« … Ho. Serait-ce des fuyards ? »
La capitale, son centre-ville.
Tandis qu'ils avançaient à deux par cheval, Gilbert, qui venait tout juste d'atteindre cet endroit, entrouvrit les yeux avec surprise.
Devant lui, des soldats à cheval, tout comme eux, braquaient leurs armes dans sa direction. Simultanément, les chevaliers de sa garde mirent l'épée à la main et s'avancèrent pour le protéger. Leurs adversaires étaient manifestement des soldats qui n'appartenaient pas au royaume de Freesia. Bien que tous les cavaliers ennemis fussent plus ou moins blessés, ils ne laissèrent pas filer le détachement de chevaliers et Gilbert qui traversaient la ville basse déserte. Avant même qu'on n'ait le temps de dire qu'il y avait des chevaliers ici aussi, ils lancèrent leurs montures à l'assaut pour prendre l'initiative.
Juste avant qu'un *pan !* ne retentisse et qu'un coup de feu ne parte des rangs ennemis, le chevalier qui tenait la bride du cheval de Gilbert l'écarta, monture comprise.
Plus vite qu'il n'en fallut aux cavaliers pour ajuster leur visée, un autre chevalier fondit sur eux à cheval et trancha le bras d'un soldat. Qui plus est, les chevaliers alignés pour protéger Gilbert abattirent les cavaliers ennemis depuis leur selle, et les soldats tombèrent lourdement de leur monture en se cabrant. Les chevaux, affolés, hennirent et levèrent haut leurs antérieurs.
« La 1re et la 2e escouade qui laissent déjà des fuyards… Comme on s'y attend, les effectifs d'une grande armée d'un grand pays sont incalculables. »
*Bon, bon.* Tout en observant les soldats neutralisés en un clin d'œil sous ses yeux, Gilbert baissa les épaules comme si de rien n'était.
Il n'y a pas moyen que des chevaliers aient perdu face à des soldats de cette trempe. Alors, sans doute ont-ils échappé au flot du nombre et réussi à s'enfuir, pensa-t-il. Il se retourna brièvement pour vérifier ses chevaliers d'escorte. À l'origine, il avait emmené la 10e escouade pour sa propre protection et pour guider l'évacuation rapide des civils. Mais maintenant que tous les civils avaient évacué, il trouvait qu'ils étaient un peu trop nombreux pour une simple garde rapprochée.
En regardant devant lui, il vit des chevaliers descendus de cheval calmer d'une main experte les montures qui s'emballaient après avoir désarçonné l'ennemi.
« … Et si nous utilisions ces chevaux aussi ? »
Cinq montures. Au moment où Gilbert énonça le compte, les chevaliers répondirent sur-le-champ.
À l'origine, pour la bataille de reprise, ils n'avaient pris que le nombre minimal de chevaux nécessaire, et Gilbert et les siens se déplaçaient à deux par bête. Mais maintenant, l'urgence pressait. Les chevaux qui les portaient, allégés d'un cavalier, gagneraient en vitesse et en mobilité.
Sans attendre, les chevaliers désignés par Gilbert enfourchèrent sans peine les bêtes tout juste calmées et saisirent les rênes. Monter d'emblée le cheval d'autrui n'est pas à la portée de n'importe quel chevalier. Pourtant, tous ceux qui se trouvaient là parvinrent à calmer aisément les montures affolées et à les maîtriser pour les monter illico. Gilbert choisit deux détenteurs de pouvoirs spéciaux — communication et détection thermique — ainsi que deux chevaliers adaptés, et leur ordonna de monter seuls pour former sa garde.
« Les autres, continuez vers le château, éliminez les fuyards et renforcez la porte. Puisque des soldats sont déjà arrivés jusqu'ici, le château va bientôt être visé à son tour. Je vous demande de nettoyer la route entre la ville basse et le château de tout ennemi. »
Justement, nous sommes en plein cœur de la capitale. Le château où nous nous rendons n'est pas loin. Surtout, si des cavaliers d'avant-garde comme ceux-là pullulent à partir de maintenant, c'est « plutôt arrangeant », songea Gilbert.
Sur sa consigne calme — « Je laisse les dispositions au capitaine » —, les chevaliers répondirent d'une seule voix. Après avoir ordonné au transmetteur à cheval de rendre compte de la situation au château, Gilbert sourit doucement avant de faire partir sa monture, et leur adressa un dernier mot.
« On peut dire sans exagérer que tous les chevaux qui se trouvent maintenant dans la ville basse appartiennent à la 10e escouade. … J'attends beaucoup de vous. »
À cet encouragement mesuré du chancelier, les chevaliers répliquèrent par une voix qui résonna.
Tandis que les chevaliers de sa garde étaient un par monture, Gilbert, lui, restait à deux sur une même bête, laissant les rênes au chevalier. Bien entendu, ce n'est pas que Gilbert ne sache pas monter. Lui aussi manie un cheval mieux que la moyenne. Mais il avait la conviction ferme qu'il valait mieux confier les rênes à un chevalier.
Car les hommes de la 10e escouade sont l'unité de chevaliers la plus spécialisée dans le combat monté de tout l'ordre. Mis à part l'unité d'avant-garde à composition spéciale, ce sont eux qui détiennent la mobilité suprême de l'ordre des chevaliers ; pour eux, manier n'importe quel cheval, ami ou ennemi, comme ses propres mains et ses propres pieds est un jeu d'enfant.
« Eh bien, alors. » Au moment même où Gilbert se mit en route avec ses chevaliers de garde, la 10e escouade se dispersa sur l'ordre de son capitaine. La moitié vers la ville basse. L'autre moitié à la poursuite de Gilbert vers le château.
« … Ceci dit. C'était plus tôt que prévu. »
Tout en faisant galoper son cheval, Gilbert vérifita la position du soleil et remua faiblement les lèvres.
Le bruit des sabots et du vent masquant sa voix, il baissa le ton pour que même le chevalier qui menait sa monture ne l'entende pas, avec une pointe de rancœur.
La pièce qui sert maintenant de QG au château. Penser que ce n'est autre que ma propre chambre de chancelier, et non une chambre royale, m'arrache un soupir. Mon grand bienfaiteur, Steil. Qui plus est, la reine à qui je dois tout, le régent, et mon ami unique gisent là, gémissant ; on dirait presque, au-delà de la causalité, une sorte de leçon.
Après avoir exhalé profondément, Gilbert, protégé de tous côtés par les chevaliers et les chevaux, durcit son regard aux yeux fendus.
« Je ne laisserai pas… perdre ça… !! »
Cette fois, je ne lâcherai plus.
Tout en pensant cela, Gilbert serra silencieusement les lèvres.