Le claquement de la chaîne de ses entraves résonna lorsqu'il retira son haori.
En lâchant la chaîne qu'il tenait raccourcie, elle tintinnabula bruyamment.
À la vue de son corps, jusqu'alors couvert des épaules aux mains par le haori, non seulement Roderick et Clark, mais tous les chevaliers laissèrent échapper un souffle de stupeur. Face à l'invraisemblable présence de ces entraves sur le chancelier et le premier prince, Roderick commença « C'est... » mais ne put continuer.
« Je suis désolé de vous avoir surpris. ... Je pensais que c'était l'explication la plus claire. »
Comme prévu, Gilbert souriait aimablement en écartant les mains pour montrer la chaîne.
Steil, à ses côtés, ouvrit également les deux mains pour faire sonner sa chaîne, la leur exhibant. Alors, parmi les chevaliers, l'agitation monta : « Qu'est-ce que c'est que ça... ?! » « Ce sont les entraves pour détenteurs de pouvoirs spéciaux... !! »
C'est alors que Steil fit un pas en avant, comme pour couvrir le brouhaha, et lança sa voix vers Roderick.
« Commandant. Emmenez-les immédiatement, eux et nous, à l'infirmerie. Pas seulement le terrain d'exercice, mais les abords de l'infirmerie... notamment auprès de celui qu'on a amené l'autre jour et auprès du capitaine Arthur, placez-les en garde... !! »
Steil désigna du regard les chevaliers qui avaient fini de vérifier les alentours du carrosse. L'expression de Roderick changea nettement. Clark ordonna à plusieurs chevaliers de courir en avant vers l'infirmerie.
« ... Pourrions-nous, nous aussi, nous rendre auprès d'Arthur-dono, Commandant ? »
Si c'est possible, nous pourrons en parler là-bas, proposa Gilbert. Roderick répondit par un seul mot.
Steil et les autres se mirent à marcher vite sur les talons des chevaliers partis en avant. À chaque pas, les chaînes tintaient *charan-charan*, devenant gênantes ; Steil les raccourcit à nouveau. Roderick lança aux chevaliers l'ordre de mettre le terrain d'exercice en alerte maximale !! et Clark donna des instructions détaillées à chaque escouade. Tout en marchant et en donnant des ordres aux chevaliers, Roderick et Clark furent rejoints par Steil qui interpella : « Chancelier Gilbert. » Devant le regard perçant de Gilbert, qui mettait ses mots en ordre face aux chevaliers, le pas un peu plus rapide de ce dernier ralentit un instant.
« Je pense que vous ne le savez pas encore, mais l'état du capitaine Arthur est bien plus grave que vous ne l'imaginez. ... Je ne permettrai pas qu'on le force. »
Devant les paroles lourdes de sens de Steil, Gilbert écarquilla les yeux.
Simultanément, il remarqua que l'atmosphère de Roderick et Clark, qui avaient entendu la conversation, avait changé. Une angoisse lui serra violemment la poitrine, mêlée d'un malaise. Qu'Arthur soit grièvement blessé, qu'il soit inconscient, Gilbert l'avait appris par les rapports. Mais il n'avait pas saisi le détail de ses blessures. Naturellement, Gilbert n'avait pas l'intention de le forcer. Qui plus est, il était prêt à attendre indéfiniment qu'il se réveille.
Pourtant, les mots de Steil, comme s'ils renversaient ce socle même, firent enfler son angoisse. Tandis que Gilbert tentait d'imaginer toutes les situations possibles, Steil continuait de marcher et de questionner Roderick et les siens : « Il ne s'est toujours pas réveillé ? » « Comment va la garde ? »
Ils entrèrent à l'infirmerie, le pas accéléré, droit dans la chambre d'Arthur. En guise de gardes, deux chevaliers de la 9e escouade et de la 7e escouade, ainsi qu'un médecin, attendaient de part et d'autre du lit. Après avoir reçu le rapport « Rien d'anormal dans la pièce » du chevalier de la 9e escouade, Roderick entra le premier, suivi des autres, pour s'aligner autour du lit d'Arthur. Les chevaliers apportèrent des chaises ; Steil s'assit sur celle placée juste à côté, où le visage d'Arthur était visible. En face, Roderick et Clark prirent place, et derrière eux, deux chevaliers restèrent en retrait. Mais Gilbert, à qui un chevalier proposait la chaise à côté de Steil, ne put s'asseoir, figé par l'horreur de la scène.
