« Comment devrais-je vous appeler ? Chef d'état-major Graeme Allchurch... ? »
Le chef d'état-major Graeme'ouvrit et ferma la bouche, les yeux écarquillés.
Il finit par prendre conscience de sa situation, et son regard alla plusieurs fois de la chambre d'hôpital dont il ne pouvait s'échapper aux chevaliers robustes qui entraient les uns après les autres. « Pourquoi, moi, comment... » : ce fut tout ce qu'il put dire. Lorsqu'il tenta de reculer sur le lit, la blessure à sa jambe frotta contre ses entraves et arracha un cri. Bien qu'il fût un complice des envahisseurs et un fugitif, il recevait les soins minimaux pour le maintenir en vie, mais bien entendu aucun traitement par un détenteur de pouvoirs spéciaux.
« Oh, oh, ne vous forcez pas. On m'a dit que vous étiez gravement blessé, alors je vous déconseille tout excès. »
Toc, toc, Gilbert s'approcha de Graeme.
Alors qu'il arbora un fin sourire, ses yeux étroits ne riaient pas du tout, et le visage de Graeme se crispa de terreur. Il ne put même pas émettre un son, la bouche restée en forme de « i ». Gilbert s'arrêta juste sous son nez, faisant attendre les chevaliers armes au poing derrière lui.
« Ma foi ? Je connais un chevalier qui a subi des blessures bien pires que les vôtres... n'est-ce pas ? »
D'un geste sec, il appuya délibérément sur la blessure à travers les bandages, et lorsqu'il exerça une pression, un hurlement retentit dans toute la pièce. « Oh, pardon », dit Gilbert sans la moindre préoccupation en retirant la main, puis il empoigna la tête de Graeme, cheveux et tout, tandis que celui-ci se tordait de douleur.
« Je suis ravi de vous voir réveillé, chef d'état-major Graeme Allchurch. Je ne sais pas pourquoi c'est vous qui vous êtes réveillé, mais... c'est une excellente occasion. »
Bien qu'il ait déjà subi un interrogatoire frisant la torture au royaume de Freesia, il ressentit une peur encore plus grande face au chancelier qui se tenait devant lui.
Ses jambes étaient entravées, mais ses mains étaient libres. Malgré cela, face à Gilbert qui demanda tranquillement au commandant des chevaliers Roderick, debout derrière lui : « Puis-je m'entretenir seul avec lui un moment ? », il ne perçut pas la moindre ouverture. Au contraire, une certitude lui traversa la peau : s'il osait lever la main ici, il en subirait cent fois le retour.
« Bien sûr, cela ne pose pas de problème, mais... avez-vous le temps ? »
« Oui, j'ai encore une heure environ. Si je pars travailler après, j'arriverai amplement à temps. ... Cela ne prendra pas de temps. »
Nii... : avec ses derniers mots, ses yeux bleu pâle brillèrent d'un éclat terne. Sans cacher son fin sourire, Gilbert renforça progressivement la pression de ses doigts sur la tête de Graeme.
Une seule heure. Que comptait faire l'homme en face de lui pendant ce laps de temps ? Lorsqu'il perçut cette présence hors du commun, son corps se raidit. Tout en apercevant du coin de l'œil les chevaliers quitter silencieusement la pièce sur l'ordre de Roderick, il ne put détacher son regard de Gilbert. Comme hypnotisé par un serpent, il ne put faire le moindre mouvement.
La porte se referma sans un bruit, et après une dizaine de secondes passée prisonnier de ces yeux étroits, Gilbert éloigna enfin son visage de cette distance rapprochée.
« Bon, alors... passons à une petite discussion bien agréable. »
Crac.
Sans la moindre transition, il écrasa à nouveau le pied bandé de sa paume.
« Guaaaaaaaah⁈ » sous l'effet d'une force et d'une pression incomparables à celles d'à l'instant, Graeme hurla. Mais immédiatement, sa bouche fut fortement maintenue par une main, et cette fois-ci, sa voix comme son souffle furent bloqués. Les yeux étroits qui le scrutisaient le transpercèrent d'une lumière cruelle.
« Au royaume de Freesia, les actes de torture excessifs sont actuellement interdits... par exemple, les mutilations. Il ne convient pas à un membre de la famille royale de faire souffrir autrui au-delà du nécessaire. ... Ne trouvez-vous pas cela admirable ? »
Cette voix caressante serra le cœur de Graeme, dont le visage se convulsionnait sous l'agonie.
Lorsqu'il tenta de répondre mais ne put que se raidir, la bouche bouchée, Gilbert ne releva que les coins de sa bouche en un sourire.
