Un hurlement assourdissant et le piétinement lourd de bottes. Et le bruit des sabots qui fait trembler le sol.
La porte nationale du royaume de Freesia s'est finalement ouverte grand sous l'assaut furieux de l'armée de Radia. On ne peut pas dire qu'il s'agisse d'une attaque humaine : des soldats serrant des bombes contre eux se jettent contre la porte, d'autres piétinent des montagnes de cadavres pour y planter leurs armes et la détruire. La défense a tenu plus d'une heure.
Tous les tirs de canons ont été neutralisés, mais les effectifs de Radia sont si effrayants qu'ils comblent le vide par la seule force du nombre. Quelque pluie de projectiles on leur inflige, ils ne s'en soucient pas et se ruent vers la porte nationale les uns après les autres. Vu par les yeux de l'ordre des chevaliers, c'est terrifiant. Une grande puissance qui a envahi et envahi d'autres pays ne s'arrêtera pas pour une simple porte, quand bien même elle devrait y laisser des milliers de soldats — on l'a compris dans la chair.
La quatrième escouade, conjointement avec la cinquième qui gardait la porte, a obtenu l'autorisation du camp principal et dépêché des transmetteurs vers chaque campement pour signaler l'invasion de l'empire de Radia.
Les soldats de Radia ont exulté devant la porte qui s'ouvrait d'elle-même. Au milieu d'une pluie de balles qui ne cessait pas, ils ont foncé à l'intérieur, persuadés que l'heure de la victoire avait sonné, sans connaître la peur. Que le soldat à côté d'eux tombe criblé, un autre, encore un autre, rien n'arrête leur marche.
L'invasion, l'offensive, la mort de leurs camarades — ils en ont l'habitude. Ils s'engouffrent les premiers dans l'entrebâillement de la porte qui s'élargit lentement. Une fois la porte franchie, une fusillade mystérieuse s'abat à nouveau sur eux, mais ils avancent par la violence du nombre. Qu'on en tue cent, quarante passent. Qu'on en tue mille, cinq cents traversent la grêle de balles.
Ceux qui ont échappé aux tirs brandissent leurs armes et s'engouffrent à l'intérieur, commettant toutes les atrocités sur ordre, déterminés à faire tomber le château —
Ils ont écarquillé les yeux.
Devant eux, jusqu'où porte le regard, s'alignent les chevaliers en blanc pur.
Qu'on les attende était dans les prévisions. Mais ce qui est inimaginable, c'est le calme surnaturel de cette troupe. Brûlant d'une ardeur silencieuse, chacun concentre toute sa conscience sur « combattre seulement », aiguisant son killing intent à l'extrême.
Pas un bruit de la foule civile. Normalement, deux ou trois heures ne suffiraient pas pour évacuer. Secours, guidage, ordres de repli devaient s'entremêler, et c'est là qu'ils devaient frapper.… Pourtant.
« Cibles : toute l'armée de l'empire de Radia. »
*Clac.* Alan tourne sa lame.
Ce regard droit transperce les soldats de Radia avant même l'épée. Un seul mouvement, le temps de lever l'épée ou le fusil, et chacun sent sur sa peau que l'ordre des chevaliers va fondre sur eux. Ce n'est plus la fusillade d'avant — cette fois, ils vont goûter directement à la puissance qu'on appelle « monstres » à Radia, de leur propre corps.
*Ooooooaaaaah !!* Le premier soldat pousse un cri de guerre et s'élance.
Entraînant tous les autres, les soldats se jettent sur la troupe de chevaliers. Moins de la moitié de ceux qui ont traversé la grêle de balles à la porte survivent pour entrer dans le pays. Mais l'immense armée de Radia déverse encore une vague humaine à l'intérieur —
L'instant d'après. À quelques mètres de la collision, le soldat de tête est fendu en deux, cou et torse.
« Suivant !! »
Derrière le capitaine Alan, la voix d'Eric hurle : « Ne le laissez pas distancer !! » Alan, de l'épée qui vient de trancher le soldat, neutralise un à un les ennemis qui déboulent.
