« Puis-je vous poser une question ? »
Une fois l'agitation enfin retombée, Tiara, sortie sur le pont, éleva la voix.
Derrière elle, ses deux femmes de chambre attitrées attendaient en retrait, le vent marin fouettant violemment ses doux cheveux blonds. Tiara les maintint d'une main tout en tournant son regard vers l'avant.
« Bien sûr, je n'y vois aucun inconvénient. Si tu as des inquiétudes, dis-le. »
À la question de Tiara, Cédric répondit clairement, tout en vérifiant la carte marine, et vint se placer à ses côtés.
Après avoir comparé la position du soleil et la carte, il se tourna droit vers Tiara. Sous son regard ardent, Tiara le fixa en relevant les yeux, fronçant légèrement les sourcils. Puisqu'il avait devancé sa question en disant « si tu as des inquiétudes », ce qu'elle voulait dire en premier lui monta aux lèvres.
« ... Des inquiétudes, j'en ai plein. D'abord, est-ce qu'on va vraiment arriver sains et saufs au royaume d'Anémone ? »
« Avec VOTRE navigation ! » enchaîna Tiara, en faisant un geste circulaire pour montrer le pont où ils se trouvaient.
Ils étaient maintenant sur un navire.
Partis du royaume uni de Hanazou, ils avaient déjà quitté le port au point qu'il n'était plus visible à l'œil nu. Partout où elle regardait, il n'y avait que la mer. Quand le vent soufflait, la forme et le mouvement des nuages changeaient, et Tiara avait complètement le sentiment d'être abandonnée au milieu de l'océan.
Cédric acquiesça d'un hochement de tête à la question de Tiara et, pour répondre simplement « C'est bon, ne t'inquiète pas », il ne fit qu'accroître son angoisse. Tiara, un peu agacée, lança : « Vous n'avez presque jamais navigué, si ? ! », ce qui fit se retourner les autres marins, surpris.
« Pas de problème. Pour la route de Hanazou à Anémone, je connais le parcours. Quand j'ai embarqué avec eux auparavant, le prince Léon m'a appris les raccourcis vers Anémone et la navigation. »
« Ce n'est pas la même météo, le même vent, les mêmes vagues, le même navire, non plus ! »
Tiara lui répondit, le visage un peu pâle, une évidence absolue.
Pour Tiara, qui ne connaissait pas la capacité de mémoire absolue de Cédric, il n'y avait que de l'angoisse terrifiante. Bon, il y avait un pilote en plus de lui, alors elle n'avait rien dit tant qu'ils prenaient le large. Mais voir Cédric garder le commandement du navire inchangé même après que la terre eut disparu la rendait insupportablement nerveuse.
« C'est bon. Je me souviens de tout. La position du soleil et des étoiles ne change pas tant que ça. La vitesse de ce navire n'est pas lente non plus. De Hanazou à Anémone, on y arrivera sans faute en cinq jours. ... Mais on ne peut aller nulle part ailleurs. »
Les routes maritimes qu'il avait empruntées se limitaient à cet aller simple. Même si Léon lui avait bourré le crâne de navigation, Cédric avait aussi son lot d'inquiétude à l'idée de naviguer vers une destination autre qu'Anémone. Mais pour une route qu'il avait déjà parcourue une fois, avec les explications détaillées de Léon, l'état de la houle, et surtout le parcours le plus sûr et le plus court qu'on lui avait enseigné, il avait confiance.
« Par précaution, j'ai même calé l'heure de départ sur celle où j'avais embarqué sur le navire d'Anémone à l'époque. Au moins pour l'instant, c'est exactement pareil qu'à ce moment-là. »
Le pilote lui aussi avait dit qu'il n'y avait pas de problème. Devant cet affirmatif catégorique de Cédric, Tiara gonfla les joues.
Il le disait simplement, mais pour un commun des mortels, même sur la même route, manœuvrer le navire exactement de la même manière est impossible. Cependant, puisque le pilote donnait son aval, Tiara finit par acquiescer tant bien que mal. « Je comprends... » marmonna-t-elle avant de rouvrir la bouche.
