« Tch, le nombre a d'un coup explosé… hein ?! »
Oryaa ! et, tranchant un soldat ennemi dans la verticale, Alan lança sa voix.
« Le suivant ! » cria-t-il, et déjà il envoyait valser un autre ennemi d'un coup de pied dans son armure. À chaque fois qu'un soldat recevait l'un de ses poings ou de ses coups de pied, aucun ne parvenait à se relever. Pourtant, toujours plus d'ennemis déboulaient en piétinant leurs camarades. Désormais, les effectifs dépassaient ce que les première et deuxième escouades pouvaient contenir à elles deux. Ce n'était pas que les chevaliers manquassent, c'était l'ennemi qui était trop nombreux. Face à cet afflux soudain, plus d'un chevalier lança un regard inquiet vers la porte nationale, se demandant si les défenseurs n'avaient pas subi quelque revers. À la question lancée par Alan, Eric hurla vers les chevaliers derrière lui : « Le rapport ?! »
« À l'instant, nous avons reçu un rapport !! Des renforts de l'empire de Radia sont arrivés à la porte nationale qui subit l'invasion !! »
Qui plus est, le total entre la première armée de Radia et les renforts était équivalent en nombre.
Au moment où il entendit ce rapport, Alan expira brièvement. « Le double, hein » murmura-t-il avec un ton délibérément détaché, tout en tranchant un, deux ennemis devant lui. Apprenant du chevalier messager : « À partir de maintenant ! La porte nationale va tenter une contre-attaque au canon !! », Eric serra silencieusement les dents, comme pour dire : c'est donc jusque-là qu'on en est.
Jusqu'à présent, tout était couvert par le tir d'appui de la quatrième escouade et les tirs de précision de la cinquième seulement. S'ils utilisaient les canons, la fumée masquerait la vue aux tireurs d'élite. La puissance destructive est grande, mais en contrepartie la certitude d'atteindre la cible devient plus faible que les snipers de la cinquième. Pire encore, si l'ennemi profitait de la fumée pour escalader la porte, ce serait ingérable. C'est pourquoi ils s'étaient concentrés uniquement sur les armes à feu, qui neutralisent l'ennemi avec certitude, « tant qu'on peut encore tout gérer au fusil ».
Et maintenant, on jugeait qu'une attaque à large portée valait mieux que la certitude. Autrement dit, l'ennemi attaquait à une telle échelle. Alan tourna les yeux vers le capitaine de la deuxième escouade. Celui-ci se tourna vers Alan, et leurs regards se croisèrent immédiatement.
« Bryce !! »
Ce seul mot suffit pour que le capitaine de la deuxième, appelé Bryce, donne l'accord à ses hommes.
Alan en fit de même, transmettant ses ordres à la première escouade, et les deux unités tout entières se reconfigurèrent en un clin d'œil, passant d'une formation en colonne à une formation en ligne. Puisque la porte nationale privilégiait la portée sur la certitude, eux aussi changeaient de formation. Première et deuxième escouades s'entremêlèrent, se scindèrent en avant et en arrière face à la vague ennemie, et se mirent en position. Et puis —
« Feu !! »
L'ordre d'Alan et de Bryce se superposa, lancé simultanément aux chevaliers.
Au même instant, les chevaliers en arrière-garde déchaînèrent leurs pouvoirs spéciaux vers l'armée ennemie. Pas seulement des chevaliers maniant l'épée comme Alan. À droite on lançait du feu, à gauche de l'eau, des plantes enserraient les jambes ennemies, et toutes sortes de pouvoirs spéciaux étaient tirés à la fois. Dans une formation large qui n'atteignait pas les alliés, ils balayaient l'ennemi sur une zone encore plus vaste. Les chevaliers de l'avant-garde, épée en main et fusil prêt, continuaient de trancher les soldats qui fonçaient sur eux sans même le temps de respirer, reprenaient leur souffle, puis permutaient avec l'arrière-garde pour se reposer un instant. Et ils répétaient cet échange avant-arrière.
