« Mademoiselle Tippett ne s'est pas encore réveillée, mais le général s'est réveillé hier. Cependant... à cause d'un petit malentendu, il ne se réveillera plus jamais. »
Un frisson glacial me parcourt à ces derniers mots.
Tout en me répétant que c'est un mensonge, je ne peux nier la réalité : moi-même, je viens de me réveiller aujourd'hui. Alors, quelle qu'en soit la raison, il est tout à fait possible que le général se soit réveillé lui aussi. Et si c'est le cas, Tippett devrait elle aussi ouvrir les yeux sous peu... mais cette expression « petit malentendu » me tracasse. Comme s'il connaissait jusqu'aux intervalles de respiration de Graem, Gilbert balance l'information au moment même où ce dernier s'apprête à la demander.
« C'était un homme d'une obstination incroyable. ... Hier, les chevaliers qui s'étaient soulevés ont un peu trop forcé, et il est mort avant d'avoir pu parler. »
Il le dit avec une légèreté déconcertante, comme pour dire « c'était un accident malheureux ». Le souffle me manque.
J'écarquille les yeux, j'aimerais douter de ses paroles, mais mon cerveau ne suit pas. Haletant, je me surprends à tendre l'oreille aux mots de Gilbert, désespéré d'obtenir ne serait-ce qu'une information supplémentaire, un élément pour nier.
« Non, d'ordinaire, ce genre de chose n'arrive pas. Notre ordre des chevaliers ne compte que des gens fiers. Simplement... dans la tour isolée, l'un de leurs camarades, un chevalier, a été atrocement massacré. »
Gilbert baisse les sourcils, penche la tête avec un air contrarié et poursuit sur un ton anodin.
À ces mots, Graham se souvient d'un chevalier qu'il a vu avant de perdre la raison. Ce jeune homme haïssable qui lui a infligé cette blessure à la jambe.
Son visage lui revient malgré lui. S'il est mort, impossible de se venger. Pourtant, j'aurais voulu le faire souffrir de ma propre main avant de le tuer. Comme s'il lisait dans mes pensées, Gilbert écrase à nouveau la paume de sa main sur la blessure à la jambe de Graem. Un cri — « Gyaa⁈ » — résonne cette fois sans être étouffé.
« Il était plutôt bien aimé des autres chevaliers. ... Ils ont semble-t-il laissé leurs émotions prendre le dessus. Qui plus est, leur ressentiment n'est pas près de s'apaiser. »
La blessure trop comprimée s'est rouverte, le sang suinte abondamment. Gilbert la caresse presque avec tendresse en murmurant d'une voix traînée : « Ça fait mal, hein. »
« Comme je vous l'ai dit tout à l'heure, la torture excessive est interdite dans notre pays. Mais... si l'on use de pouvoirs spéciaux, il existe des moyens de faire souffrir sans blesser aisément. »
Il conclut sur un « Vous connaissez l'existence même des pouvoirs spéciaux, n'est-ce pas ? » en élargissant son sourire qui ne touche pas ses yeux.
Ses yeux fendus restent froids, fixés sur Graem, tandis qu'il laisse couler ses mots comme une litanie.
« Par exemple, la question de l'eau, la faim, la privation de sommeil, pratiquées dans d'autres pays, relèvent aussi de la torture. ... L'ordre des chevaliers compte en son sein des personnes adaptées à ce genre de choses. Et celui qui a été tué était un chevalier que cette personne chérissait particulièrement. Il a exprimé le souhait ardent de prendre en charge votre interrogatoire. »
Un éclat glacé brille dans ce sourire fabriqué.
De ses yeux bleu pâle émanent simultanément une ombre trouble et une lueur acérée. Devant ce sourire teinté de sadisme venu de Gilbert lui-même, je comprends malgré moi que son intention de me tuer est bien réelle. En tant que chef d'état-major de l'empire de Radia, Graem connaît les méthodes de torture sans blessures. Et il sait pertinemment qu'elles sont infiniment plus atroces que celles qui lacèrent la chair. Quand Gilbert ajoute : « Je considère qu'il s'agit de l'entité la plus élevée en matière de torture sans laisser de traces », le froid me gagne des extrémités jusqu'au plus profond de mes entrailles.
Je se mets à trembler par à-coups. Je veux nier, mais le rythme haché de Gilbert, le manque d'oxygène et la douleur intense dispersent ma concentration ; ses mots s'infiltrent dans ma tête avec une nauséeuse efficacité, m'obligeant à les croire.
