« ... Chancelier Gilbert. Serait-il bientôt convenable d'entendre un exposé de la situation ? »
Au cœur de la nuit. Comme la veille, Steil s'était rendu à l'infirmerie avec l'aide des chevaliers et, sitôt franchi le seuil du bâtiment, il adressa la question à Gilbert. Tout en étant guidés par le commandant de l'ordre des chevaliers, Roderick, qui les avait accueillis, ils avançaient dans le couloir de l'infirmerie.
« Eh bien, bien sûr. » Gilbert lui répondit par ces mots et, tout en se dirigeant vers la pièce, se mit à rendre son rapport à vive allure. Depuis la veille au soir, les gardes avaient été approchés toute la nuit et la « persuasion » avait abouti. Ce matin, « par un hasard providentiel », le chef d'état-major s'était réveillé en sa présence, et l'interrogatoire sous contrat avait réussi. Puis, après un certain temps d'interrogatoire, l'affaire avait été confiée à l'ordre des chevaliers ; il expliqua le tout dans l'ordre chronologique.
Devant les chevaliers, Steil fit mine d'être surpris d'apprendre des détails qu'il ignorait, mais au fond de lui, le soulagement était immense. Grâce au pouvoir spécial d'Arthur, le chef d'état-major avait ouvert les yeux, et grâce à l'éloquence de Gilbert, on l'avait habilement dupé pour lui faire signer le contrat. Révéler les secrets de l'empire de Radia jusqu'au bout — telle était leur stratégie.
Au final, tout s'était déroulé sans accroc, et pendant qu'ils vaquaient à leurs obligations au palais, l'ordre des chevaliers collectait une masse considérable d'informations. Steil laissa échapper un soupir de soulagement devant ce constat et s'apprêtait à demander : « Alors, quels faits avez-vous pu établir ? » lorsque Gilbert répondit :
« ... Cela... Il vaudrait mieux que vous le vérifiiez par vous-même, auprès du chef d'état-major. »
« De toute façon, c'est imminent. » Ajouta-t-il avec une élocution curieusement hésitante.
Steil fronça les sourcils, perplexe.
Il vit alors un regard glacial se poser dans le vide, tandis que seul le coin des lèvres esquissait un sourire de pure politesse. Une émotion proche de la colère transpirait, et Steil sentit ses épaules se raidir imperceptiblement. Qui plus est, les chevaliers qui les accompagnaient et avaient sans doute entendu l'échange manifestaient eux aussi, en silence, une agitation identique.
Le chef d'état-major, sommet de la hiérarchie de l'empire de Radia. Outre le volume d'informations qu'il détenait, Steil savait pertinemment qu'Adam n'avait rien de bon en tête. Pourtant, il éprouvait une lourdeur bizarre dans l'estomac, et le bout de ses doigts glacial comme s'ils s'engourdissaient.
« Au fait... Était-ce vraiment sage ? D'avoir renvoyé l'envoyé du royaume d'Anémone avec un « rien à signaler ». »
Tout à coup, comme pour dissiper la crispation de Steil, Gilbert lança cette remarque.
Steil leva légèrement un sourcil, expira une fois, puis répondit :
« Évidemment. ... Nous ne pouvons pas entraîner le prince Léon, ni le royaume d'Anémone, plus loin que cela. C'est un problème que notre pays doit régler lui-même. »
De sa voix tranchante, affirmant qu'ils en discuteraient une fois tout apaisé et Pride revenue, émanait une volonté de fer. C'était pour cela que Steil avait fait envoyer une lettre à Léon en toute hâte, bien avant.
Gilbert, au moment de reconduire l'envoyé, n'avait rien dit, retenu par la présence de Tipett. Mais il pensait aussi que s'ils avaient eu l'intention de solliciter l'aide d'Anémone dès le départ, la missive de la veille en aurait fait mention. Quant à Val et ses compagnons, portés disparus, il avait une idée assez précise de l'endroit où ils devaient se cacher.
« Le royaume d'Anémone est devenu une puissance militaire écrasante. En tant qu'allié, demander son concours n'est pas une honte. »
« Mais si nous le réclamons, ils ne pourront pas refuser. ... Et puis, cette fois, nous ne pouvons pas laisser un seul mort. Si ne serait-ce qu'un seul sujet d'Anémone tombe, c'est un échec. »
Au dernier murmure de Steil — « Ma sœur en serait peinée » — Gilbert retint un soupir. Inconscient sans doute, mais Anémone n'est plus un État faible. En parler sur le mode « des sacrifices sont inévitables »... Pourtant, il comprenait à quel point Steil voulait tout protéger, jusqu'au bout. Lui n'était que chancelier ; il ne pouvait pas de sa propre initiative dépêcher un émissaire pour réclamer du renfort.
... Bon, tout dépendra de notre capacité à camoufler l'affaire et à tenir bon.
