— Eh ! Eric. Toi aussi, tu es venu ?
Dès que j'ai ouvert la porte, le capitaine Alan, près du lit, m'a levé la main.
C'était l'heure de la pause de midi. En me rendant dans une pièce de l'infirmerie, j'ai trouvé la même foule qu'hier. À l'extérieur aussi, plusieurs chevaliers et recrues — hors ceux de garde — s'étaient massés, mais l'intérieur était encore plus dense. À peine ai-je répondu « Merci pour votre travail » au capitaine Alan que d'autres chevaliers m'ont salué ; je leur ai rendu leur salut un par un avant de refermer la porte. … Tous sont venus s'inquiéter pour Arthur.
« … Donc Arthur n'est toujours pas réveillé… »
« Il respire, mais… Rien. Pas le moindre signe. »
Tandis que le capitaine Alan, les bras croisés, observait le visage d'Arthur endormi, les autres chevaliers baissaient tous les yeux.
Il y a deux nuits, Arthur a été ramené grièvement blessé ; depuis plus d'une journée entière, il n'a pas rouvert les yeux. Aujourd'hui encore, six chevaliers dotés de pouvoirs spéciaux se sont relayés pour le soigner, mais la plupart de ses blessures ne permettent même pas de retirer les bandages. Seuls les gonflements et douleurs simples ont été largely atténués, si bien que son visage a l'air le plus guéri. Le sang qui maculait ses cheveux d'argent, étalés sur le drap sans être attachés, a été soigneusement essuyé par le médecin. Sa gorge écrasée a récupéré en partie, et sa respiration semble plus profonde qu'hier. Mais ventre, épaule, bras gauche fracturé restent dans un état tel que la simple décongestion ne suffit pas à le masquer. Quant au bras droit… même à travers les bandages, on hésite à le regarder en face. Rien qu'à imaginer le désespoir d'Arthur quand il se réveillera, la poitrine me serre.
« ? Capitaine Alan… c'est quoi, ça ? »
Mon regard a été attiré par l'étagère près du lit.
Il y avait un petit paquet qui n'était pas là hier. Je me suis dit que c'était peut-être un cadeau de visite d'un chevalier, mais le capitaine Alan a laissé échapper un « Ah… » avant de se pencher à mon oreille pour murmurer :
« C'est une commande d'Arthur. … D'avant qu'il ne devienne comme ça. »
En s'écartant, le capitaine Alan a esquissé un sourire qui sentait l'ironie.
Il voulait vraiment le lui remettre lui-même, à Arthur éveillé. … Inutile de le dire, je l'ai compris. Ce paquet, qu'il a apporté ce matin de la chambre d'Arthur, doit contenir quelque chose d'important. On devine à travers l'emballage une boîte à bibelots inhabituellement fine pour Arthur.
Hier, après la disparition de la princesse Pride, le capitaine Alan m'a dit avoir fouillé tout le domaine du château ; il est sûrement passé par la chambre d'Arthur dès l'aube pour le récupérer.
… La princesse Pride reste introuvable.
D'après le capitaine Alan, ni les gardes ni lui n'avaient failli à la surveillance. Pourtant, des servantes et des gardes sortis soudainement de la tour isolée auraient signalé la disparition de la princesse. Déjà retrouvée ? Ou toujours portée disparue ? En tout cas, au moins jusqu'à ce matin, elle n'est pas revenue une seule fois à la tour isolée.
Et, comme si cela allait de pair, un ordre de retrait de l'ordre des chevaliers est tombé de la reine.
Même si des agents de l'empire de Radia ont été capturés, tant que Radia vise notre pays, il n'y a aucune raison de lever l'état d'alerte. Pourtant, c'est arrivé brutalement. Le commandant a officiellement protesté auprès de la maison royale, mais n'a toujours pas obtenu de réponse.
La forme est revenue à un entraînement normal, mais la tension face à l'empire de Radia reste à son comble. Si on nous annonçait que les soupçons sur Radia étaient un malentendu, personne ne le croirait. La preuve… le capitaine Arthur a subi un sort pareil.
Même sans savoir ce qu'Arthur faisait dans le château, l'évasion de Radia et les blessures graves d'Arthur sont forcément liées. Pas seulement le vice-capitaine Harrison : un bon nombre de chevaliers brûlent de colère.
