« Excusez-moi. »
Après avoir frappé discrètement.
La porte s'ouvrit sous la poussée des chevaliers postés à l'extérieur, et le commandant Roderick pénétra lentement dans la pièce. Tandis que Gilbert et Steil l'accueillaient avec un sourire, Arthur, lui seul, affichait une mine vaguement gênée en comparant Roderick à l'homme qu'il portait sur son épaule.
« Je l'ai amené pour une "vérification d'identité d'Arthur", comme vous l'avez ordonné. …… Enfin, il n'y a pas d'erreur possible. »
« Je vous remercie de vous être dérangé, commandant Roderick. »
« Ça m'arrange », dit Gilbert en se levant pour s'écarter devant Arthur. Steil se leva également et se déporta au bord du lit pour laisser le passage.
Frayant leur chemin entre le chancelier et le premier prince, Roderick, légèrement embarrassé, installa l'homme sur son épaule dans le fauteuil à dossier. Tout en étant secoué de spasmes sur tout le corps, le chef d'état-major, dont la force ne répondait pas, ne parvint pas à bien reposer son poids contre le dossier. Au contraire, il s'affala vers le lit devant lui, le dos arrondi, le visage enfoui de plein fouet dans les draps. Les entraves aux chevilles cliquetèrent, et un gémissement s'échappa — sa jambe bandée devait lui faire mal. Arthur eut un pincement au cœur de voir un malade et un blessé forcé de s'asseoir ainsi, mais il se ravisa aussitôt : il n'avait qu'à le soigner. Il tendit la main, puis se souvint que ses deux bras étaient inutilisables. « Ah », fit-il en ouvrant la bouche, puis fronça les sourcils comme pour réfléchir.
« Bon, il suffit que je touche, non ? »
« Tu veux que je lui marche dessus à la place ? »
« Non, ça je le ferai pas…… », répondit Arthur d'une voix éraillée face à Steil, qui en avait tout l'air de le penser sérieusement.
S'il y avait de la rancune, assurément il y en avait. Mais Arthur lui-même ne pouvait pas imaginer faire une chose pareille. C'était plutôt Steil qui aurait voulu faire de l'homme devant eux un tapis vivant.
Par précaution, Gilbert posa la main sur la tête du chef d'état-major, enfoncée dans les draps, comme pour la maintenir plaquée. Avec son sourire invariable, il demanda : « Comment procéder ? » — et Arthur éprouva soudain de la pitié pour l'homme. Qui que ce fût, n'importe qui aurait jugé que la victime, c'était Arthur, qui allait se voir infliger une blessure à vie, bien plus que le chef d'état-major qui s'apprêtait à être guéri. Mais le principal intéressé ne s'en rendait pas compte.
Après réflexion, Arthur pencha le buste vers le dos arrondi du chef d'état-major affalé sur les draps, s'inclinant profondément. Le mouvement lui tira le ventre, mais il laissa son front toucher le dos de l'homme. Dans une posture qui ressemblait à s'y méprendre à s'être effondré sur lui, Arthur resta immobile un moment. Un pas en arrière, les bras croisés, Roderick retint son souffle en assistant pour la première fois au pouvoir spécial d'Arthur.
Au bout d'un instant, Arthur releva la tête de lui-même. Ses longs cheveux d'argent, non attachés, ondulèrent et lui voilèrent le visage. Sans un mot, il regarda le dos du chef d'état-major toujours prosterné : les épaules de ce dernier, maintenu la tête baissée par Gilbert, tressaillirent. Sans doute à cause de l'étouffement, un faible gémissement s'échappa ; au bout de quelques secondes, l'homme posa les deux mains sur le lit pour essayer de se redresser, encore engourdi.
Gilbert lui asséna un coup de tranchant de la main.
Un coup légèrement trop fort pour être nécessaire. Le visage toujours enfoui, l'homme poussa un court « Ug⁈ ». Il perdit connaissance et s'effondra cette fois complètement, tout son corps détendu.
« Je vois, tu as fait pareil pour moi », lança Steil sur un ton léger, avec une pointe d'ironie. Gilbert esquissa un sourire amer et retira sa main de la tête du chef d'état-major. Ce dernier, relâché dans la posture où Gilbert l'avait maintenu, ne convulsionnait plus, bien qu'on ne voie pas son visage.