Si l'empire de Radia déclenchait une offensive, le royaume d'Anémone, voisin de Freesia, en serait informé. Et si la tournure du conflit devenait défavorable à Freesia, Anémone, au nom de l'alliance, viendrait en force porter secours... pour peu qu'elle en ait la volonté.
Steil ne l'ignore pas. Au vu de la lettre de « temporisation » envoyée la veille, Gilbert comprit qu'il comptait faire cesser les hostilités avant même qu'Anémone ne prenne sa décision. Dans ce cas, lui aussi, en tant que chancelier, mettrait tout en œuvre pour que cela advienne. Au moment où il reformulait cette résolution :
« C'est ici. »
Devant une pièce sous étroite surveillance des chevaliers, Roderick s'arrêta.
Gilbert reporta son attention sur l'immédiat, coupa court à ses pensées. Sur un signal, les chevaliers ouvrirent la porte, et Roderick entra, suivi de Steil et des siens. Dans la pièce, le chef d'état-major, les membres entravés, était assis sur le lit dans une posture affalée. Épuisé par l'interrogatoire intensif qui durait depuis le matin, il releva à peine la tête à l'arrivée de nouveaux venus. D'un regard humide et trouble, il dévisagea Roderick et les siens, puis, dès qu'il aperçut Gilbert, poussa un cri court, comme traversé par un courant : « Hii⁈ » — et se cambra en arrière.
« ... Vous n'y êtes pas allé de main morte, chancelier Gilbert. »
« Mais non, mais non, c'est sans doute l'effet de la majesté du commandant de l'ordre. »
« Non, ce n'est pas ça. » Roderick plissa les sourcils devant l'accusation détournée, mais referma la bouche.
Lui, le vice-commandant Clark et quelques capitaines d'escadron avaient participé à l'interrogatoire, pourtant le seul face à qui le chef d'état-major manifestait une telle terreur était Gilbert. Déjà prêt à tout avouer au moindre questionnement, il n'avait subi aucune violence de la part des chevaliers.
« L'intégralité des questions posées et des réponses obtenues est consignée ici. »
L'un des chevaliers chargés de la surveillance tendit à Roderick un épais paquet de feuilles.
Le fruit de la journée d'interrogatoire. Roderick en connaissait les grandes lignes, mais en sa qualité de commandant, il s'était consacré à la direction de ses hommes et n'avait pas tout suivi. Il feuilleta rapidement les pages, puis demanda à Steil et Gilbert s'ils souhaitaient les examiner d'abord, mais tous deux répondirent « Pas maintenant » d'une même voix.
« Nous vérifierons de vive voix, puis nous consulterons le dossier. »
Même des questions redondantes n'importaient pas. Steil avait besoin d'entendre la vérité sortir de la bouche même du chef d'état-major pour s'en satisfaire.
Tous deux s'assirent sur les chaises préparées par les chevaliers, face au prisonnier, à une distance mesurée. Sous le regard rancunier de l'homme, Steil lui renvoya un regard chargé du double de haine et de colère.
« ... Tout d'abord, comment la première princesse Pride a-t-elle été attaquée lors de la fête d'anniversaire de Tiara ? ... Commencez par là. »
Les mots de Steil, posés comme une surface d'eau immobile, firent frémir imperceptiblement l'air de la pièce.
Devant la vérité tant attendue, Steil enchaîna les questions, et à plusieurs reprises faillit se jeter sur le chef d'état-major. Retenu par Gilbert, il répéta plusieurs fois les mêmes questions, serrant les dents. Et il endura, jusqu'à ce qu'il ait tout entendu. À la fin, ce fut Gilbert qui lança une ultime question à l'homme :
« Au sujet du pouvoir spécial du prince héritier... »
...
« ... Euh... Qu'est-ce qui se passe ? »
Assis sur son lit, le buste redressé, Arthur posa la question d'une voix hésitante.
Grâce au pouvoir spécial des chevaliers et aux soins des médecins, son état avait progressé depuis la veille ; sa voix, bien que rauque, était assez forte pour être entendue sans tendre l'oreille.
Au bout du regard d'Arthur se tenaient Gilbert et Steil, qui venaient à peine d'entrer dans la chambre. Bien qu'il se fût réveillé hier et que son état se fût stabilisé, il pâlit face à l'aura anormale qui émanait d'eux. Cette émotion où se mêlait une évidente intention de tuer fit perler une sueur froide non seulement à Arthur, mais aussi aux chevaliers des septième et neuvième escouades présents.
« ... Savez-vous que le chef d'état-major de l'empire de Radia s'est réveillé ce matin ? »
D'une voix feutrée, Steil lâcha cette première phrase.
Devant ces mots, soigneusement pesés en présence des chevaliers de garde, Arthur répondit par un unique mot et acquiesça largement. Naturellement, le tumulte était parvenu jusqu'à lui, qui séjournait dans la même infirmerie. Le fait que le chef d'état-major, responsable de ses graves blessures, ait repris conscience et que l'on recueille désormais des informations lui avait été communiqué dès que le commandant Roderick en avait donné l'autorisation aux chevaliers.