« Arthur...-dono... ?! »
Devant Gilbert qui ouvrait grands les yeux, comme pour dire « Qu'est-ce que c'est que ça ? », Steil baissa une fois les yeux, puis demanda au médecin présent d'expliquer l'état d'Arthur.
La litanie de blessures d'une gravité extrême, acharnées, atroces. Et surtout, au moment où on lui expliqua l'état du bras droit, une fois suturé, le champ de vision de Gilbert s'obscurcit d'un coup. Devant la gravité de la situation et le poids de ce qu'Arthur avait perdu, il ne trouva plus de mots. Pis encore, le fait même qu'Arthur soit encore en vie relevait du miracle ; c'est seulement alors que Gilbert comprit correctement le sens des mots que Steil lui avait adressés. Sa respiration s'accéléra, il laissait échapper un son étrange de sa gorge, le front perlé de sueur. Ses paupières tressaillirent, sa nuque et ses épaules se raidirent, tandis qu'il penchait la tête sur l'Arthur endormi. Le teint livide, aucune réaction hors la respiration, la silhouette d'Arthur superposée à un souvenir d'autrefois lui fit tourner la tête.
« Chancelier Gilbert. ... Pour l'instant, la situation ici. »
D'une voix calme, Steil s'adressa à Gilbert, qui ne cachait pas son trouble.
Il effleura l'une des causes de l'ombre profonde au fond de ces yeux en apparence impassibles, et Gilbert retint son souffle. « Excusez-moi », murmura-t-il d'une voix basse, et cette fois il s'assit vraiment. Lui aussi comptait Arthur parmi ses grands bienfaiteurs, mais il comprit que, dans cette pièce, ce n'était pas lui le plus éprouvé. Il baissa de nouveau la tête vers Roderick, en face, et songea qu'en l'état, plusieurs issues de secours étaient effectivement difficiles.
« ... Tout d'abord, permettrez-moi d'expliquer la situation actuelle. »
Il expira profondément, régula sa respiration, puis porta lentement son regard sur Clark et Roderick. Après avoir fait sortir le médecin, Gilbert commença son exposé dans l'ordre.
Le revirement de Pride depuis la fête d'anniversaire de Tiara, les soupçons portés sur l'empire de Radia, la fuite après l'arrestation, et la rébellion d'hier menée par Pride et Adam, avec les trois membres des hautes sphères retenus en otages. Gilbert raconta chaque point avec soin, pourtant la stupeur des chevaliers qui l'écoutaient ne put être dissimulée. Ils se turent jusqu'au bout, mais la bouche béante, les muscles violemment tendus. Pas seulement Roderick, tous les chevaliers oublièrent de cligner des yeux, s'efforçant d'assimiler la situation, mais la masse d'informations était telle qu'ils ne pouvaient faire que l'avaler de justesse. Clairement, la situation actuelle était une rébellion et une invasion menées par Pride et l'empire de Radia. Que tout cela se soit tramé à leur insu leur donnait, même en gardant leur calme, la sensation que chaque poil de leur corps se hérissait.
Une fois l'exposé de Gilbert terminé, ce fut au tour de Steil de prendre la parole. Pendant le récit, Steil avait baissé les yeux comme pour cacher quelque chose, mais dès ses premiers mots, il releva le visage, et ses prunelles d'ébène se plantèrent droit dans Roderick.
« Arthur... Arthur-dono, à l'époque, est resté à la tour isolée pour arrêter ma sœur. Grâce à lui, nous avons pu préparer notre prochain coup contre l'empire de Radia. »
Mais voilà le résultat. Ces mots, éraillés, minuscules, n'auraient pas franchi le silence de la pièce s'il n'avait pas été total.
« Tout est de la faute de ma sœur, de nous, famille royale, qui avons voulu cacher la honte de notre sang. ... Si nous avions prévenu l'ordre des chevaliers dès le début, cela n'aurait pas... »
Il serra les poings, détournant le regard, la tête basse, Steil grinca des dents.
S'ils n'avaient pas tenté de régler l'affaire à l'intérieur du palais, s'ils avaient demandé la coopération de l'ordre des chevaliers, la folie de Pride n'aurait peut-être pas dégénéré, et surtout Arthur n'en serait pas là. Cette pensée fit trembler ses épaules de colère contre lui-même, lui monta la tête. Il en était au point de trouver normal que Roderick, le père d'Arthur, lui brise un bras ici même.