« ... Et... Pourquoi m'avez-vous dit une chose pareille, tout à coup ? »
Tiara, dont l'élan s'était brusquement apaisé, lança enfin sa première vraie question. Aux mots « une chose pareille », pleins de sous-entendus, Cédric inclina la tête. Il croisa les bras, cherchant dans ses actes celui qui correspondait le mieux.
« ... C'est ça ? Ce que j'ai dit avant de sortir de la salle d'hôtes ? »
Tiara acquiesça sans un mot, un petit « kun » silencieux.
Quelques heures plus tôt, Tiara, que Steil avait forcée à évacuer vers le royaume uni de Hanazou, aurait dû être placée sous protection. Mais après avoir emmené les deux rois hors de la salle d'hôtes, Cédric était revenu vers la chambre et s'était approché de Tiara pour lui déclarer fièrement :
« Fuie avec moi... ! »
Une pure déclaration de fuite.
Pas en cachette, pas en secret, mais droit devant les deux rois, il avait exigé cela. Fuir avec elle, qui était censée être protégée.
De plus, le « fuis avec moi » au lieu de « je te ferai fuir » lui donnait un malaise supplémentaire. Pour Cédric, c'était parce qu'il la forçait, Tiara qu'il détestait, à agir avec lui, mais du point de vue de Tiara, c'était elle qui voulait rentrer, alors pourquoi la suppliait-on ? C'était incompréhensible.
En plus, dans une situation normale, il n'aurait pas été étonnant qu'ils soient arrêtés sur place par les rois ou les gardes, mais pour une raison mystérieuse, personne n'avait essayé de les arrêter. Bien au contraire, on leur avait même préparé une chambre pour qu'ils puissent changer de vêtements pratiques, et ses femmes de chambre attitrées lui avaient apporté ses tenues de combat au cas où, qu'elle avait pu enfiler. Ensuite, Cédric était revenu pile à l'heure au château, les avait fait monter en voiture direction le port, et l'embarquement s'était déroulé sur des roulettes.
« Il n'y avait pas le choix. À la base, je voulais faire partir un navire officiellement de Hanazou, mais on ne peut pas relâcher dans la nature une princesse dont on a la charge. Mes frères ont fait comme s'ils n'avaient pas reçu la lettre du royaume de Freesia. »
Cédric expliqua qu'il avait, de sa propre initiative, écrasé la missive dont il avait la charge, et que les rois, n'ayant rien su, avaient laissé le second prince emmener Tiara par bateau vers le royaume de Freesia. C'est comme ça qu'on avait arrangé les choses. Tiara en resta bouche bée.
« Ce n'est pas possible... ! Un tel prétexte ne tiendra jamais ! Vous porter tout le fardeau seul, c'est impossible... »
« Sans doute. Mais c'est bon, mon grand frère et mon frère aîné ont acquiescé "en sachant pertinemment que Hanazou serait tenu pour responsable". »
Devant des mots qui dépassaient de loin ses prévisions, lâchés avec une telle légèreté, Tiara finit par se couvrir la bouche des deux mains.
Tiara elle-même, si Hanazou était blâmé, avait bien l'intention de dire à la reine Rosa que c'était sa responsabilité. Mais elle comprenait aussi que cela causerait des ennuis à Hanazou. Ne pas avoir pu protéger une princesse d'un pays allié, c'était un problème international qui pouvait mener à la rupture de l'alliance, voire pire. Pourtant, les deux rois avaient accepté cela en plein connaissance de cause, ce qu'elle ne pouvait pas croire.
Quels échanges avaient eu lieu en ces quelques minutes entre Cédric et les deux rois ? Pendant que Tiara y réfléchissait, Cédric continua.