J'étais déjà à deux doigts de mourir sous les traitements infligés jusqu'ici, et voilà que la perspective d'une torture au-delà de l'imagination m'envahit l'esprit. Comment faire pour être le seul à m'en sortir ? Je m'acharne à ne penser qu'à ça, à ordonner à mon cerveau de ne chercher que cette issue.
« Mais si vous mouriez sans avoir tenu le coup, moi aussi j'aurais des ennuis. Alors, que diriez-vous d'un marché ? »
Soudain, il tend l'hameçon comme une ligne de pêche.
Je sais que c'est un piège, mais je n'ai d'autre choix que de m'y accrocher.
Au moins, encore un jour. Si j'attends un jour de plus, l'empire de Radia envahira le royaume de Freesia. Si je parviens à éviter la torture jusqu'à là, je suis sauvé. J'ai été abandonné par Adam, oui, mais seulement parce que j'étais un boulet. Si je me fais protéger par l'armée de Radia et que je soigne ma blessure, je pourrai sans aucun doute rebondir. Mes pensées dérivent inexorablement vers la voie qui m'épargne la souffrance.
Devant Gilbert qui attend ma réponse, Graem finit par ouvrir la bouche. Le visage déformé par la douleur, il demande en quoi consiste le marché. Gilbert, ravi, plisse les yeux de bonheur et se met à expliquer.
« C'est tout simple. Vos connaissances suffisent. L'empire de Radia, le prince héritier Adam, et s'il existe vraiment une méthode pour guérir la maladie de Pride-sama. Répondez honnêtement à quelques questions. »
Gilbert marque une pause nette, puis sourit à nouveau.
Devant des conditions inattendument souples, Graem cligne des yeux. Il bat des paupières, suspectant un piège. « Et si je parle ? » demande-t-il. Gilbert tape dans ses mains une fois, sec, et répond :
« Tant que vous parlerez, nous vous accueillerons en tant que prisonnier, monsieur le chef d'état-major Graem Allchurch. Bien sûr, votre position sera défavorable, mais au moins vous n'aurez plus à endurer la douleur. »
« Prisonnier. » Ce mot fait basculer la réflexion de Graem : c'est pour ça que le général a refusé si obstinément. Cet homme, arrogant en dehors de la présence de son supérieur royal, ne pouvait pas tolérer de se faire piétiner par de simples chevaliers d'un pays de monstres. Mais moi, je suis différent. En tant que chef d'état-major, je sais adopter l'attitude humble que demande la realpolitik.
Graem feint d'hésiter, de se débattre, puis finit par hocher la tête. « Bon, j'accepte. » Gilbert détend les épaules, soulagé, et sort un parchemin de sa poche. « Hier, le général n'a pas pu écrire », dit-il en en tirant aussi une plume. Il y ajoute des clauses en guise de post-scriptum au contrat existant. Y figure : « En échange, sa sécurité en tant que prisonnier est garantie pendant cette période. » La signature de Gilbert y est déjà apposée.
« Excusez la précipitation », dit-il en tendant la plume. Graem en prend connaissance : un contrat simple. Aux yeux de Graem, qui a rédigé et manigancé maints traités inégaux, il ne présente aucun vice. Tout en signant de son nom, Graem réfléchit.
Aucun problème. C'est avantageux pour moi, je n'ai qu'à m'en servir temporairement. Une fois l'invasion terminée, je ferai taire tout le monde en éliminant discrètement Gilbert et tous ceux qui connaissent ce contrat. D'ailleurs, Adam tient le haut du pavé et l'invasion de Freesia par Radia est imminente ; quelques fuites d'informations n'auront guère d'impact. Même si on me presse sur le noyau dur, je pourrai toujours prétendre que tout relève du bon vouloir d'Adam, faire semblant de ne pas savoir, jouer l'ignorance.
« Vous avez signé ? »
Soudain. Une voix grave, venue du fin fond de la terre, glaciale, me foudroie.
Un frisson plus intense que tout jusqu'ici me coupe le souffle. Avant même de comprendre, le contrat m'est arraché des mains l'instant où ma signature s'achève. Quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Il n'y avait pas de clause défavorable. La tête en ébullition, je fixe l'endroit où se trouvait le parchemin, la plume encore entre mes doigts. Gilbert vérifie que ma signature va jusqu'au bout, puis écarquille les lèvres d'un sourire louche.
