« J'ai... grandement tardé à arriver !! »
La voix inhabituellement pressée de Gilbert s'engouffra dans la pièce cachée, portée par les pas des chevaliers.
Face à l'arrivée de Gilbert bien plus matinale que les trois heures prévues, Steil poussa un soupir de soulagement intérieur, puis cria réflexivement : « Vous êtes en retard !! »
« Et les blessures ?! Y a-t-il des blessés parmi les chevaliers ?! »
À la suite de Steil, Gilbert répondit sur-le-champ.
Apprenant des chevaliers postés derrière lui que les autres escouades dix étaient parties chacune vers leurs renforts, il sentit enfin ses épaules se détendre. Le commandant Roderick et le vice-commandant Clark confirmèrent la bonne santé des chevaliers de la 10e escouade, puis les déployèrent hors de la pièce au même titre que les autres. Tout en procédant, Steil et Gilbert poursuivaient à vive allure la mise au point et la compréhension de la situation.
Depuis la disparition de Pride et d'Adam jusqu'à l'attaque de midi, les deux hommes confrontèrent ce qu'ils avaient vu de la défense, puis restèrent quelques secondes silencieux, comme pour réfléchir. Ce fut Gilbert qui rompit le premier le silence. « Ce n'est qu'une conjecture », préface-t-il, avant de s'adresser à Steil qui relevait la tête et à Roderick qui tournait son attention vers eux, avec hésitation :
« Au vu de la situation, une fuite d'information semble peu probable. La possibilité restante serait... la prescience de la princesse Pride. »
La prescience.
À ce mot, tous écarquillèrent les yeux. Puisque Pride était manipulée et passée à l'ennemi, cette hypothèse était en effet fort plausible. Si Pride, qui avait maintes fois exercé sa prescience, avait prévu leurs mouvements, le fait qu'on leur ait damé le pion devenait tout à fait compréhensible.
Aux paroles de Gilbert, Steil serra la monture noire de ses lunettes et grinça des dents. Malgré les nombreuses présciences de Pride dont il avait été témoin, il n'avait pas songé à cette éventualité, et cela l'exaspérait. Accaparé par l'idée que Pride était contrôlée, qu'il la sauverait, il avait laissé échapper l'essentiel.
À présent, elle était aussi leur ennemie.
Première princesse du royaume de Freesia, détentrice du pouvoir spécial nommé « révélation du prochain souverain », elle connaissait le pays sur le bout des doigts.
À bien y réfléchir, la chute des trois plus hautes sphères aux mains d'Adam tenait beaucoup aux talents de Pride. Parce qu'elle savait où étaient postées quelles gardes, quels détenteurs de pouvoirs spéciaux étaient affectés où, l'empire de Radia avait pu s'infiltrer jusqu'à la salle du trône. Et par-dessus cela, la capacité de prescience. Steil mesurait à nouveau à quel point avoir Pride pour adversaire était redoutable, quand un souvenir lui traversa de nouveau l'esprit.
« ... Moi qui suis devenue... une reine des plus infâmes... »
« ... !! »
Cette fois, du fond du cœur, il jura : je ne pardonnerai pas.
Il vérifia du seul geste de la main que son épée était à sa hanche, et tourna les yeux vers la fenêtre. La porte principale n'était pas visible, mais les clameurs et les coups de feu parvenaient distinctement à ses oreilles.
« Je confie mon remplacement au chancelier Gilbert. Je vous prie de me prêter les chevaliers qui l'escottaient. Je pars à la recherche de ma sœur. »
« ! Veuillez patienter, prince Steil. Quitter le camp principal maintenant est dangereux. Confiez les recherches aux gardes... !! »
Gilbert retint Steil qui s'apprêtait à sortir à grandes enjambées vers la porte. De plus, Clark, qui se tenait près de l'entrée, se déplaça discrètement pour lui barrer le passage.
C'était la reine Rosa qu'il fallait absolument protéger. Mais comme elle était inconsciente, Pride et Steil, qui détenaient en tant que suppléants le droit de se rendre à l'ennemi, devenaient des existences à protéger absolument. Qui plus est, on ne pouvait pas envoyer sur un champ de bataille un homme privé de tout pouvoir spécial, ses mains entravées.
« ... Je serai de retour avant que le château ne soit envahi. C'est un fait : malgré le temps écoulé, ma sœur n'a pas été retrouvée. Je connais le château et ma sœur aussi bien que quiconque, et je pourrai la localiser le plus efficacement. »
« Prince Steil, les gardes qui ont terminé l'évacuation doivent déjà participer aux recherches. Mieux vaudrait attendre encore un peu l'évolution de la bataille... »
« Pendant ce temps, ma sœur est avec cet Adam, n'est-ce pas ? »
La voix de plomb de Steil écrasa les mots de Gilbert.
On aurait dit qu'un « Zun » résonnait. Gilbert en fut réduit au silence, avalant sa salive, incapable même de cligner des yeux, rivé sur Steil.
Gilbert lui-même avait vu de ses yeux l'humanité d'Adam, son obsession anormale pour Pride, et la comprenait. En cet instant même, nulle garantie n'existait que Pride fût saine de corps et d'esprit. Pire : dans son état actuel, Pride éprouvait sans doute une joie perverse à se laisser maltraiter.