« Capitaine Alan ! Ça risque de durer !! Remplacez-moi, moi aussi !! »
« Ah !! Quand je serai fatigué… heu ?! »
Derrière Alan, qui presque sans relève continuait de trancher les ennemis, Eric tenait son fusil et, conformément à ses mots, couvrait son capitaine sans que son élan ne faiblisse. À Alan qui lui jetait légèrement : « Toi aussi, quand tu recules, repose-toi », Eric répondit « J'ai amplement reposé !! » tout en rechargeant ses balles, son aura combattive toujours intacte.
« Je rapporte !! À l'instant, plusieurs chars blindés sans conducteur ont franchi la porte nationale !! Leur contenu est inconnu !! »
Le rapport du transmetteur, amplifié par un détenteur de pouvoir d'extension vocale, s'éleva.
Sans se perdre dans les bruits du combat, cette voix parvint aux chevaliers, qui ne prêtèrent que l'oreille tout en fixant l'avant. On vit effectivement ce qui ressemblait à ces chars débouler.
La cargaison pouvant être de la poudre ou des explosifs, on ne pouvait pas tirer à l'aveuglette. Sans conducteur, probablement lancés à coups de fouet sur les seuls chevaux, les chars tanguaient violemment de gauche à droite, les bêtes elles-mêmes semblant s'emballer sans comprendre ce qui arrivait.
« Coupez les chevaux ou détachez les chars !! Ne les laissez surtout pas percer jusqu'à la ville basse !! »
S'il s'agissait d'explosifs, les dégâts en ville seraient immenses.
Qui plus est, s'ils atteignaient le château, l'onde de choc pourrait endommager la porte du château. Aussitôt qu'Alan eut haussé la voix, les chevaliers l'épée en main, menés par lui, se ruèrent chacun vers un char.
Alan s'élança de face sur le cheval de tête. Il sauta haut d'un seul bond, et fendit la bête en deux au moment de l'atterrissage. Évitant de quelques pas le char qui se renversait en l'entraînant dans sa chute, tout en recevant une quantité massive de sang en retour. Entre-temps, les autres chevaliers détruisaient de la même manière les chevaux et les attelages, les séparant. Alan fut le premier à enfoncer la portière du char immobilisé d'un coup de pied. Saisissant la porte tordue, il regarda à l'intérieur —
et les yeux lui sortirent de la tête.
« Personne n'ouvre !! »
Au moment même où il s'écartait de la portière, Alan poussa un hurlement de toute sa gorge.
Immédiatement, une énorme quantité de flammes jaillit de la portière qu'il venait d'éviter. Boua ! Une vague de chaleur seule lui brûla soudain la joue et l'uniforme. « Capitaine Alan ?! » plusieurs chevaliers s'écrièrent, mais Alan, au lieu de répondre, prit encore plus de distance avec le char d'où le feu avait jailli. Il ne confirma du regard que les autres chevaliers s'étaient aussi éloignés de leurs chars, puis rétablit sa garde.
« N'ouvrez pas les chars facilement !! Ce qu'il y a « dedans »… »
Des soldats équipés d'une nouvelle arme, ou bien des soldats-suicides ?
Aux mots d'Alan, tous les chevaliers qui s'étaient reculés se mirent en garde. Presque au même instant, les autres chars arrêtés s'ouvrirent de l'intérieur. Certains s'ouvraient normalement, d'autres voyaient leur porte soufflée avec une puissance démesurée, et d'autres encore s'enflammaient anormalement, comme celui d'Alan. Face à ce spectacle, plusieurs chevaliers flairèrent le « impossible ». Et lorsqu'Alan eut la certitude que son intuition ne le trompait pas, il hurla à nouveau :
« Ce sont des esclaves à pouvoirs spéciaux !! »
Cliquetis, cliquetis-cliquetis, les chaînes au cou des hommes et des femmes sortis des chars tintaient à chaque mouvement de leur corps.
Le regard mort, ils jaugeaient les chevaliers pour obéir aux ordres de leur maître. Tandis qu'ils reformaient leurs rangs et tranchaient les soldats qui attaquaient, l'attention des chevaliers se porta davantage sur les esclaves que sur les soldats ennemis.