« ... Non. Notre incapacité à la détecter jusqu'à aujourd'hui est aussi une faute. Cette blessure aussi, ... c'est le résultat choisi par Arthur lui-même. »
Posant une fois les yeux sur Arthur, Roderick serra la main. En tant que commandant de l'ordre des chevaliers, il se contraignit à juger froidement et à accepter.
Les chevaliers n'y sont pour rien. Steil le sait, Gilbert le sait. Mais en même temps, Roderick, Clark et les chevaliers de garde comprenaient aussi que cacher le revirement soudain et incontrôlable de Pride avait été une mesure nécessaire. Et maintenant...
« Alors... maintenant. Comment envisagez-vous la suite, premier prince Steil ? »
La phrase la plus lourde, celle qui pesait le plus, fut lancée par Roderick.
À l'heure actuelle, Pride a déclenché la rébellion, Tiara est à Hanazou, et la reine Rosa ainsi que les siennes sont neutralisées. Le seul membre de la famille royale qui reste à Freesia, c'est Steil.
Sous le regard sérieux de Roderick, Steil crispa le visage. Il fronce les sourcils, se mord l'intérieur de la joue, puis avale. Il serre les poings, les fait trembler, et les chaînes de ses entraves font un petit *kacha-kacha*.
« ... Moi, j'ai conclu un "contrat de subordination" avec ma sœur. La trahir... est impossible. »
Sa voix, basse, cherchait le calme, mais elle tremblait légèrement, chevrotante.
Aux mots de Steil, Roderick et Clark reprirent leur souffle, comme s'ils venaient de s'en souvenir. Steil n'est, après tout, qu'un fils adoptif, sans le sang légitime de la famille royale. Et le contrat de subordination est connu de tous les sujets de Freesia. Devant Roderick muet, Steil, qui dit « À l'heure qu'il est, ma présence ici est déjà périlleuse », esquissa un sourire de la bouche seulement, épuisé. Il baissa les sourcils, tenta un rire amer, mais son sourire était trop tordu.
« Je ne suis ici qu'en tant que valet et surveillant du chancelier Gilbert. ... Je ne peux pas vous donner l'ordre de vous soulever contre ma sœur, ni me poser en force d'opposition. »
C'est pourquoi Steil n'avait rien pu dire.
Il se mentait à lui-même, s'était laissé guider par Gilbert jusqu'au terrain d'exercice, mais il avait déjà conscience d'avoir en lui la volonté de trahir Pride. Rien que d'expliquer les circonstances reviendrait à les inciter à la rébellion. Dès qu'il voulait bouger, cette pensée lui traversait l'esprit et sa bouche ne s'ouvrait pas naturellement.
Il se tut une fois, fixa sa main : là, après dix ans, réapparaissaient les entraves. Probablement volées par Pride dans le dépôt du château. Bien qu'ornées de décorations, c'étaient des entraves pour neutraliser les pouvoirs spéciaux. En les voyant, Steil réalisa avec dégoût sa propre position.
— Je suis un criminel.
Maintenant, il est du côté des chevaliers et de Gilbert, mais il ne peut pas s'opposer à Pride.
Au contraire, la prochaine fois qu'il verra Pride, il risque de lui révéler que les chevaliers et Gilbert sont liés. En fin de compte, Steil ne peut pas s'échapper du « côté de Pride ».
— Ne pas vouloir perdre Pride, ne pas vouloir lui faire perdre sa position, le résultat de mes efforts pathétiques, c'est ça.
« Toutefois... si je dois donner un avis en tant que tiers. Ma sœur... la première princesse Pride Royal Ivy ne peut nier être une rebelle en intelligence avec l'empire de Radia. »
S'il ne s'agit que d'énoncer les faits, sa bouche s'ouvre.
Mais ce fait ne lui permet pas de coopérer. La définition de « trahison » dépend de la conscience de celui qui a contracté. Quoi que devienne Pride, lui seul ne peut pas l'abandonner de son propre chef.
Devant le fait posé net par Steil, Roderick et les siens avalèrent leur salive. Autrement dit, l'ennemi vers qui ils doivent maintenant tourner leurs lames...
— Je n'ai pas la qualification pour me tenir du côté de ceux qui protègent le pays.
« C'est pourquoi... si l'ordre des chevaliers compte marcher sur le palais dès maintenant, abattre ma sœur comme rebelle et libérer la reine mère et les autres. Alors je vous conseille de m'arrêter ici, de m'enfermer. »
Justement, j'ai les entraves. En levant les deux mains, il les fit tinter à nouveau.