« J'ai un peu forcé la dose. Il ne se réveillera pas avant demain matin, au plus tôt. »
Tout en disant cela, Gilbert s'écarta de l'homme et se tourna avec élégance.
« Alors, je vous le ramène », dit-il en adressant un sourire à Roderick, qui gardait la bouche fermement close et les yeux ronds. C'était la première fois qu'il voyait le pouvoir spécial d'Arthur. Il ne savait pas quelle était la gravité de la maladie, mais le fait qu'un homme réduit à l'état de loque humaine vienne d'être guéri en un temps si court le laissait sans voix. Même les détenteurs de pouvoirs spéciaux de guérison d'élite de l'ordre des chevaliers avaient besoin de plusieurs jours pour soigner une blessure.
Gilbert, devinant son trouble, lui glissa tout bas : « C'est bien naturel. » Steil, pour le remettre d'aplomb, insista : « Je vous prie de veiller à ce que les autres chevaliers ne s'aperçoivent pas qu'il est guéri. » Arthur, le seul concerné, cligna des yeux sans comprendre pourquoi Roderick était si surpris.
Roderick finit par reprendre contenance et répondit à Steil. Il s'approcha à nouveau du chef d'état-major inconscient. Le soulevant d'un seul bras avec une facilité déconcertante, il quitta la pièce comme il y était entré.
« …… Bon, il ne reste plus qu'à attendre le matin. »
« On peut vraiment lui faire confiance, Gilbert ? »
« Bien sûr », échangèrent Gilbert et Steil en regardant la porte, et Arthur, par-dessus leurs épaules, tourna lui aussi le visage. Il n'avait toujours pas conscience de la raison de la réaction de Roderick. D'ailleurs, comme ce dernier ne lui adressait presque jamais la parole — même s'il croisait son regard —, Arthur en était venu à ressentir une gêne de son côté.
…… Père, tout de même, il me préoccupe.
Sans que Steil et les autres s'en aperçoivent, il ne fit glisser que ses yeux vers son bras droit.
Il faillit se remémorer son échange avec Roderick d'il y a un an, et secoua violemment la tête de gauche à droite. Ce n'était pas le moment d'y penser, se réprimanda-t-il.
« …… Grâce à ça, ton secret ne sera pas découvert. »
Au moment où il tentait de chasser cette pensée, la voix de Steil tomba à point. Arthur tourna la tête : Steil, bras croisés, se retournait légèrement vers lui.
« Tant mieux que tu te sois réveillé. …… Sans ça, même la téléportation n'aurait pas suffi. »
On ne sait pas si, même inconscient, Arthur aurait pu soigner la maladie en le touchant.
Mais bouger Arthur, qui était en repos absolu, ou amener le chef d'état-major jusqu'ici aurait inévitablement paru suspect aux yeux des chevaliers.
S'ils avaient accepté qu'Arthur ne se réveille jamais et que son pouvoir spécial soit révélé, il y aurait eu d'innombrables méthodes. Mais ni Steil ni Gilbert, bien entendu, ne voulaient prendre une telle décision. À la question d'Arthur, qui inclinait la tête : « Du coup, sans conscience, le pouvoir spécial marchait pas ? », Steil coupa court sans laisser le temps : « Le problème n'est pas là. » En entendant leur échange, Gilbert ne put s'empêcher de trouver la scène un peu attendrissante.
« Le capitaine Arthur est bien plus grave que vous ne le croyez. …… Je ne permettrai pas qu'on le force. »
C'est ce que Steil m'a dit. À moi.
Vraiment, tant que la situation ne serait pas d'une urgence extrême, ils ne voulaient pas traiter Arthur comme un simple « outil » pour soigner les maladies. C'est ce que pensa Gilbert. Puis, s'adressant à Arthur : « Il y aura sans doute bientôt l'occasion de prêter votre pouvoir à Sa Majesté et aux gardes aussi », il vit Arthur acquiescer d'un hochement de tête. À ce moment-là aussi, il faudra empêcher que la véritable identité d'Arthur ne soit connue ; Gilbert, le sourire aux lèvres, y réfléchissait déjà. C'est alors qu'Arthur, comme s'il venait de s'en souvenir, entrouvrit la bouche : « Au fait… »
« … Est-ce qu'on ne peut pas secourir Sa Majesté et les autres avec l'ordre des chevaliers… ? »
À la voix éraillée d'Arthur, tous deux se turent et se regardèrent en silence.
Naturellement, ni Steil, ni Gilbert, ni Roderick n'avaient écarté l'idée. Au contraire, si la priorité absolue était la famille royale, ils auraient dû envoyer les chevaliers à la rescousse immédiatement. Cependant
« En effet… par les forces de l'ordre des chevaliers, secourir Sa Majesté et les autres, et probablement capturer le prince héritier et Adam ne me semble pas impossible. …… Simplement, pour ce qui est de Mademoiselle Tippet. »
Ce fut Gilbert qui parla le premier. Il baissa légèrement la voix sur la fin, avec une pointe d'amertume, et commença à expliquer à Arthur.
Tippet, une existence que nul, hors les détenteurs du pouvoir de détection thermique, ne peut apercevoir. Nul ne sait quand ni où elle se trouve. Dans le pire des cas, si elle parvenait à se cacher après le sauvetage de Rosa et des siens, ou après la capture d'Adam et des siens, et qu'elle signalait la situation à l'empire de Radia à l'étranger par quelque moyen que ce soit, le pire pourrait survenir.
Même s'ils parlent de « dans deux jours », rien ne garantit que l'empire de Radia n'attaquera pas pile dans deux jours. Il y a aussi le risque qu'ils attendent le jour fixé par Adam, tapi près de la porte nationale. Si l'empire de Radia, informé de l'anomalie, attaquait immédiatement le royaume de Freesia
Que deviendraient les gens de la ville basse, dont l'évacuation n'est pas achevée.
Sur instruction de Gilbert et sous la conduite de l'ordre des chevaliers, des ordres d'évacuation avaient déjà été donnés dans la ville basse. Mais le royaume de Freesia est une grande puissance ; ne serait-ce que la capitale dépasse en échelle les autres pays d'un ordre de grandeur. Il faut forcément du temps pour en informer tous les habitants et les mettre à l'abri.
« Au moment de la venue de Radia, il y avait aussi des oiseaux parmi leurs effets. Maintenant que le centre nerveux est aux mains de l'ennemi et que tout ce qu'on a confisqué leur est revenu… les moyens de communication sont également entre leurs mains. »
D'un ton qui tranchait, Steil enchaîna : tant que la sécurité des civils ne serait pas assurée dans l'ombre, on ne pouvait pas risquer un faux pas.
« L'ordre des chevaliers ne compte qu'un nombre limité de détenteurs du pouvoir de détection thermique. Entre l'infirmerie, le terrain d'exercice, le sauvetage de ma mère et des siens, la capture d'Adam et des siens… même en y ajoutant les recrues, les effectifs sont au maximum. Et hors d'eux, il n'y a aucun moyen de la capturer. »
Aux mots de Steil, Arthur compta mentalement les chevaliers à détection thermique.
Effectivement.
Et par-dessus le marché, il n'y a pas assez de monde pour capturer Tippet. Les détenteurs du pouvoir d'invisibilité, utiles pour l'infiltration, sont eux aussi en nombre limité.
« On a aussi pensé à éliminer Tippet en premier… mais on ne sait ni quand ni comment elle communique avec Adam. Si la liaison avec Tippet était coupée et qu'il y trouvait le moindre soupçon, Adam n'hésiterait pas à tuer un otage en guise d'avertissement. »
On ne peut pas tout faire en même temps.
Le royaume de Freesia étant pris en étau sur multiples fronts, il fallait trancher dans l'ordre des priorités. Si le premier prince Steil avait hurlé : « Peu importe, sauvez la famille royale tout de suite ! », l'ordre des chevaliers n'aurait eu d'autre choix que d'obéir. Mais Steil lui-même ne l'acceptait pas. Pour lui, la condition absolue était que « tout le monde s'en sorte sain et sauf » ; il ne pouvait pas choisir entre la famille royale et le peuple. Pour protéger tout le monde, le plus urgent était de tout préparer sans faille dans le peu de temps qui restait.
Arthur acquiesça, convaincu par l'explication de Steil, et réalisa à nouveau la gravité de la situation. On pouvait parler de renversement national : le royaume de Freesia était en crise critique. Aux mots de Steil — on ne peut rien faire tant que l'évacuation des civils n'est pas secrètement terminée —, une fine angoisse lui monta au cœur.