« C'est d'ailleurs pour cela qu'on nous traite parfois de mous auprès des autres nations. Quel genre de torture pratiquez-vous dans l'empire de Radia ? Ce doit être au-delà de mon imagination... Par exemple. »
À ces mots tranchants, une intention meurtrière glaciale comme un vent d'hiver s'engouffra dans le cœur de Graeme.
Au moment où le froid, pareil à une gelée, faillit lui couper le souffle par le nez, un coup de tranchant de main lui fut enfoncé dans l'abdomen, calculé à la perfection. *Gasu*, avec une acuité comparable à un coup de couteau, l'air s'échappa légèrement de sa bouche bouchée, et l'air restant fit gonfler ses joues comme s'il voulait éclater à l'intérieur.
« Vous éventrez-vous ? Je me souviens qu'il existe aussi la méthode consistant à laisser les bêtes dévorer le corps. »
Bien qu'il voulût tousser, sa bouche bouchée ne fit qu'aggraver son manque d'oxygène.
De plus, dès qu'il porta son attention sur une douleur, le pied bandé sembla être grillé au feu, sa chaleur et sa douleur redoublant. Mais sans lui laisser le temps de fixer sa conscience sur l'une ou l'autre, la main qui l'avait transpercé s'étendit vers son épaule. Elle fut saisie d'une force de préhension incroyable, et un gémissement de souffrance s'échappa légèrement de sa bouche obstruée. Alors, la paume, légèrement humidifiée par le souffle de Graeme, se détacha doucement de sa bouche. Il avala l'oxygène à pleins poumons, désespéré de respirer, lorsque Gilbert lui chuchota à l'oreille.
« La prochaine fois que vous ferez du bruit... je vous le brise pour de bon, vous savez ? »
*Hyu...* : un son bizarre s'échappa de sa gorge.
Graeme entrouvrit la bouche pour en demander le vrai sens, et l'instant d'après, il serra les dents à en faire craquer sa mâchoire.
*Bakin, bakon* : des sons sourds et aigus résonnèrent, et l'os de son bras gauche signala une douleur atroce à tout son corps, faisant hurler son cerveau. Il voulut endurer sans crier, mais d'abord, la douleur fut si intense qu'aucun son ne sortit. Mourant de la douleur persistante, il étouffa sa voix de toutes ses forces, et en expirant autant, une sueur torrentielle jaillit simultanément. Seul un souffle rauque s'échappa à maintes reprises, ses yeux, trop écarquillés pour avoir des paupières, étaient injectés de sang. L'envie impulsive de hurler et la peur d'être réellement brisé s'il le faisait luttaient, et ce fut cette dernière qui l'emporta de justesse. Face à Graeme qui haletait *zee zee*, Gilbert émit un « ô » d'admiration feinte, et battit des mains *pachi pachi* pour montrer.
« On s'attend à rien de moins du chef d'état-major de l'empire de Radia. Vous ne bronchez même pas pour une simple dislocation d'épaule ? »
*Hahaha*, rit Gilbert d'une voix fausse comme une flatterie, et il enchaîna : « Rassurez-vous, je peux soigner ça tout de suite. » Il serra alors d'une main la gorge de Graeme. Observant son teint passer du rouge au bleu, respiration totalement coupée, il ouvrit doucement la bouche.
« En vérité, j'aurais voulu non pas disloquer et arracher votre bras, ni serrer votre gorge, mais l'écraser... Mais bon, nous avons encore du temps, alors restons-en là pour l'instant. Ah, oui... j'ai une question importante. En fait, j'ai une faveur à vous demander. Pour la partie que vous connaissez, pourriez-vous me parler un peu de l'empire de Radia ? Moi aussi, en tant que chancelier, j'ai besoin de toutes sortes d'informations, et si vous pouviez coopérer, chef d'état-major, ce serait l'idéal. Qu'en dites-vous ? »
De manière ostentatoirement lente, et tout en prolongeant ses mots, la main de Gilbert serrait la gorge de Graeme avec une précision implacable.
Ne supportant plus la souffrance, Graeme hocha la tête par à-coups pour s'en sortir sur le moment, mais Gilbert continua de parler comme s'il ne s'en était pas aperçu, jusqu'à la fin de sa phrase. Juste après la dernière question, lorsqu'il constata que la conscience de Graeme allait le lâcher, il desserra enfin sa prise et la relâcha.
« Ah, pardon. Dans ces conditions, vous ne pouviez pas répondre, n'est-ce pas ? ... Alors, votre réponse ? »
*Geho geho haa haa gaha!* : il toussa, sa respiration devint rauque, couvrant même la voix de Gilbert, et Graeme fit tourner son cerveau de chef d'état-major à en désespérer.