Ce qu'Alan avait vu en regardant dans le char, c'était un esclave qui commençait à émettre du feu de sa main. Des chaînes, et de ces yeux morts, transparaissait une hostilité plus claire que tout. Ils sont probablement tous déjà des esclaves « dressés », en jugea Alan. Sinon, ils n'auraient pas de raison de les attaquer alors que leur maître n'était pas là.
« Signalez au camp principal tout de suite !! Demandez l'arbitrage à Steil !! »
Bryce cria vers le transmetteur, pendant que l'arrière-garde comptait le nombre d'esclaves sortis des chars. Au chiffre à deux chiffres, celui qui avait fini de compter ne put s'empêcher de grincer des dents. Pour l'ordre des chevaliers actuel, les esclaves à pouvoirs spéciaux étaient des adversaires bien trop épineux. Tandis que les chevaliers braquaient leurs armes sur les esclaves qui s'avançaient en se mêlant aux soldats, Eric insista d'une voix perçante :
« Attention aux pouvoirs spéciaux !! « Ne les tuez absolument pas » tant qu'il n'y a pas d'ordre !! »
Aux mots d'Eric, les chevaliers qui avaient compris répondirent par un mot bref et toisèrent les esclaves.
D'abord voir comment l'ennemi réagit. Dès qu'on connaît le pouvoir spécial, les abattre en soi n'est pas difficile pour les chevaliers. Vivants ou morts, peu importe, ça ne pose pas de problème.
Pour les autres pays, un simple « détenteur de pouvoir spécial » est une menace terrifiante, mais pour le royaume de Freesia, ce n'est pas rare. Pour eux, qui intègrent toujours le combat contre les détenteurs de pouvoirs spéciaux dans leur entraînement, ce ne sont que de « vulgaires détenteurs de pouvoirs spéciaux », ce n'est pas là le vrai problème. Le vrai problème, ici,
c'est que ceux qui sont devant eux sont des « personnes à protéger ».
Victimes d'esclavage. Qui plus est, soumises à un lavage de cerveau sous couvert de dressage, elles deviennent des personnes à protéger au royaume de Freesia. Tant qu'ils n'ont pas reçu le jugement de Steil, qui détient l'autorité de décision, les chevaliers ne peuvent ni les exécuter, ni les abandonner. Et les protéger signifie qu'il faut allouer d'autant de personnel pour les gérer.
Mais pendant qu'ils attendaient le rapport à Steil et son jugement, les esclaves continuaient d'attaquer les chevaliers en utilisant leurs pouvoirs spéciaux, se jetant corps et âme. Tout en parant les coups, en contre-attaquant et en neutralisant quelques esclaves sur place, s'ils protégeaient ceux qui s'effondraient inanimés pour éviter qu'ils ne soient piétinés par les autres soldats, pendant ce temps toujours plus de soldats ennemis s'échappaient des première et deuxième escouades pour se répandre dans la ville basse. Sur un champ de bataille où laisser en vie est infiniment plus difficile que tuer, même la coordination des chevaliers leur était volée.
« Eric !! Un esclave s'est enfui vers cinq heures !! »
Et les esclaves eux-mêmes, visant une percée plus profonde, s'enfuyaient en se mêlant aux soldats.
Mis à part le collier, leur apparence ne différait presque pas de celle des soldats, donc s'y fondre était aisé. Alan, qui avait assommé d'un coup de poing l'esclave au pouvoir de feu qui se trouvait dans le char qu'il avait ouvert, hurla ; Eric, se retournant, tira. Pan ! Un claquement sec, et l'esclave, la jambe droite transpercée, s'effondra en hurlant. Hurlant aux chevaliers derrière lui de la capturer, Eric scruta les alentours pour repérer d'autres esclaves. En comptant ceux que les chevaliers avaient capturés, plusieurs s'étaient déjà perdus dans la masse des soldats qui déferlaient.