Aux mots de Steil, Gilbert, qui s'y attendait dans une certaine mesure, grimacia amèrement. Depuis qu'il avait décidé d'amener Steil, il avait prévu qu'il le souhaiterait. S'il était venu seul au terrain d'exercice, cela n'aurait pas été nécessaire. Mais il avait aussi jugé nécessaire de « protéger » Steil, lié par le contrat de subordination.
— Plutôt que ça, si Pride doit être tuée, je devrais assumer la responsabilité et être puni. ... Oui, c'est ce que je veux.
« Je ne peux pas devenir votre allié, Commandant. Ce que je peux faire, c'est... maintenant, offrir docilement "mes deux mains, ou mon cou". »
C'en est assez, je suis fatigué. Au moment où cette pensée lui traversa la tête, une aura d'une noire mélancolie s'enroula autour de Steil.
Pour sauver Pride, la protéger, ne pas la tuer, il s'était relevé maintes et maintes fois, chaque fois brisé, avait saisi un espoir pour être précipité dans un désespoir plus grand encore. Et maintenant, Pride avait même atteint la position de reine « par intérim » que l'ancienne elle craignait tant.
Il n'avait pas su l'arrêter, l'avait laissée prendre par Adam, avait vu le cœur du pouvoir lui échapper, avait dû laisser partir Tiara, avait failli perdre Arthur. Le seul « mieux » possible, maintenant, ne menait qu'à une unique conclusion. C'est pour ça qu'il était venu ici avec Gilbert.
— Au moins, pour que mes fuites d'informations n'exposent pas les chevaliers, Arthur, Tiara, Val et les autres au danger.
À l'heure actuelle, les informations que seuls Steil et Gilbert détiennent sont trop dangereuses pour être connues.
Si elles étaient révélées, on ne sait pas quand Pride ou Adam apprendraient leur cachette et viseraient leur vie.
Aux paroles de Steil, Roderick et Clark échangèrent un regard grave. Eux aussi le savaient : c'était bel et bien le mieux. Eux qui savaient maintenant, ils devaient agir pour le pays, pour libérer la reine Rosa. Même si cela menait, dans le pire des cas, à ôter la vie à Pride, pas seulement à Adam.
... C'est une décision cruelle, pensa Roderick.
Maintenant, il apprend trop de choses d'un coup. Roderick n'a pas encore vu de ses yeux le visage changé de Pride. Celle à qui il a voué fidélité il y a sept ans, celle qu'il a décidé de servir. Celle dont il a suivi la croissance et, plus que tout, dont il attendait avec joie le jour où elle deviendrait reine. C'est lui qui devra dire à tout l'ordre des chevaliers de tourner leurs lames, de la purger. Même en entendant de la bouche de Steil que Pride a abattu Arthur, il n'arrive pas à y croire, et c'est une perplexité sans autre émotion qui l'envahit. La cruauté et l'arrogance qui surpassent de loin celles de dix ans en arrière sont trop radicalement différentes de la Pride qu'il connaît. Éprouver de la colère ou de la haine contre une telle Pride, même sans sa position de chevalier, est impossible. Il n'a d'autre choix que d'accepter cette réalité et de se relever. Pour le pays, pour le peuple. Et aussi pour l'avenir paisible que l'ancienne Pride n'a cessé de souhaiter, cette décision est inévitable...
« ... te... ni... »
Soudain.
Dans la pièce muette, une voix tomba, isolée.
Une voix faible, minuscule, comme éraillée, râpée. Tous raidirent les épaules, écarquillèrent les yeux, fermèrent la bouche. D'abord, personne ne put bouger le visage, restèrent les yeux grands ouverts, s'échangèrent des regards pour confirmer que les autres avaient entendu. Après avoir vérifié leur stupeur mutuelle, leur respiration suspendue, ils tournèrent la tête, raides, maladroitement, vers la source du son, comme à un signal.
Le premier à parler fut Steil. Sentant tout son corps trembler de l'intérieur, incrédule, il appela son nom.
« ... A... rthur... »
Arthur, qui devait dormir dans le lit, avait vaguement entrouvert la bouche et les yeux.
Le regard ne fixait rien, les yeux à moitié ouverts ; quelques secondes plus tard, ils clignèrent une fois. La conscience n'était pas encore claire ; il cligna encore plusieurs fois dans une vision floue, et finalement, ses prunelles bleues s'ouvrirent tout rond... et brillèrent.
Doute, surprise, espoir, hébétude. Steil vit revivre en lui, avec force, une phrase d'il y a un an.
« Parce que tu es mon "héros", Arthur ! »
— « Notre » héros a ouvert les yeux.