Une vitesse manifestement supérieure aux autres chevaliers : Alan plonge dans la garde des soldats et tranche. Et de la main qui vient de trancher, il se retourne et tire au pistolet sur un soldat dans son dos, lui perçant l'épaule.
Le soldat gémit — mais déjà Alan a enfoncé le pas plus loin encore. À une vitesse qui laisse les autres chevaliers loin derrière, on n'a pas le temps de crier « C'est un pouvoir spécial ! » qu'on est à nouveau fendu en deux.
Un soldat tente d'abattre Alan à bout portant — Eric fonce et le tire. *Pan pan !!* Le son sec devance le cri du soldat. Alan, un sourire satisfait, ne tourne que la tête vers Eric.
« Comme d'habitude, Eric ! »
Au moment où la louange d'Alan fuse, Eric et les autres atteignent enfin l'avant-garde ennemie.
Le capitaine et le vice-capitaine de la deuxième escouade mènent chacun leurs chevaliers, protégeant les flancs de la première, tandis qu'Eric, sur les talons d'Alan, passe en un instant du pistolet à l'épée.
Il suit Alan qui fauche les ennemis les uns après les autres, et, calant ses mouvements sur les siens, il tranche la gorge des soldats qui lèvent l'épée, ajoute une torsion à sa lame et l'enfonce : le bras armé jaillit de sang par l'interstice de l'armure. L'ennemi crie, créant une ouverture — l'instant d'après, Alan lui assène un coup de pied circulaire d'une vitesse fulgurante. La tête vole, l'inconscient entraîne le soldat derrière lui dans sa chute.
« La première escouade a rattrapé son retard !! »
« Elle n'avait jamais lâché le premier coup. »
Tandis qu'Alan rit, Eric réplique « Balles seulement ! » et continue de neutraliser les bras armés avec une précision chirurgicale, perçant les points vitaux dès qu'une faille apparaît.
Alan tranche les soldats qui se dressent devant lui, Eric relie l'action à la première escouade. Comme une lance dont Alan serait la pointe, Eric le manche, et la première escouade le corps, ils fendent en deux la masse ennemie par le centre. Les deux bords ainsi ouverts sont moissonnés sans reste par les chevaliers de la deuxième escouade qui convergent des deux côtés — un filet parfait est refermé.
C'est une prouesse de force rendue possible seulement par le capitaine de la première escouade, Alan, et la coordination de son unité.
Quand un soldat vise la garde d'Alan en embuscade rapprochée, ses réflexes écrasants neutralisent l'ennemi avant même que l'épée ne bouge. Un coup de poing ou de pied instantané est plus rapide que l'épée ; même son poing sans arme projette un soldat de Radia endurci et ne lui laisse pas le temps de se relever. À bout portant, Alan désarme le tireur avant qu'il n'appuie sur la détente. À distance moyenne ou longue, c'est Eric, collé à Alan, qui tire le premier. La main qui tenait l'épée brandit maintenant un pistolet — *Pan !* — et perce sans erreur le front de l'ennemi.
Vu d'en haut par les chevaliers de la cinquième escouade postés sur la porte, la manière dont les chevaliers de la première, menés par le capitaine et le vice-capitaine, neutralisent méthodiquement chaque ennemi ressemble à l'éventration d'un être vivant géant.
« Maudit soit... prenez-moi moi !! »
*Gago !!* Le coup de pied circulaire d'Alan brise net la nuque d'un soldat.
Peut-être parce que son corps s'est échauffé, les soldats qui lui barrent la route ne sont plus seulement tranchés par l'épée — même les poings et les jambes suffisent à les mettre hors de combat. Un poing enfoncé enfonce le ventre à travers l'armure et ils ne se relèvent pas. Viser les articulations ou les parties découvertes fait craquer les os. Subir un coup d'épée de face les fait plier, certains ont même leur lame brisée. Alan, qui surpasse tout l'ordre au corps à corps, n'hésite pas à planter son épée dans l'ennemi ; si elle reste coincée, ses seuls poings et pieds suffisent à le neutraliser. Eric, qui observe de près ce mélange de corps à corps et d'escrime, reste une fois de plus bouche bée devant la furie d'Alan.