Vite, vite, il faut retrouver Pride au plus vite. Même en feignant le calme, l'urgence le pressait horriblement. Pour Steil, qui avait décidé de partir dès son arrivée au camp principal, ce n'était pas négociable. Déjà l'ennemi pressait la porte principale ; une fois l'assaut lancé dans l'enceinte, il serait visiblement impossible de sortir du camp. C'était pourquoi il voulait profiter de l'instant présent pour chercher Pride. Plus il y pensait, plus son impatience grandissait.
« Mais... » Alors que Gilbert extirpait les mots, Steil fit encore un pas vers la porte. Cette fois, c'est Roderick qui se posta devant l'entrée, imitant Clark, pour lui barrer la route.
Face à deux regards qui plantaient leur volonté tout entière en lui, Steil s'arrêta net. Pour lui non plus, ces deux hommes n'étaient pas des gens qu'il pouvait traiter à la légère.
Sur ces entrefaites, Gilbert vint se placer derrière Steil. Coincé par les trois, Steil se retourna vers Gilbert avec une irritation déplacée, le dévisagea. Mais avant qu'il ne parle, Gilbert l'en prévint, ouvrant la bouche pour le raisonner clairement :
« Prince Steil, je vous l'ai dit il y a un an. Vous aussi, désormais, vous êtes une personne précieuse pour notre pays. »
« Je vous en prie, rappelez-vous-en une fois encore. » Aux mots de Gilbert, Steil grimça amèrement.
Il serra les poings, et malgré lui, les paroles de Gilbert d'il y a un an lui revinrent. Quand il était revenu de l'aile sud qui s'effondrait pendant la bataille défensive, on lui avait martelé ces mots.
« Si vous vous mettez en danger, il y aura forcément quelqu'un... ici... qui en aura le cœur brisé... !! »
C'était la phrase qui avait suivi.
Steil n'avait pas pris ces paroles à la légère. Et maintenant, il réalisait qu'il s'apprêtait à commettre la même erreur. L'expression à peine durcie, le regard errant sans se poser sur Roderick ni sur Gilbert, il serra fortement les lèvres. Il comprenait. Vraiment. Il savait maintenant quel était le bon jugement. ... Mais trotzdem.
Steil mordit sa lèvre inférieure jusqu'à y faire perler un fin filet de sang. « Je le sais », répondit-il d'une voix basse, retenue. Il retint son souffle, puis inspira à fond.
Pourtant, il devait y aller. Rester ici était impossible. Pour honorer son camarade Arthur, et surtout pour tenir le serment fait il y a dix ans de protéger Pride. C'est ce que Steil s'apprêtait à déverser, en sautant l'ordre des mots, quand cela se produisit.
« Ici la Porte Principale !! Nous confirmons l'ombre d'un nouveau corps d'armée au loin !... ... `` L'empire de Radia '' !! »
Ce fut l'annonce d'une nouvelle crise, lancée depuis la vidéo du transmetteur.
Tous se tournèrent vers l'image, retenant leur souffle. Le regard découvrit la vue depuis la porte principale, reflétant la situation. D'un angle semblant pris depuis le sommet de la porte, on voyait l'armée de Radia qui continuait d'attaquer. Bien plus loin en arrière, un nouveau corps d'armée approchait. Son drapeau n'était pas... celui de l'empire de Radia.
« ... Une colonie de l'empire de Radia, dit-on. »
Gilbert le murmura d'une voix dépourvue d'émotion, comme jetée dans le vide.
La nation envahisseuse, Radia. Un pays vassal qui, tout en conservant la forme d'un État, montrait les crocs sous sa domination. Un État subordonné distinct de la province où Adam s'était retranché, mais situé à portée directe du royaume de Freesia. Chaque contingent national était de taille relativement modeste, mais leur total rivalisait avec l'armée de Radia qui avait frappé.
Confirmant cela sur l'écran, Roderick accéléra les rapports à chaque poste et la vérification des ravitaillements. Tandis qu'il donnait l'ordre d'envoyer les recrues ravitailler chaque position, Steil se vit contraint d'immobiliser complètement ses pas.
L'armée de Radia déjà en plein assaut. Y s'ajoutait un renfort d'effectif quasi égal. Que la situation allait basculer et s'aggraver davantage sautait aux yeux, même sans être Steil. L'entrée des troupes de Radia dans le château n'était qu'une question de temps. Aucun délai pour chercher Pride n'existait.
Alors qu'il y pensait, l'image relayait coup sur coup : « Elles dévalent !! » « Un chariot de marchandise sans conducteur fonce sur nous ! Possibilité d'explosifs ! » Il se mordit l'intérieur de la bouche jusqu'au sang, emplissant sa bouche d'un goût de fer, et fixa la réalité qui s'étalait devant lui.
Il ne pouvait plus bouger, une fois de plus. Il l'accepta en silence.
L'instant d'après, Steil fut forcé de le réaliser, bon gré mal gré. La menace de l'empire envahisseur Radia,
Et le vrai sens des mots que Gilbert avait lancés il y a un an.