« Comment est-ce possible… Qu'Arthur en arrive là… »
Ce n'est pas un adversaire ordinaire. Le général de l'empire de Radia me vient à l'esprit, mais à quel point doit-il être fort ?
Plusieurs chevaliers se sont tournés vers moi. Eux aussi en doutent.
Quand j'ai appris qu'Arthur avait été ramené, mon cœur s'est arrêté.
En entendant qu'il était dans un état critique, entre la vie et la mort, j'ai obtenu une pause plus tôt et me suis précipité à l'infirmerie… et j'ai douté de mes yeux devant l'horreur. Des blessures comme s'il avait été torturé… et ce bras droit. Je ne sais plus combien de temps je suis resté figé devant la porte, incapable d'accepter la réalité, les doigts glacés, jusqu'à ce que le capitaine Calum me parle.
« On ne sait toujours pas. … Tant qu'Arthur ne se réveillera pas, peut-être qu'on ne le saura jamais. »
Le capitaine Alan a murmuré ça tout bas, comme pour contenir son émotion ; ses mots semblaient détachés, mais son visage était terriblement sombre.
Le commandant et le vice-commandant, depuis ce qui est arrivé à Arthur, gardaient une attitude ferme devant nous, mais… leur mine n'était pas bonne. Normal : pour le commandant, son fils dont il est fier, Arthur, a subi ça.
« Capitaine Alan… moi, je n'ai pas la certitude de pouvoir pardonner au coupable. »
« T'inquiète, c'est tout l'ordre des chevaliers. »
Le capitaine Alan a posé la main sur mon épaule, acceptant mes paroles sans me reprendre.
J'ai senti des regards ; en relevant la tête, j'ai croisé ceux des chevaliers, tout aussi intenses.
Arthur… ne pourra sans doute plus être chevalier. Pourtant, tout le monde attend qu'il ouvre les yeux.
Honnête, talentueux, travailleur et acharné, respectueux même envers les chevaliers sans grade, et jusqu'aux recrues, il est aimé de tous. Les recrues et ceux arrivés après lui admirent Arthur ; ceux qui le connaissent depuis ses débuts de recrue se réjouissent tous de sa progression. Même après sa sanction, l'estime de l'ordre pour Arthur n'a pas changé d'un iota. En jetant un œil autour de la pièce, on aperçoit même des chevaliers de la 8e escouade, qui détestent pourtant les relations sociales, jeter des coups d'œil furtifs.
« …………. »
J'ai ouvert la bouche pour lui parler, mais rien ne sort.
À peine pourrait-on le toucher qu'on craindrait de lui couper le souffle, tant il est affaibli ; pour l'instant, je ne peux même pas lui poser la main sur l'épaule.
En tant que chevalier, j'ai vu mourir des camarades, je suis prêt. Vieillesse, maladie, départ pour blessure… c'est banal. Ma propre mort, la disparition de quelqu'un ici et maintenant, tous les chevaliers présents l'ont acceptée. Que Arthur désespère de son bras droit… qu'il en vienne à regretter de ne pas être mort en chevalier, tout le monde s'y attend. Pourtant, malgré tout.
« … Réveille-toi vite, Arthur. »
Je veux qu'il vive, quand même.
Les mots que j'ai enfin trouvés ne sont que ceux que des centaines, des milliers d'autres chevaliers ont déjà dû lui dire.
Quoi qu'on lui dise, Arthur ne réagit pas. Comme les autres, j'allais me rabattre vers le mur quand…
Un bruit de sabots et de roues est parvenu de par la fenêtre.
……
« Je te dis qu'il n'y a pas de problème. »
Dans la voiture, le coude sur la portière, le regard perdu dehors, Steil boude ; Gilbert sourit, embarrassé.
« C'est votre avis… » répond-il calmement, mais la sortie de Steil dans la salle du trône était clairement anormale. Pourtant, soit par prudence — un invisible pourrait être à côté —, soit parce que c'est Gilbert, Steil refuse obstinément de s'expliquer.
Deux heures plus tard, réveillé dans son bureau, Steil a d'abord été confus, mais après les explications de Gilbert, il a tout compris sur-le-champ.
Qu'il avait, finalement, perdu face au contrat de subordination.