« Concernant ce que j'ai dit à mes frères... je préférerais que tu ne le saches pas. Je veux éviter de me battre avec toi sur un bateau. »
Autant dire qu'il leur avait tenu des propos d'une impolitesse extrême. Tiara eut un instant l'idée que Cédric avait peut-être encore débité quelque réplique terriblement gênante à ses frères, et le dévisagea, mais elle put au moins se dire qu'il n'avait pas dû l'insulter.
De son côté, elle ne voulait pas non plus prendre un ton grossier avec celui qui la raccompagnait jusqu'à Freesia, alors elle acquiesça malgré elle. D'ailleurs, si un prince et une princesse se mettaient à se disputer, cela donnerait de l'anxiété et du dégoût aux marins qui les aidaient.
« ... Et ce navire et son équipage, comment les avez-vous eus ? »
Elle lança sa question suivante, posément.
Les marins qui manœuvraient le navire même maintenant étaient tous des visages qu'elle voyait pour la première fois. De plus, le navire lui-même, bien que rapide et solide, était usé pour un navire royal, avec peu de décorations. Sous n'importe quel angle, c'était un pur navire de commerce.
« Je l'ai acheté. J'ai payé le propriétaire, et l'avance sur la cargaison, le navire et leur salaire a été versée. C'est un marchand du royaume de Yablan, qui est aussi un allié de Freesia. Une fois arrivés à Anémone, je leur céderai le navire et la cargaison. »
Puisqu'il affirmait que c'est pour ça qu'ils feraient de leur mieux jusqu'au bout, Tiara en resta coi. La bouche béante, elle regarda à nouveau les marins : malgré le temps écoulé depuis le départ, tous regorgeaient encore d'énergie. Puisqu'en atteignant Anémone ils toucheraient non seulement l'avance, mais aussi l'argent de la vente du navire et de la cargaison, c'était naturel.
Même s'ils étaient de la famille royale, elle allait demander quand il avait sorti une telle somme, mais la réponse devança sa question.
« J'avais un ornement de cheveux inutile. Un truc vieux de quatre ans que j'avais fait faire, un chef-d'œuvre d'artisan utilisant l'or et les joyaux de Hanazou. En l'échangeant, ils ont accepté la transaction avec enthousiasme. »
Un seul ornement contre un navire entier et son équipage. Normalement, c'est un troc totalement déséquilibré, mais l'or et les joyaux de Hanazou sont extrêmement rares et précieux pour les autres pays, et depuis leur mise sur le marché, leur popularité est au plus haut. Tiara le comprenait bien. De plus, s'agissant d'un bien du frère du roi, le profit du marchand qui l'obtiendrait serait incommensurable, même en revendant le navire.
« Pour tes femmes de chambre, fais-les protéger à Anémone », continua Cédric. Tiara acquiesça, mais ne put répondre.
Convaincre les rois, acheter un navire, et de surcroît prendre la mer en acceptant de se mettre à dos le royaume de Freesia qui venait juste de sceller l'alliance et s'apprêtait à participer au système postal international. En seulement quelques heures, Cédric avait accompli tout cela. Tiara ne pouvait s'empêcher de se poser des questions.
« ... Pourquoi aller si loin ? ... C'est mon frère et ma mère qui vous l'ont demandé, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Tiara, Cédric baissa légèrement les yeux.
Tiara savait bien que Cédric lui portait pour une raison inconnue une certaine affection. Mais s'il se mettait à dos sa mère Rosa, les fiançailles avec Tiara seraient évidemment rompues. De plus, il trahirait même Steil, qui venait juste de lui accorder sa confiance. Tiara comprenait que Cédric ne pouvait pas ne pas s'en soucier, d'où sa question.
« ... Je suis désolé vis-à-vis du prince Steil, de la reine Rosa, du prince consort Albert, du régent Vest et du chancelier Gilbert. Mais je n'ai pas d'autre choix. »
D'une voix basse, par bribes, Cédric parlait, ses yeux rouges brûlant encore plus intensément.
Il planta son regard droit dans celui de Tiara, l'air grave, serra les poings. Et lui lança des mots sans la moindre hésitation.