Comment prendre l'avantage ? Comment cacher l'essentiel ? Comment s'infiltrer dans son entourage ? Comment, au contraire, en tirer des informations ?
L'épaule disloquée, la respiration difficile, le pied hurlant d'alarme sous la douleur atroce, la peur d'être tué tel quel se mêlait au calcul selon lequel on ne pouvait pas éliminer une source d'information aussi précieuse. Ça va, se dit-il désespérément, c'est encore mieux que le prince héritier Adam. Comparé à la torture de Radia, c'est encore supportable.
« Ah, vous aviez encore la marge pour réfléchir. Excusez-moii. »
*Gakon*.
Avant que la douleur de l'épaule réduite ne le reprenne, elle fut remise en place. Comme il tentait de crier à nouveau sous la douleur, sa tête fut saisie par derrière et son visage plaqué contre le lit sur lequel il était allongé. Nez et bouche totalement bouchés, incapable de respirer, la douleur parcourut sa jambe et son épaule, et son corps convulsa *bikun bikun* sous l'afflux insupportable de stimulations extérieures.
« ... Bon. Finissons les jeux et passons à la discussion. »
Comme s'il actionnait un interrupteur, Gilbert retira à nouveau ses mains de Graeme.
Il s'éloigna, déplaça lui-même une table basse jusqu'au chevet du lit, et sans se soucier de Graeme qui ne pouvait bouger, cloué par l'agonie et la difficulté à respirer, il poursuivit la conversation.
« Permettez-moi de vous informer de la situation actuelle, qui doit vous intéresser. Ainsi, une fois que vous aurez compris votre position, j'espère que vous réfléchirez à un marché. »
Sa voix douce était d'un calme tel qu'on n'aurait pas cru qu'il s'agissait de la personne qui le torturait encore à l'instant.
Gilbert déplaça une chaise de l'autre côté de la table et s'y assit. Mis en posture d'entretien, Graeme n'eut d'autre choix que de tourner le haut du corps vers lui sans bouger ses jambes entravées, pour ne pas le laisser s'approcher davantage. Tout en laissant ses muscles faciaux tressaillir sous l'atroce douleur, il manifesta sa volonté d'écouter, et Gilbert lui rendit un sourire paisible avant d'ouvrir la bouche.
« Tout d'abord... à l'heure actuelle, hélas, c'est l'empire de Radia qui a l'avantage. Le prince héritier Adam a occupé notre château, s'est emparé du centre névralgique, et, naturellement, l'ordre des chevaliers lui-même est sous son contrôle. »
Graeme comprenait bien que l'on ne savait pas jusqu'où allait la vérité des paroles que Gilbert débitait avec un calme olympien.
Il n'était pas assez bête pour tout avaler. Mais, du moins, l'occupation et la mainmise sur le château correspondaient au plan qu'il avait lui-même entendu de la bouche d'Adam.
« Notre pays est en situation d'infériorité absolue. Cela fait déjà neuf jours que vous avez rendu visite à notre nation... Je n'aurais pas cru qu'en seulement neuf jours, on puisse nous faire ça. Comme on s'y attend d'un pays qui compte un chef d'état-major aussi compétent. »
Bien que ce fût dit avec des compliments, il ne put naturellement s'en réjouir. Au contraire, vu sa position d'homme enfermé, il y vit une ironie. Mais neuf jours. C'est-à-dire que, si tout se passait comme prévu, l'armée de l'empire de Radia attaquerait dès demain, et il en ressentit un soulagement au plus profond de lui.
« Vraiment... quel contraste avec ce général incompétent. Je suis convaincu du fond du cœur que vous, chef d'état-major, ne feriez pas un choix aussi stupide que lui. »
À ces mots dits avec un sourire, l'épaule du chef d'état-major tressaillit.
Son visage convulsé se raidit légèrement et s'immobilisa, et Gilbert fit « ah » comme s'il s'en apercevait, affichant un sourire.
« Actuellement, ce sont seulement le prince héritier Adam et la première princesse Pride qui occupent notre château. L'indélicat qui vous a fait évader de prison n'est pas encore identifié, et le général ainsi que mademoiselle Tippet ont été découverts effondrés près de la tour, tout comme vous. »
Ce fut une magnifique récolte, dit Gilbert avec son sourire. La gorge de Graeme se crispa. Ce ne peut être que des mensonges, impossible, pourquoi... d'un autre côté, Adam est capable de les sacrifier tous sans hésiter, songea-t-il.
« Mademoiselle Tippet ne s'est pas encore réveillée, mais le général, lui, s'est réveillé hier. Cependant... à cause d'une petite maladresse, il ne se réveillera plus jamais. »