chaque fois s'élevaient les cris des soldats et les hennissements des chevaux, mais de notre côté, au contraire, personne ne trouvait rien à dire.
Plus aucun soldat de Radia n'avait le loisir de tirer, ni même de manier l'épée. Les secousses redoublaient, le terrain sous l'ennemi s'enfonçait, et le sol sous les pieds de Val et des enfants, devant la porte nationale, se retrouva plus haut qu'eux n'étaient grands. ... Non, il serait plus juste de dire que c'étaient eux qui s'enfonçaient dans la terre.
Dans un grondement, le trou s'élargit et se creusa encore, et l'armée de Radia, qui couvrait pourtant la plaine jusqu'à l'horizon, sombra « avec toute la zone ». Depuis le haut de la porte nationale, on aurait juré qu'ils étaient tombés dans un gigantesque piège de fourmilion. Et la surface, pourtant bien dure, continuait de s'enfoncer, coup sur coup. De notre hauteur, on distinguait à peine les soldats de Radia. ... Notre ordre des chevaliers, qui devait arriver ensuite, passerait sans doute par la porte nationale côté Anémone ; dans le cas contraire, il aurait dû faire un sacré détour, songeai-je.
Finalement, il valait peut-être mieux que Freesia n'ait pas demandé de renforts à un allié qui aurait dû emprunter cette porte-ci, me dis-je en regardant ; et pourtant, on entendait encore le grand trou se creuser, toujours plus profond, dans un vacarme assourdissant. Le séisme ne s'apaisa enfin qu'au moment où la profondeur me fit me demander s'il comptait les repousser jusqu'au centre de la terre.
« Val ! Dis, ça suffit, maintenant ? »
Même une fois les secousses et l'effondrement terminés, il riait encore de bon cœur, « Hyahahahahahahah ! » ; je l'appelai de juste au-dessus de lui.
Peut-être parce qu'en dehors d'eux trois il n'y avait plus personne à la surface, ma voix porta plus loin que je ne l'aurais cru.
À mon appel, le rire de Val s'arrêta net. Il leva la tête et, la mine maussade, se contenta de lever vaguement la main en guise de réponse. Soulagé qu'il m'ait répondu, je lui fis signe à mon tour ; il reprit appui sur la paroi et remonta lentement, en douceur, jusqu'au sommet de la porte nationale. Après m'être assuré qu'ils revenaient, je pris les devants pour prévenir les chevaliers de Freesia : « Il n'y a plus de risque de secousses. »
« Vous pouvez remonter. ... Même s'il ne reste sans doute plus grand-chose à faire. »
Nous non plus, nous n'avions pas eu l'occasion d'intervenir, ajoutai-je avec un sourire un peu contraint ; le chevalier se pencha au-dessus du trou, comme s'il n'y croyait toujours pas.
Je me penchai à mon tour, par contagion... Il était vraiment profond. D'ici, on n'en voyait même pas le fond. En tendant l'oreille, j'avais l'impression de percevoir des voix, très faiblement ; il les avait fait descendre loin, songeai-je.
« ... Viens pas jouer les rabat-joie quand les gens s'amusent, Léon. »
Remonté en longeant la paroi, Val, comme si sa bonne humeur de tout à l'heure n'avait jamais existé, me fusilla du regard en fronçant les sourcils.
Désolé, répondis-je en riant, avec un haussement d'épaules. Un coup d'œil me rassura : Sefek et Kemet, cramponnés à ses bras, n'avaient pas la moindre égratignure. Après nous avoir dévisagés par en dessous, les chevaliers alentour et moi, ils se penchèrent tous les deux en même temps au-dessus du trou.
« Comme c'est fini, je me suis dit qu'il valait mieux vérifier tout de suite. ... Alors, que sont devenus les soldats de l'empire de Radia ? »
D'ici, on ne les voit même plus, ajoutai-je ; Val eut un ricanement et un sourire en coin.
Il se pencha comme Kemet et les autres et lâcha « Voyons voir... » avec un mauvais sourire. Kemet pencha la tête sur le côté et lui demanda d'un ton léger : « Ils sont morts ? » Sefek aussi semblait un peu curieuse : « On ne les voyait pas non plus, nous », renchérit-elle avec un petit hochement de tête.
Val claqua la langue d'un air agacé et posa une main sur la tête de chacun des deux enfants.
« Ils sont pas morts. ... Pour l'instant. »
J'aurais bien pu les enterrer vivants, cela dit, marmonna-t-il d'un air blasé, en abaissant sur Kemet un regard lourd de sous-entendus. Qu'il ait laissé la vie aux soldats de l'empire de Radia me surprit un peu.
Peut-être qu'il ne voulait toujours pas tuer devant Kemet, encore un enfant ? ... Même si Kemet et Sefek, les principaux intéressés, avaient l'air plutôt imperturbables. Val, me disais-je, serait bien capable d'embrocher avec son pouvoir spécial tous les soldats ennemis piégés au fond du trou. Après tout, en ce moment, il...
« Val ! Sefek ! Kemet ! »
Une voix claire comme une clochette surgit soudain et nous nous retournâmes tous en même temps.