« Je connais ton souhait. Pour le réaliser, je ferai n'importe quoi. »
Tiara retint son souffle.
Elle pressa instinctivement sa poitrine, serra fortement les lèvres. Les paupières grand ouvertes, ses grands yeux dorés devinrent ronds comme s'ils allaient tomber. Le bout des doigts tremblait, ses épaules se raidissaient et se haussaient progressivement. Le vent marin faisait flotter ses longs cheveux blonds, et simultanément les cheveux blonds de Cédric ondulaient dans la même direction. Au milieu de cette vue dorée qui vacillait, seuls les yeux ardents de Cédric continuaient de capter Tiara droit devant eux, comme s'ils dégageaient de la chaleur.
« ... ... Vous... êtes vraiment méchant. »
En grimaçant de toutes ses forces, elle marmonna cela, et Cédric ne répondit qu'un « pardon ».
À ces mots, un peu de tension la quitta, et Tiara put enfin détacher son regard de Cédric. Elle ferma les yeux une fois. Puis secoua la tête de gauche à droite et répondit de sa voix habituelle, calme comme un son de clochette :
« ... Je comprends. Merci, prince Cédric. Une fois tout fini, j'irai personnellement remercier et m'excuser auprès du roi Lance et du roi Yoan. »
Elle baissa légèrement la tête, pinçant l'ourlet de sa longue tenue de combat comme une jupe. Cédric répondit : « C'est moi qui devrais le dire. »
« C'est moi qui m'excuse de n'avoir pas expliqué plus tôt. Cinq jours, c'est un long voyage. Repose-toi à l'intérieur du navire. »
Il dit cela, revérifia la carte marine dans sa main, et commença à scruter l'avant. Il confirma la position du soleil, rejeta en arrière ses cheveux que le vent marin fouettait.
« ... »
Tiara resta plantée là, le regardant fixement, sans bouger d'un pas.
Elle croisa les mains dans le dos, se pencha légèrement pour scruter son visage. Cédric, surpris par l'entrée soudaine de Tiara dans son champ de vision, tressaillit des épaules et faillit laisser tomber la carte et la boussole. La conversation était censée être finie, et puisqu'il n'avait pas à rester à côté d'une Tiara qu'il détestait, pourquoi ? Cette fois, c'était Cédric qui clignait des yeux, déconcerté. « Qu... quoi... ? ! » rendit-il, visiblement troublé, et Tiara, le regard toujours penché, demanda d'une petite voix : « Puis-je encore vous poser une seule question ? »
Il n'y avait pas sur son visage la confusion ou la colère d'à l'instant, seulement l'expression pure de quelqu'un qui veut simplement savoir. Pour Cédric, c'était une expression rare de Tiara. Même s'il était habitué à la voir avec les autres, venant d'elle, c'était précieux, et son cœur s'emballa malgré lui. Il se raidit involontairement, recula d'un demi-pas et acquiesça. Tiara, de sa voix claire comme une clochette, sans une once d'agressivité, lui lança sa question :
« Il y a quatre ans, pourquoi avez-vous fait faire un ornement de cheveux ? »
*Boum !*
À ces mots de Tiara, le visage de Cédric devint rouge vif en un instant, le souvenir de son passé honteux lui revenant avec acuité.
La carte trop serrée se plissa, sa main serra si fort qu'elle faillit casser la boussole. Il détourna précipitamment le visage de Tiara, se cacha le visage derrière la carte froissée, et extirpa : « Ça non plus... ne me le demande pas... ! », les oreilles rouges jusqu'au bout.
Il n'avait aucun moyen de lui dire : « Je l'ai fait faire parce que je pensais que ça t'irait bien. »
Tiara, face à cette réaction, inclina à nouveau la tête, perplexe, lui lança un mot, et cette fois regagna vraiment l'intérieur du navire.
Cédric, soulagé en silence d'avoir évité que son moi passé et stupide ne soit connu de celle qu'il aime en secret, posa doucement la main sur sa poitrine.