Et quand nos regards se croisent, il dit juste « Merci bien » en me ravissant la plume d'un revers de main brutal.
« Haa... quel long chemin. Rien que pour obtenir une signature, quel temps perdu. »
« Bien, bien. » Il se satisfait tout seul et se lève.
Ignorant Graem qui cherche à comprendre et laisse échapper des mots, il prend ses distances de quelques pas. Il agite le contrat pour faire sécher l'encre plus vite. Son regard flotte un instant dans le vide, puis, comme par inspiration, il lance :
« Le prince héritier Adam est vraiment un détenteur de pouvoir spécial frappé de folie ? »
« C'est exact. ... ⁈‼︎ »
Ce que je viens de dire... ⁈ Graem ne peut cacher sa stupeur.
En vérité, je voulais dire « Qu'est-ce que c't'histoire ? » et faire semblant de ne pas savoir. Dans ma tête, j'ai hurlé « Pourquoi tu sais ça ?! ». Ni ma tête ni ma bouche n'avaient aucune intention de sortir « C'est exact » ou quoi que ce soit de semblable.
Devant l'air ahuri de Graem, Gilbert rend un sourire satisfait. « C'est bien ce que je pensais », répond-il doucement, puis tourne les talons. Il marche vers la porte, l'ouvre lui-même. Dehors, plusieurs chevaliers attendent, ainsi que le commandant de l'ordre, Roderick, et le vice-commandant, Clark. « Je vous ai fait attendre », dit Gilbert. Roderick s'incline et demande : « Comment s'est-ce passé ? »
« Comme vous voyez, j'ai obtenu sa signature. Ce contrat peut-il être conservé par l'ordre des chevaliers ? »
Il le brandit vers Roderick et les autres avec un large sourire. Des exclamations d'admiration s'élèvent parmi les chevaliers.
Roderick lui aussi loue : « Impressionnant. » Gilbert répond par modestie. Une fois l'encre bien sèche, il roule le parchemin et le remet à Clark. S'il l'apporte au palais, on ne sait pas quand Tippett pourrait le découvrir. Pour l'instant, le coffre du commandant et du vice-commandant est bien plus sûr que son propre bureau.
Puis, se retournant vers Graem qui reste hébété, Gilbert dit « Bon » et, la porte grande ouverte, invite les chevaliers à entrer. Sans comprendre ce qui se passe, Graem se raidit les épaules, encerclé par encore plus de chevaliers qu'avant. Gilbert lui assène une nouvelle question.
« L'empire de Radia envahit notre pays demain, c'est ça ? »
« C-c'est... exact. ... ⁈ »
« À quelle heure environ ? »
« Midi, ? »
« Qui a grièvement blessé le chevalier de la tour isolée ? »
« Le prince héritier Adam-sama... et le général. »
« Depuis quand l'empire de Radia compte-t-il rompre la paix après l'avoir scellée ? »
« Depuis le début... ⁈ »
Graem répond sans erreur aux questions de Gilbert, mais, à mi-chemin, il sent le danger et se clappe les deux mains sur la bouche.
Un chevalier lui passe les menottes de force dans le dos. Plaqué au sol, il ne peut plus se taire. « Qu'est-ce que vous m'avez fait ⁈ Votre pouvoir spécial ⁈ » hurle Graem de rage, mais personne ne daigne répondre. Inutile, non nécessaire d'enseigner les pouvoirs spéciaux de Freesia à un ennemi. Pour lui, qui n'est même pas d'une nation alliée, le serment qu'il vient de signer n'est qu'un vulgaire morceau de parchemin.
« Interrogatoire par contrat »
« ... Bon. Vous ne pouvez plus rien cacher. Puisque vous avez violé la paix envers le royaume de Freesia, vous êtes tenu, conformément au contrat, de « répondre sans mensonge à toutes les questions du royaume de Freesia ». »
Le « hein ? » qui accompagne ce sourire a des allures de démon aux yeux de Graem.
Le contrat que je viens de signer ? Ou le pouvoir spécial de Gilbert ? Impossible de trancher. L'« interrogatoire par contrat » n'est pas censé exister pour Radia, qui n'est qu'un pays allié de Freesia.
« L'interrogatoire par contrat », une fois que le concerné a signé de son plein gré, ne peut plus être rompu.