… Vraiment incroyable, le capitaine Alan.
Pas seulement Eric. Chaque chevalier qui voit Alan combattre pense la même chose.
Son escrime est toujours au sommet, mais au corps à corps et en déplacement, Alan domine outrageusement l'ordre tout entier. Même Arthur perd plus souvent qu'il ne gagne contre lui. Sans pouvoir spécial, en combat simulé à mains nues, il surpasse même Harrison et Calum. C'est l'idole de la première escouade. Et —
« Eric ! Droite !! »
« La première escouade, inclinez à droite !! Ne vous séparez pas de l'unité, tranchez-les avant !! »
Alan jette un coup d'œil en arrière, vérifie le mouvement de la deuxième escouade, et ce seul mot suffit : Eric s'adapte.
Là où Alan élimine le plus d'ennemis, Eric donne les ordres précis à ses subordonnés. Il constate que le flanc droit de la masse ennemie, fendue par la première, pèse numériquement sur la deuxième, et ordonne immédiatement à la première de dériver vers la droite pour prendre les fuyards en tenaille.
Leur rôle n'est pas d'abattre « tous les soldats ennemis ». Mieux vaut réduire une horde de cinq mille à cinquante que de neutraliser cent sur cent. Maintenant que tous les civils ont évacué, le dernier rempart n'est pas eux.
Au moment où les chevaliers répondent par leurs voix, Eric fléchit les genoux et tire depuis une position basse. Le son sec claque plusieurs fois ; parmi les ennemis qui ont dérivé à droite, ceux qui se trouvaient côté centre sont percé à la gorge et s'effondrent en râlant. La chute soudaine de leurs camarades désorganise encore plus la formation ennemie.
« Ne relâchez pas l'aile gauche !! Si vous en abattez deux à droite, abattez-en un à gauche !! »
À peine le cri lancé, un ennemi abat son épée sur Eric. L'épée ne vient pas à temps — il reçoit la lame sur le canon de son pistolet.
Sa posture basse le place en désavantage sous le poids de l'ennemi, mais l'instant d'après, il repousse parfaitement l'attaque et balaie les jambes du soldat. Au moment où l'ennemi s'effondre, Eric redresse sa garde et le fait taire d'un seul coup d'épée.
En symbiose avec les mouvements d'Alan, il lit ses intentions, commande l'ensemble, et possède en plus une maîtrise globale qui le place dans le haut du panier pour chaque compétence requise d'un chevalier — Eric est indubitablement l'un des meilleurs de l'ordre, même s'il en a peu conscience.
La première escouade, tout en ayant l'insight des troisième et quatrième, et l'adresse au tir des cinquième et sixième, brille par sa polyvalence sans avoir de pointe unique.
« Vous autres !! Ne perdez pas contre la deuxième !! »
« Maintenez la coordination, tranchez-les !! Relevez pour fatigue et réapprovisionnement sans hésiter !! »
Les chevaliers de la première et de la deuxième, spécialisés dans la percée et l'avant-garde, fauchent l'armée de Radia.
Malgré l'attaque subie à la porte, le nombre de soldats qui ont envahi dépasse déjà le millier. La supériorité manifeste de la première et de la deuxième escouade sur l'armée de Radia est indéniable.
Parfois, un chevalier à pouvoir spécial lance feu, eau, glace, manipule les plantes pour atteindre les ennemis qui ont percé jusqu'à la ville basse.
L'ordre des chevaliers de Freesia et la grande armée composée des États vassaux de Radia, pays envahisseur, sont à effectifs quasi égaux. Mais chaque chevalier de l'ordre possède individuellement la valeur de plus de cent soldats.