Que Pride avait mis Arthur dans cet état.
Vrai ou pas, peu importe ; Pride l'avait annoncé avec jubilation. Et Pride, qui avait arraché sa place à Rosa pour devenir reine par intérim.
Dans son désarroi et son hébétude, il s'est rendu compte que son corps tentait de tuer Pride.
Gilbert l'a arrêté ; il a eu la vie sauve grâce aux entraves qui scellaient sa téléportation. Sans l'un ou l'autre, il aurait provoqué une catastrophe irréparable. L'instant où il s'en est aperçu, angoisse et terreur pour lui-même se sont mêlées, et il a mis toute son énergie à contenir l'émotion qui le submergeait.
Clac. Le mouvement de la voiture s'amollit.
Steil, qui dévisageait la fenêtre, a vu de ses yeux la voiture pénétrer enfin dans le terrain d'exercice des chevaliers. Après le contrôle des gardes à la porte, au moment où la voiture entrait dans l'enceinte…
Tous deux ont exhalé longuement.
« Apparemment, cet invisible ne nous a pas suivis. »
« … Ouais. »
Steil s'est abandonné contre le dossier, a étendu les bras comme soulagé d'un poids. Face à Gilbert qui reposait la question — « Du coup, vous ne répondrez toujours pas à ma question d'avant ? » —, Steil a répliqué « Je refuse » d'un mot. Mais ses épaules étaient plus détendues qu'à l'aller, et rien que ça a un peu rassuré Gilbert.
« Tant qu'à faire, s'il nous avait suivis, on l'aurait coincé ici et forcé à parler. »
Tout en affichant une impassibilité consciente, Steil a fini par laisser percer une once de soif de sang.
Gilbert a acquiescé en silence, attendant que la portière s'ouvre. Un valet l'a ouverte ; les chevaliers qui ont remarqué la voiture se sont alignés des deux côtés. Plus loin, le commandant Roderick et le vice-commandant Clark attendaient.
Bien qu'on n'ait pas précisé l'heure de la visite, beaucoup de chevaliers étaient rangés en formation, ce qui a arraché un sourire amer à Gilbert. Preuve que l'ordre attendait des explications. Après être descendu le premier, Gilbert a invité Steil à le suivre. Il a failli lui tendre la main pour descendre la marche, mais s'est rappelé l'état de leurs bras cachés sous les haoris et a hésité. Steil a compris, a fait attention à ne pas montrer ses mains et a descendu prudemment.
« Nous vous attendions, prince héritier Steil. Chancelier Gilbert. »
La voix posée de Roderick. Clark a enchaîné.
Une fois les salutations échangées, Roderick a guidé vers le bureau du commandant, mais Gilbert l'a poliment stoppé net. « Avant ça » a-t-il coupé, promenant son regard sur les chevaliers alignés.
« … Par précaution. Pourriez-vous nous prêter le chevalier Dominik de la 9e escouade ? »
Gilbert a désigné un homme nommément. Roderick a légèrement froncé les sourcils.
En se tournant vers Steil, il a vu que lui aussi fixait Roderick d'un air grave. Quand Roderick a appelé « Dominik » depuis les rangs, un chevalier a jailli avec un élan vigoureux. L'homme s'est posté derrière Roderick et Clark, a baissé la tête ; Gilbert a souri « Désolé de l'improviso » et a poursuivi.
« Chevalier Dominik. Avec votre pouvoir spécial, comment nous voyez-vous ? »
Se mettant côte à côte avec Steil pour être bien visible, Gilbert a vu Dominik écarquiller les yeux, cligner plusieurs fois. Il a examiné tour à tour Gilbert et Steil, a penché la tête. « Aucune anomalie » a-t-il annoncé. Steil a alors demandé de vérifier la voiture et les alentours.
Sur l'ordre de Steil, Dominik a acquiescé. Face à l'inquiétude soudaine, les chevaliers se sont échangé des regards. Roderick, certain de l'intention de Gilbert, a désigné encore quelques chevaliers de la 9e escouade et d'autres unités pour les faire avancer. Chargés d'assister Dominik, ils ont couru inspecter minutieusement l'intérieur de la voiture et ses abords ; tous ont rapporté « Aucune anomalie » à Roderick. À cet instant, Gilbert et Steil
ont jeté leurs haoris.