Qu'il en ait correctement saisi le contenu n'a aucune importance. Le serment spécial créé par un détenteur de pouvoir spécial ne peut être défait. Pire : « il est bien entendu impossible d'y ajouter ou de modifier quoi que ce soit après coup » — c'est un serment absolu.
De par sa nature exceptionnelle, commandé le jour où Adam l'a déchiré, il a fallu une semaine pour le préparer ; il n'est parvenu entre les mains de Gilbert que ce matin.
Adam et Tippett en ont reçu l'explication une fois, mais Gilbert savait que ni le chef d'état-major ni le général ne seraient jamais mis au courant par eux.
« Mon heure de sortie approche, alors contentons-nous de l'essentiel pour l'instant. Le reste de l'interrogatoire, je le confie intégralement à l'ordre des chevaliers. »
En désignant les chevaliers de la main, il montre que tous, Roderick y compris, fixent Graem d'un regard dur.
Terrorisé par cette杀意 proche, Graem tremble. Mais à peine a-t-il le temps de frémir que Gilbert se replace face à lui, un sourire à zéro absolu.
« Rassurez-vous. Tant que vous parlerez docilement, ils ne feront rien de barbare. »
Et s'il ne parle pas docilement ? Et une fois qu'il aura servi à tout ? L'esprit vif de Graem va jusqu'au bout de la pensée, et son cœur se met à battre d'une lenteur terrifiante. *Dokun... dokun...* Ce battement sourd, cette sensation du sang qui circule, semblent annoncer sa propre fin.
« Alors, commençons ? »
Menotté, cerné par une multitude de chevaliers, privé de mensonge comme de silence, il n'a plus aucun choix.
D'ailleurs, lui qui est devenu chef d'état-major pour assouvir ses seuls intérêts n'a même pas l'option de se mordre la langue pour mourir. Comme un funambule sur un fil ténu, il s'accroche à l'unique moyen de survivre qui lui reste.
Des diverses informations livrées par Graem, chef d'état-major de l'empire de Radia cumulant les fonctions de régent et de chancelier, non seulement les chevaliers, mais Gilbert lui-même furent stupéfaits —
Et tremblèrent de colère.
...
*Toc toc.*
Un coup frappe à la porte.
Après la réponse du maître des lieux, un serviteur entre en s'inclinant bas. La porte se referme violemment sous la main du garde posté dehors ; le serviteur tressaute une fois, l'épaule secouée par le *bang*.
« Pardon de vous déranger si tôt », s'excuse-t-il. Le maître des lieux répond d'un mot, calme, et l'invite à continuer.
Il vient de finir sa toilette ; il redresse légèrement son col tout en écoutant le rapport du serviteur et en acceptant une lettre.
Tout en entendant le rapport, il ne peut attendre pour lire la missive du premier prince allié. Une courte phrase seulement, qui lui laisse un goût d'inachevé — pourtant, il en perçoit l'intention profonde.
Apprenant aussi que le roi le réclame, il acquiesce immédiatement. Ne prenant même pas le temps de déjeuner, il sort avec le serviteur. Un garde ouvre la porte avec déférence ; dehors, il croise le regard du garde du corps.
Le serviteur tressaute à nouveau, mais l'homme n'en a cure. Ses yeux perçants se plantent droit dans ceux du maître des lieux ; d'une voix brève, il demande où il va. Difficile d'imaginer que cet homme, soucieux de régularité, se hâte vers son petit-déjeuner.
Le maître des lieux répond par un sourire et s'adresse aux « messieurs » les gardes du corps.
« Je vais voir Père. Il parait qu'il y a une urgence, alors attendez-moi ici, Val. »
Et, sur un sourire fluide, il lui confie la lettre déjà lue : « Tiens, tu peux la lire aussi. »
Puis, aux deux qui se tiennent à côté : « Sefek, Kemet, bonjour. » Et Léon s'éloigne d'un pas rapide. Il salue les domestiques qu'il croise, gagnant d'une démarche élégante les appartements de son père, le roi.
Lors des sorties, Val et les autres accompagnent Léon en tant que gardes du corps, mais pas lorsqu'il rencontre d'autres membres de la famille royale. Trouvant la chose pénible dès le matin, Val n'a d'autre choix que de poser à nouveau la main sur la porte pour entrer dans la chambre de Léon.
Premier prince du royaume d'Anémone, Léon Adonis Coronaria.
Garde attaché au premier prince, Val. Ainsi que Sefek et Kemet.
Ce qui était fermé s'ouvre.