« Ahahaha ! Vraiment… tu es forte, hein ?! »
Pride lança une estocade, l'irritation teintant sa voix.
J'évitai en cambrant le dos, mais elle était trop rapide ; ma joue fut entaillée malgré tout. Mainteneur l'arqué, je posai les deux mains au sol derrière moi et bondis verticalement.
C'était le deuxième jour que je surveillais la tour isolée pour l'empêcher de s'enfuir, et le soleil s'était déjà couché. C'était sa quatorzième tentative d'évasion rien qu'aujourd'hui, et à la toute fin, elle avait réussi à subtiliser la lance d'un garde. L'arme semblait lui tenir en main depuis longtemps ; brandie, elle devenait passablement encombrante. Heureusement qu'on avait fait mettre les épées de côté aux gardes. À mains nues ou à la lance, c'était encore gérable, mais avec une lame, cette femme est vraiment redoutable.
… Même pas peur, je ne perdrai pas.
« Il est déjà tard, et une fois que ce sera fini, ce sera l'heure du coucher. »
« