« Pour l'instant, la priorité, c'est l'invasion de l'empire de Radia après-demain. D'après les mots d'Adam, eux aussi viseront la ville basse, puis la capitale... et enfin notre château. Dans ce cas, il est facile de prédire par où ils attaqueront. »
Changeant de sujet, Steil lança ces mots à Roderick et aux autres.
Roderick et Clark acquiescèrent immédiatement. Le royaume de Freesia était d'une étendue démesurée, mais la capitale et la ville basse se trouvaient près de la frontière, non au centre du pays. Cela facilitait la circulation et le commerce, les marchandises arrivant avant de s'abîmer, mais présentait l'inconvénient majeur de laisser l'ennemi atteindre le cœur du royaume sans difficulté.
Pourtant, même ainsi, le royaume de Freesia n'avait jamais subi d'invasion dans son histoire.
« Nous ignorons l'ampleur de leurs forces, mais s'il s'agit de l'empire de Radia, ils déploieront une armée considérable. Même si nous assurons la défense, les civils subiront des dégâts à coup sûr. Nous devons évacuer le maximum de gens dans les deux jours. »
Aux paroles de Roderick, Steil hocha la tête cette fois.
Quelle que soit la force de l'ordre des chevaliers, une bataille de grande échelle provoquerait inévitablement des victimes. Protéger tous les habitants de la ville basse était impossible. Cependant—
« Je pense que ce ne posera pas de problème. Il suffit de lancer l'ordre d'évacuation dans ce secteur sans que ma sœur ni Adam ne s'en aperçoivent. N'est-ce pas, chancelier Gilbert ? »
Ce qui aurait paru impossible à quiconque d'autre, Steil le jetait à Gilbert d'un air décontracté.
Et Gilbert, de son côté, répondit d'un ton léger, un sourire aux lèvres : « C'est vrai, ça... »
« Avec la coopération de l'ordre des chevaliers et un petit mensonge, ce sera facile. Bloquer l'information en ville "à ce niveau" ne pose aucune difficulté, et le vrai problème, c'est Mademoiselle Tippet et son pouvoir d'invisibilité... mais de toute façon, "elle ne peut pas sortir du château". »
Il ajouta « Ce ne posera pas de problème » avec un sourire inquiétant, et Steil, Roderick et les autres acquiescèrent. Roderick répondit que l'ordre des chevaliers ne ménagerait pas sa coopération, et Gilbert le remercia. Arthur, lui, cligna des yeux, l'air de ne pas bien saisir.
Devant Arthur qui n'avait pas encore tout compris, Gilbert esquissa un sourire amère, réalisa le décalage et compléta :
« Aux portes du château et sur les remparts extérieurs, comme sur le terrain d'exercice de l'ordre, il y a toujours des détenteurs du pouvoir de "détection thermique". Donc, même avec un pouvoir d'invisibilité, l'intrusion comme la fuite sont impossibles... Les invités de Radia sont censés le savoir. »
« Ah ! » fit Arthur, la bouche arrondie dans une compréhension soudaine.
Il hocha la tête tout seul, convaincu. Roderick lui lança un regard qui disait : « Tu avais oublié ? » Les chevaliers de la 7e et de la 9e escouade présents dans la pièce avaient déjà saisi. Pour la 9e escouade, l'un des leurs était concerné.
Ce n'était pas qu'il avait oublié. Simplement, l'esprit d'Arthur, déjà saturé par les affaires de Pride et d'Adam, n'avait pas poussé la réflexion jusqu'ici.
Arthur baissa la tête, un peu gêné. Steil laissa tomber les épaules. Puis, feignant de ne rien savoir, il reprit la parole vers Gilbert :
« C'est sans doute pour ça qu'on a fait de Tippet une concubine. Puisqu'une personne dotée d'invisibilité ne peut pas s'infiltrer dans le château. »
Le pouvoir de « détection thermique ».
Parmi les pouvoirs spéciaux, sa proportion était assez faible. Une capacité qui se contentait de rendre la température visible.
On voyait la température des objets dans son champ de vision, et même dans l'obscurité, la présence des êtres vivants devenait visible grâce à leur chaleur. Mais dans le royaume de Freesia, où existait le pouvoir d'invisibilité, ce don était précieux pour la garde des portes et des remparts. Comme les détenteurs de détection thermique étaient peu nombreux, on les concentrait sur la surveillance de l'enceinte du château, empêchant ainsi l'intrusion de personnes à pouvoirs spéciaux jusqu'aux appartements royaux, plus en profondeur.
Naturellement, la fête d'anniversaire de Tiara n'y changea rien. Tous les détenteurs de détection thermique disponibles étaient postés aux portes, sur les remparts, et même devant les portes de la grande salle qui servait de lieu de réception. C'est pourquoi les hautes sphères étaient toutes convaindues qu' « aucune intrusion par pouvoir spécial n'était possible ».
Mais si l'intrus entrait en tant qu'invité, c'était une autre histoire. Il pénétrait légitimement dans le château en accompagnant Adam, et n'utilisait son invisibilité qu'une fois dans la grande salle. « Un invité étranger qui utiliserait un pouvoir spécial » — une chose inimaginable. C'est pourquoi, même après avoir passé au peigne fin la liste des invités, le prince consort Albert, le régent Vest, Steil et Gilbert n'avaient rien décelé.
Soudain, Gilbert se souvint de l'hypothèse que Cedric avait émise auparavant.
Lui aussi avait avancé l'idée qu'un détenteur d'invisibilité, ou un étranger allié à un détenteur de pouvoir spécial de Freesia, aurait pu viser Pride. Mais Gilbert avait réfuté toutes ces hypothèses. Quel que soit le pouvoir spécial, un non-invité ne pouvait pas franchir la garde du château. À y repenser, cette affirmation n'était pas si loin de la vérité, songea-t-il calmement.
« On ignore encore pourquoi Adam et Tippet, qui sont des sujets de Freesia, se trouvent dans les hautes sphères de l'empire de Radia... Mais... ! ... Ils ont vraiment visé là où ça fait mal. »
En plus, l'un d'eux est le prince héritier. Impossible de soupçonner qu'il s'agisse d'un sujet de Freesia, qui plus est doté d'un pouvoir spécial.
Le visage crispé de frustration, Steil laissait échapper une once de killing intent. Face à ses mots, Gilbert hocha la tête plusieurs fois en silence, puis dit délibérément « Mais » d'une voix claire et enjouée :
« Heureusement, l'ordre des chevaliers compte quelques détenteurs de détection thermique. Ne pensez-vous pas qu'on puisse ainsi réunir l'effectif nécessaire pour encercler et capturer Mademoiselle Tippet ? »
Il baissa la tête vers le chevalier de la 9e escouade qui se tenait derrière lui.
Dans la vie quotidienne, ce pouvoir n'est pas très utile, mais il est courant chez les gardes et les chevaliers... surtout parmi ceux qui aspirent à la 9e escouade, spécialisée dans le clandestin.
« Le terrain d'exercice de l'ordre des chevaliers est sans doute l'endroit le plus sûr du pays en ce moment. »
Comme pour les portes du château, le terrain d'exercice est surveillé par des détenteurs de détection thermique.
Autrement dit, Tippet ne peut pas y entrer. Ou si elle y entrait, elle serait repérée immédiatement et maîtrisée par les chevaliers. Un pouvoir spécial d'invisibilité ne masque généralement que l'apparence. Et quoi qu'on fasse pour effacer sa présence, on ne peut pas effacer sa propre température.
« C'est exact », acquiesça Steil, se redressant. Un lieu sûr, sans l'œil de Tippet ni la surveillance d'Adam ou de Pride. Ici, on pouvait élaborer des contre-mesures l'esprit tranquille. Et d'une voix plus basse, se penchant vers l'avant, Steil adressa à Roderick et Clark les mots qu'il n'avait pas pu dire en arrivant :
« Le chancelier Gilbert et "moi-même" participerons à la réunion de stratégie. Je vous prie de transmettre les consignes à tous les chevaliers au plus vite. C'est la crise majeure du royaume. Et avant cela, commandant... j'aimerais "nous entretenir seuls tous les deux". »
« Si vous le voulez bien, dans le bureau du commandant. » Sur cette invitation, Steil se leva. Roderick et Clark sourcillèrent légèrement. Après toute cette discussion, pourquoi changer d'endroit tout à coup ? Ils se levèrent malgré leurs doutes.
Arthur, laissé sur place avec les chevaliers de la 7e et de la 9e escouade en guise de garde, fixait Steil avec insistance. Se demandant s'il y avait quelque chose qu'il ne devait pas entendre, il croisa le regard de Steil qui se retournait avant de sortir. Steil, qui avait deviné ses doutes, le toisa d'un air sévère et lui lâcha, comme un monologue :
« À propos de ta proposition tout à l'heure. »
« Ah... » Arthur hocha la tête, convaincu. En effet, ce n'était pas une conversation pour ici. « Je compte sur vous », répondit-il d'une voix rauque et basse.
Clark, qui avait vu l'échange, inclina brièvement la tête et, avant de sortir, s'adressa à Arthur :
« Eh bien, Arthur. Repose-toi bien. »
Devant le doux sourire de Clark, Arthur serra les lèvres et acquiesça.
Puis, sur les pas de Clark, ce fut au tour de Roderick de poser les yeux sur Arthur. Il fronçait les sourcils, comme en quête des mots justes, évitant soigneusement de regarder son bras droit, et finit par ouvrir la bouche :
« ... Le plus important, c'est que tu te sois réveillé. »
« Repose-toi maintenant », murmura-t-il comme pour se l'ordonner à lui-même. Arthur bougea à peine les lèvres : « Oui. »
Il y avait encore tant de choses à dire, tant d'excuses à présenter. Mais ni Roderick ni Arthur ne jugeaient que ce soit le moment.
« Alors, Arthur-dono. Je reviendrai plus tard... Vraiment, je t'en prie, prends le plus grand soin de toi. »
Sur ces derniers mots, pesés un à un, Arthur s'inclina profondément. Réalisant qu'il inquietait même Gilbert, il serra le cœur.
Enfin, Steil s'arrêta, le toisant par-dessus ses lunettes. Devant son expression visiblement chargée de choses à dire, Arthur forma « Quoi ? » des lèvres, la voix voilée. Steil ne fit que vérifier du regard que Gilbert et les autres avaient déjà rejoint la porte. Les lèvres serrées, les dents broyant un silence, le poing baissé se crispa doucement. Les chaînes reliant ses mains tintèrent légèrement.
« ......... Vraiment, tu es exactement l'homme qu'a décrit ma sœur. »
« Hein ? » Arthur fit une mine perplexe, ne comprenant pas, et demanda ce que cela voulait dire. Mais Steil n'ajouta rien.
Il baissa la tête vers les deux chevaliers de garde près du lit : « Je vous en prie, prenez bien soin de lui », et quitta la pièce d'un pas rapide. Sans se retourner, il franchit la porte et partit avec Gilbert et les autres.
« ... C'est quoi, ça. »
Arthur écarquilla les yeux, inclina la tête maintes fois, seul, sans trouver de réponse.
Il songea un instant que c'était de l'ironie, mais il savait que Steil n'était pas ce genre d'homme. Ça ressemblait à un compliment, mais il ne voyait pas ce qu'il y avait de louable en lui maintenant... Blessé, hors de combat, contraint de laisser Steil et l'ordre gérer la situation... Il poussa sa réflexion jusque-là, puis secoua violemment la tête pour chasser ces pensées. S'il creusait maintenant, son cœur risquait de se briser. Il changea d'avis, se ressaisit.
...... Ça suffit.
J'ai pu transmettre l'affaire de Pride. J'ai pu signaler l'invasion de Radia. Et maintenant que j'ai connaissance de la situation, je me dis que c'était une bonne chose d'avoir pu la communiquer à Steil et aux autres.
Je ne crois pas avoir fini mon rôle. Pourtant, soulagé, Arthur se laissa aller sur le lit.
Un chevalier de la 7e escouade lui demanda s'il voulait se recoucher. Arthur le remercia. Il se glissa sous les couvertures avec l'aide du chevalier, et rumina mentalement la situation qu'il venait d'entendre de Steil. Mais Arthur, qui venait de se réveiller et avait enchaîné longue conversation, abusé de sa voix et même fait une crise, retomba sans s'en rendre compte dans le sommeil.
Sans savoir que son réveil allait faire basculer la situation bien plus violemment qu'il ne l'imaginait.
***
« ... Steil-sama, comment vous sentez-vous ? »
Après avoir refermé la porte, Gilbert se courba légèrement en avant pour scruter mon visage.
Face à ce ton inquiet, je ne lui accordai que mes yeux. Il avait les sourcils baissés, l'air soucieux.
« Aucun problème. D'ailleurs... celui qui a le plus mal, ce n'est pas moi. C'est Arthur et le commandant. »
Je désignai du menton le dos du commandant qui marchait devant nous. Gilbert murmura « C'est vrai... » avec une expression attristée. Le réveil d'Arthur est la meilleure nouvelle qui soit. Vraiment... vraiment, tant mieux.
Mais ça ne guérira pas son bras pour autant. Lui fait semblant d'aller bien, mais il n'en est rien.
« C'est une information qu'Arthur a obtenue au péril de sa vie. La priorité absolue, maintenant, c'est de ne pas la gâcher. »
Je me le disais à moi-même autant qu'à lui.
Gilbert acquiesça : « Tout à fait », en marchant, et s'inclina profondément. Lui aussi doit avoir le cœur déchiré par la blessure d'Arthur. Et pourtant, il s'inquiète pour moi avant tout... ... Ah.
En y repensant, je me revis tel que j'étais en arrivant jusqu'ici. Apparemment, j'ai moi aussi donné bien du souci. C'est rageant, mais j'appelai « Gilbert » d'un mot, et me tournai vers lui, le visage aussi. Gilbert écarquilla les yeux, surpris, et attendit sans un mot.
« Cette fois, ça va. ... Je te laisse les commandes. »
Je dis seulement ça, et portai le regard devant moi. Pas besoin de voir la figure de Gilbert pour l'imaginer.
Le commandant écouta le rapport des chevaliers revenus en éclaireurs, puis lança aussitôt ordre sur ordre pour rassembler tous les chevaliers hors service de garde. Nous nous dirigeâmes à grands pas vers le bureau du commandant, et je sentis à nouveau tout le poids de l'existence de notre ordre des chevaliers du royaume.
Moi et Gilbert, et l'ordre des chevaliers. En face, l'armée d'invasion des pays vassaux de Radia, et Pride. Déjà le cœur du pouvoir nous est volé : nous sommes écrasément désavantagés. ... Mais—
Pride, on peut la récupérer.
Sa véritable nature, c'est bien la Pride que nous connaissons.
On peut la récupérer... la récupérer, la récupérer, la récupérer, la récupérer, la récupérer, la récupérer ! On peut la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver, la sauver !!
« ......... Hah... »
Les chaînes de mes menottes tintèrent, et un rire monta malgré moi, tant je me sentais léger.
J'étouffai ce rire rauque dans ma gorge, baissai une fois la tête, et mordis ma langue pour le retenir.
... Encore sauvé par Arthur.
Simplement parce qu'Arthur s'est réveillé, qu'il est redevenu le même... j'ai failli craquer.
Je réalise que mes glandes lacrymales, une fois lâchées, sont d'une faiblesse extrême. Et pourtant, les faits qu'Arthur a rapportés sont d'une importance capitale. Pas seulement l'innocence de Pride ou l'approche de la vérité.
Puisque maintenant, je n'aurai pas à trahir Pride.
Je claque ma volonté légitime sur le contrat de subordination.
Rien ne m'enchaîne. Pas même Pride, qui ne peut plus réellement me lier maintenant.
Que valent de misérables chaînes ? Blocage des pouvoirs spéciaux ? Si c'est ça qu'on appelle des entraves, qu'on fasse comme on veut. Les vraies chaînes qui méritaient d'être pulvérisées, Arthur les a réduites en poussière.
... Regarde-moi bien, Adam.
Continue de croire que tout se passe comme tu l'as prévu, ris bien haut tant que tu peux.
Si tu penses pouvoir contrôler notre pays avec "juste" deux détenteurs de pouvoirs spéciaux, tu te trompes lourdement.
Je ne perdrai plus. Je ne me ferai plus avoir. Je ne montrerai plus aucune ouverture. Je ne laisserai plus Pride perdre
quoi que ce soit. Plus rien.