« C'est là que... nous avons découvert plusieurs éléments fort intéressants. Si cela ne vous dérange pas, je souhaiterais vous les exposer moi-même, Arthur-dono. ... Qu'en pensez-vous ? »
« Je vous en prie. » Arthur accepta sans la moindre hésitation.
Gilbert s'inclina profondément face à cette réponse, puis entama son récit par le point le plus grave.
« L'empire de Radia lancera son attaque demain, à midi. À l'origine, il était décidé depuis environ deux mois qu'ils envahiraient notre pays dix jours après leur arrivée... que la "capture de Pride-sama" réussisse ou non. »
« Capture... ? » Arthur inclina la tête, intrigué.
Comme s'il l'avait prévu, Gilbert acquiesça une fois et coupa court : « Je vais tout expliquer depuis le début. »
Steil approuva d'un hochement de tête, croisa les bras et laissa Gilbert poursuivre.
« L'empire de Radia cible depuis longtemps notre pays... plus exactement, les "sujets" de notre pays. Arthur-dono le sait mieux que quiconque. »
Cette fois, Arthur acquiesça franchement.
Le seul pays au monde où naissent des détenteurs de pouvoirs spéciaux. C'est pourquoi les sujets de Freesia, qu'ils possèdent un pouvoir ou non, s'arrachent à prix d'or sur le marché de la traite d'êtres humains. On ne peut exclure la possibilité qu'un pouvoir latent sommeille en eux. Et ceux qui détiennent un pouvoir, surtout s'il est exceptionnel ou rare, atteignent des sommes encore plus élevées. Voilà pourquoi, pour l'empire de Radia, plaque tournante de la traite, Freesia est une mine d'or.
« Et simultanément, notre pays constituait pour eux une gêne pour leurs affaires... voire une nuisance qu'ils souhaitaient éliminer au plus vite. »
L'empire de Radia s'enrichit par l'invasion et l'industrie esclavagiste. Face à lui, Freesia rend l'invasion impossible, multiplie les alliances et refuse obstinément l'esclavage. Les deux nations sont aux antipodes l'une de l'autre.
« Le premier obstacle pour eux fut l'alliance conclue il y a sept ans entre notre pays et le royaume voisin d'Anémone... Anémone, qui pratique l'esclavage, était pour Radia un client majeur. »
À l'évocation de « sept ans », Arthur ne put réprimer un mouvement de gorge. Il repensa au récit d'Adam et serra les dents, incapable de serrer le poing.
Anémone, déjà puissance commerciale, étendait son réseau.
Même si le commerce d'esclaves y était interdit, la simple possession étant tolérée, Anémone achetait régulièrement des esclaves à Radia pour en faire une main-d'œuvre commerciale. Radia, de son côté, y trouvait son compte en récupérant or et denrées diverses en échange. Qui plus est, à chaque escale à Anémone, ils trafiquaient en sous-main des drogues destinées aux esclaves, engrangeant d'énormes profits.
Mais sept ans plus tôt, le pire scénario pour Radia se produisit : l'alliance entre Anémone et Freesia.
« On sait qu'à l'époque, des opposants à cette alliance entre Anémone, pays esclavagiste, et Freesia existaient des deux côtés de la frontière. Bien que les deux pays entretenaient de longue date des relations profondes, ils s'étaient jusqu'alors abstenus sciemment de sceller une alliance formelle. »
Et Radia faisait partie de ces opposants.
On apprit l'alliance après coup, lorsqu'elle fut rendue publique. L'écart de puissance nationale penchait clairement en faveur de Freesia ; tout le monde imaginait aisément vers quel modèle Anémone s'alignerait. Si Anémone, devenue alliée de Freesia, poussait plus loin encore le rejet de l'esclavage, Radia y perdrait gros.
« Comme l'a rapporté le prince héritier à Arthur-dono, le raid surprise contre l'ordre des chevaliers, à cette époque, était également commandité par Radia. Mais le résultat fut sans morts, et les relations entre notre pays et Anémone n'en sortirent que renforcées. »
À ces mots, Arthur expira bruyamment le souffle qu'il retenait.
Il évacua la chaleur pour se calmer. Face à cette réaction, Steil et Gilbert attendirent en silence, avec une empathie muette. Au final, le complot de Radia avait échoué. Et il n'y avait eu aucun mort. Ce seul fait était un salut. Bien qu'il le sût déjà, pour Arthur, cet événement resterait gravé à jamais.
« Et puis... plus loin encore... c'est une rancune à peine croyable... »
Une fois l'émotion d'Arthur apaisée, Gilbert embrassa la difficulté d'en parler et brouilla ses mots.
Steil, lui aussi, expira face à cette phrase et ferma un instant les yeux. Devant ce qui ressemblait à un soupir, Arthur cligna plusieurs fois des yeux avant de répondre à Gilbert. Alors :
« ... Il y a environ trois ans, une bataille d'extermination a été menée contre une base de traite d'êtres humains... Vous en souvenez-vous ? »
« Aa⁈ »