Même s'il y a des fuites, la supériorité absolue de Freesia ne change pas. Chaque chevalier dispose d'une puissance militaire qui dépasse de loin les prévisions de Radia.
Les seuls moyens pour Radia de leur faire face : une violence numérique qui surpasserait même la qualité, ou une force d'appoint qu'on pourrait qualifier d'atout majeur.
……
« … Hein ? Je te l'avais dit. »
*Fwaa…* Un bâillement étire les mots adressés à Pride. Adam comme le général restent muets.
Depuis le premier coup de canon, déjà une heure. Toujours aucun signe que leur armée déferle dans le château. Pride, adossée au mur, les jambes étendues comme si tout était prévu, jette un œil dehors par pure tuerie — rien ne bouge, hormis les gardes qui la cherchent partout.
« L'ordre des chevaliers du royaume n'est pas si tendre. Il n'y a aucune chance que des gens comme vous atteignent mon château. »
« On va encore nous faire attendre, hein. » Pride marmonne sans intérêt,顾着 sa montre.
Il n'est même pas encore midi. La décision finale attendra encore longtemps, pense-t-elle en torsadant une mèche de cheveux du bout des doigts. Enfin, Adam entrouvre lentement la bouche et demande :
« Princesse Pride… Vous êtes censée être notre alliée, non ? »
Une question craintive, face à une Pride pour qui la défaite de Radia va de soi — pire, qui semble s'en réjouir.
Pride ricane devant l'Ami qui a perdu toute sa superbe du début. « C'est ça ? » Elle relève le menton, les yeux bridés.
« Je n'ai pas dit "facilement" ? Tant que l'armée de Radia n'aura pas une violence numérique surpassant la qualité, ou une force d'appoint digne de ce nom, elle ne pourra pas venir à bout de mes chevaliers. »
Elle le dit avec une légèreté déconcertante.
Même s'il ne s'agit pas d'une armée régulière, l'armée de Radia qui a fait tomber maints pays est bloquée ici — et Pride sourit à Adam comme pour dire que ce niveau de dégâts ne compte même pas. *Nitaaa…* Un sourire tordu, vicieux, étire ses lèvres, ses yeux violets brillent. Comme aimanté, le sourire d'Adam se déforme à son tour. Il a compris ce que Pride sous-entend. Son expression change — et elle, exprès, penche la tête sur le côté, l'observant depuis sa position assise, comme pour l'interroger du regard.
« Les deux sont prêts, j'imagine ? »
Pride, qui a déjà entendu tout le plan de Radia depuis la tour isolée, le demande avec certitude.
En cet instant même, les soldats de Radia qui tombent ne sont que des pions jetables, des leurres.
Dans le jeu aussi, Tiara atteignait le château avec ses cibles à midi. Pourtant, sachant que le duel final avait lieu sous la lune, Pride savait que cette bataille durerait — tout était « dans les prévisions du jeu ».
Pour elle, qui ne doute pas une seconde que « tout se déroule comme dans le jeu », il est impossible que Radia réussisse l'invasion de Freesia, tout comme il est impossible que Freesia scelle Radia si facilement.
Jusqu'à la nuit de lune, digne de la décision finale.
« Bien sûr… !! »
Comme en écho, Adam rit à son tour.
Il plisse ses yeux de renard, entrouvre la bouche, dévoilant un sourire frivole et cruel. Sans se douter que Pride souhaite la défaite de Radia, il la trouve simplement adorable, cette reine qui, pour son plaisir, traite l'ordre des chevaliers comme l'armée de Radia — et lui-même — comme de la poussière, observant tout d'en haut.
« Alors attendons ? Jusqu'à ce moment, tranquillement. »
Cette invasion en cours, et l'armée de Radia qui s'effondre encore et toujours —
— De toute façon, ça ne suffira pas non plus.
La sensation que tout ce monde n'est qu'un passe-temps pour elle et pour moi fait monter la chaleur dans son corps.