C'était , qui remontait sur le rempart côté intérieur avec l'aide des chevaliers, le souffle court et l'air ravi. Le prince Cedric la suivait. Laissant le prince, aussi ébahi que les chevaliers qui regagnaient le rempart les uns après les autres, courut vers Val et les enfants. Tandis que Sefek et Kemet l'accueillaient d'un « ! », Val, toujours maussade, se contenta de la regarder de haut, des yeux seulement.
« Je suis si heureuse que vous soyez sains et saufs ! Et l'armée de Radia... ? »
« Tous au fond du trou. Vivants, mais ils risquent pas de remonter tout seuls. »
Regarde toi-même, dit Val en s'écartant ; se pencha au-dessus du vide.
Devant l'immensité du gouffre, elle laissa échapper un « Kyah ?! » et se retrouva assise par terre, les jambes coupées. Rien d'étonnant : un trou pareil, qui semblait descendre jusqu'aux enfers, avait de quoi saisir n'importe qui. Le prince Cedric accourut et posa la main dans son dos, si légèrement qu'il la frôlait à peine. Puis il suivit son regard rivé vers le fond, se pencha à son tour et écarquilla les yeux.
« C'est... c'est vous qui avez fait ça, Val... ?! »
Abasourdi, le prince Cedric, qui ne savait plus où donner de la tête, regardait tour à tour Val et le trou.
Il n'était pas le seul : les chevaliers du royaume de Freesia et ceux de mon pays avaient la même expression. ... Vraiment, comment un homme doté d'un pouvoir spécial aussi formidable avait-il pu se faire capturer il y a sept ans ? L'arrêter, lui qui pouvait sans peine engloutir un village entier, n'avait pas dû être une mince affaire pour l'ordre des chevaliers.
« Suffirait d'y verser de l'alcool et d'y foutre le feu, et l'affaire serait réglée. »
« Je pense que l'huile vaudrait mieux que l'alcool, tu sais ? Le feu se propage beaucoup plus vite. »
Je venais de corriger sa proposition, à lui qui souriait d'un air cruel, et pourtant, pour une raison que j'ignore, il écarquilla les yeux.
Son air surpris, un peu comme celui de Kemet quand il ne comprend pas, me fit pencher la tête à mon tour. Je lui demandai s'il ne savait vraiment pas que l'huile brûle mieux, et il trancha : « C'est pas la question. » Il se gratta vigoureusement la tête et poussa un long soupir. Avais-je dit quelque chose qu'il n'attendait pas ? Je cherchai, mais rien ne me vint.
« Pour les soldats de Radia enfermés dans le grand trou, mieux vaut s'en remettre à l'ordre des chevaliers ! Nous, nous devons plutôt... ! »
Toujours assis par terre aux côtés de , le prince Cedric leva les yeux vers nous.
C'était sans doute la meilleure solution. Depuis qu'ils étaient enfermés au fond du trou, plus un seul soldat de Radia n'avait tiré. Ils avaient sûrement compris qu'au moindre signe d'hostilité, ils se feraient tuer tous ensemble. Oui, répondis-je au prince Cedric, et se releva lentement.
Elle se retourna pour nous faire face, et ses longs cheveux dorés, attachés en une seule queue, ondoyèrent dans le vent. Les lèvres serrées, le dos si droit qu'il en était presque cambré, elle portait sans aucun doute toute la dignité d'une deuxième princesse.
Tandis qu'elle prenait une lente inspiration qui lui soulevait les épaules, le prince Cedric se releva lui aussi et se plaça à ses côtés. Son regard dévia légèrement de nous ; au même instant, je sentis une présence dans mon dos. J'allais me retourner quand , de sa gorge fine, laissa jaillir une voix ferme et claire.
« ... Allons-y. Je vous en prie, prêtez-moi tous votre force. »
« À vos ordres ! » répondirent plusieurs voix pleines d'ardeur.
Surpris, nous nous retournâmes vers ce que regardait : de nombreux chevaliers étaient agenouillés devant elle. Apparemment, elle avait réussi à convaincre le prince , ou la reine.
Seul Val, renversant la tête en arrière, regardait d'un air contrarié ces chevaliers qui s'inclinaient dans sa direction. Il semblait sur le point de partir faire cavalier seul avec Sefek et Kemet ; quand je posai la main sur son épaule, il me renvoya un « Hein ?! » plutôt vigoureux.
« Commencez par m'expliquer la situation actuelle », demanda aux chevaliers, ses petits poings serrés, et elle s'avança avec eux vers l'intérieur du pays.
« ... C'est bien la petite sœur de ... »
Ce que je pensais m'échappa malgré moi, en un murmure.
Ce monologue, que seul Val avait entendu, m'égratigna doucement le cœur au moment même où je le prononçais. Tourné vers moi, Val haussa un sourcil, sans rien dire. Toujours agrippé par Kemet et Sefek, il suivit à son tour le prince Cedric sur les pas de .
Et les chevaliers d'Anémone et moi leur emboîtâmes le pas.