« Dépêchez-vous de transmettre à chaque camp !! » hurla Eric au transmetteur. Il fallait éviter qu'on les prenne pour de simples soldats et qu'on se fasse surprendre, mais aussi qu'on les confonde avec des soldats de Radia et qu'on les tue sans remarquer leur collier. S'infiltrant avec des armures, le collier prouvant qu'ils sont des victimes d'esclavage, ils étaient bien plus ingérables que les esclaves de la bataille défensive. Qui plus est, tous les chevaliers pouvaient déjà deviner le jugement que Steil rendrait.
Le son du canon retentit depuis la porte nationale, et Alan et les autres comprirent par l'ouïe que le bombardement commençait. L'invasion avait semblé faiblir un instant, mais comme prévu, peu après, sous couvert de la fumée, les soldats ennemis déferlèrent à nouveau de la porte nationale.
Ce serait plus simple s'ils les visaient directement, mais les soldats qui cherchent à les éviter pour viser la ville basse sont bien plus ennuyeux. De plus, des chevaliers étaient détournés pour protéger les personnes neutralisées, ce qui désorganisait la formation. Les transmetteurs faisaient circuler les rapports vers chaque camp, signalant la présence de détenteurs de pouvoirs spéciaux, et ils continuaient d'attendre la conclusion de Steil, depuis la vidéo du camp principal, sur la manière de traiter les esclaves —
Soudain, un grondement sourd éclata depuis le sol.
« Quoi… ? »
À l'étrange sensation sous ses pieds, Alan arrêta involontairement son geste et regarda autour de lui.
Le sol, déjà ébranlé par la foule de soldats ennemis et de cavaliers qui piétinaient en avançant, se mit à trembler d'une toute autre ampleur. D'abord une secousse fine, comme un avant-coup, mais avec le temps, l'intensité monta brusquement. Chevaliers et soldats ennemis s'immobilisèrent tous face à l'ampleur du tremblement, et certains soldats s'effondrèrent. « Est-ce que des renforts encore plus massifs arrivent ? » « Ou la porte a-t-elle été détruite ? » Chaque chevalier des première et deuxième escouades avala sa salive, tandis que les secousses redoublaient encore de violence.
Finalement, même parmi les chevaliers, certain ne purent plus tenir debout et plantèrent leur épée dans le sol pour garder l'équilibre. Bogon, bagan, dogan ! Non contents de trembler, le sol subissait des vibrations répétées, comme si un géant envahissait les lieux, obligeant quiconque se tenait debout à crisper tout son corps. Parmi les cavaliers ennemis, des chevaux s'arrêtaient net, paniquaient, se cabraient et s'autodétruisaient. Face à l'intensité du fracas, Eric leva les yeux au ciel. Il songea un instant à un nouveau bombardement depuis ces ballons mystérieux, mais rien ne tombait. Il porta alors son regard vers la porte nationale… et comprit.
Les soldats ennemis qui déferlaient jusqu'à tout à l'heure venaient brutalement de cesser.
Plus aucun cri de guerre, plus aucun pas de course, plus aucun sabot.
Il n'y avait que le terrible grondement et les bruits d'impact. Les rapports arrivaient par la vidéo des transmetteurs, mais à cette distance, le grondement les noyait pour les oreilles d'Eric et des siens. Alan, habitué aux secousses, confia l'analyse de la situation à Eric et cria : « Ceux qui peuvent bouger, profitez de l'occasion pour ne pas les laisser filer !! » tout en tranchant les soldats ennemis que le séisme clouait au sol.
Tandis que les chevaliers, comme réveillés par le cri d'Alan, se mettaient à balayer les ennemis en profitant de l'instabilité du terrain, le grondement s'apaisa, et seulement alors le rapport du transmetteur parvint à Alan et aux siens, par la voix amplifiée. « Messager !! Situation d'urgence !! » La voix d'un chevalier terriblement agité mit tout le monde sur le qui-vive, armes en main, l'oreille tendue.
« La deuxième princesse, Son Altesse Tiara, est revenue !! »
La situation bascule, à une vitesse fulgurante.