« …… Bon, nous non plus, on ne restera pas les bras croisés d'ici là. La direction de l'évacuation des civils, la conciliation des gardes du château, tout ça, Gilbert va s'en occuper toute la nuit. »
Face à Arthur, qui laissait transparaître tension et inquiétude, Steil désigna Gilbert du menton. Ce dernier baissa la tête vers eux deux en réponse : « Conciliation, quel grand mot », dit-il d'une voix douce en souriant.
« On fera juste de la "persuasion" en collaboration avec les chevaliers à invisibilité et ceux à détection thermique. »
Pour qu'ils ferment les yeux sur nos mouvements sans les signaler à Adam et aux siens. Et pour qu'aucune information de la ville ne remonte au château. Gilbert l'énonça si naturellement qu'une sueur froide perla sur le front d'Arthur pour une tout autre raison.
…… Ce type, s'il se met en tête de le faire tout seul, il est capable de faire une révolution.
Même en parlant de « persuasion », seuls les proches de la reine et une partie des gardes connaissent la situation, y compris le revirement de Pride.
On ne peut pas s'attendre à ce que tout le monde acquiesce du jour au lendemain : « Le sommet a été renversé, alors ne signalez pas les mouvements de l'ordre des chevaliers, collaborez. » Et pourtant, Gilbert compte les convaincre tous… pire, il rit comme si c'était « aller de soi ». Arthur le trouva presque effrayant. Heureusement qu'il est allié, pensa-t-il à moitié ; l'autre moitié se rappela ce que faisait Gilbert il y a encore cinq ans.
La situation reste défavorable. Mais voir l'ordre des chevaliers tout entier se mouvoir, et ces deux hommes devant lui arborer un sourire noir, lui donna l'impression que, malgré tout, ça finirait par s'arranger.
─ Et le lendemain matin.
« …… ! »
Devant la lumière du matin qui inondait la pièce à travers les rideaux, l'homme plissa les yeux.
Il porta instinctivement la main à son visage, gémissant tandis que sa conscience embrumée émergeait. Son ouïe, encore trouble, captait une rumeur bruyante ; un instant, il songea à hurler comme à son habitude. Mais sa gorge était desséchée, rauque, comme si elle refusait de crier.
─ La situation bascule encore.
Il allait demander qu'on lui apporte de l'eau, quand il finit par se demander où il était.
Clignant des yeux, il fit défiler ses souvenirs : pourquoi j'suis là, qu'est-ce qui s'est passé — les questions et les doutes affluaient. Peu à peu, il parvint à distinguer le vacarme : « Il s'est réveillé », « Le commandant ! », « Par ici !! » — les mêmes phrases se répétaient en chœur.
« Oh, oh… par un "heureux hasard", je me trouve justement là pour lui rendre visite. Quelle chance. »
Une voix calme, anormalement gaie, résonna.
Ce son seul lui glaça l'échine, mais c'est grâce à lui qu'il parvint enfin à se redresser.
« Bonjour, monsieur Glaem Allchurch. »
Au moment où il tenta de plier la jambe, une douleur vive le traversa : « Guah⁈ » cria-t-il.
Là, il sentit une gêne à la jambe : non content d'avoir la jambe bandée, il réalisa que ses deux chevilles étaient entravées. Qu'est-ce que c'est, qui croyez-vous que je suis — il lança la question sans comprendre, et promena le regard autour de lui. Devant la porte, de nombreux chevaliers, dont un qui semblait être le commandant, le surveillaient d'un air méfiant, aux côtés d'un homme aux cheveux bleu pâle qui lui adressait un mince sourire.
─ Pour le royaume de Freesia, c'est la meilleure aubaine. Et
Au visage de l'homme aux cheveux bleu pâle, sa respiration se coupa. D'un coup, un souvenir récent lui revint.
Sueur glacée jaillit de son front, de son visage, de son cou, de tout son corps ; il se mit à trembler de tous ses membres. C'est vrai, à ce moment-là, je… — le souvenir ramena la peur en jaillissement. Simultanément, la question « pourquoi suis-je ici maintenant » le traversa, et l'homme qui lui souriait rouvrit la bouche. « Ou bien », poursuivit-il en plissant davantage ses yeux fendus, sans masquer son intenton de tuer.
« Devrais-je plutôt vous appeler ainsi ? Monsieur le chef d'état-major Glaem Allchurch… ? »
─ Pour l'empire de Radia, pour le chef d'état-major Glaem Allchurch, le pire jour vient d'arriver.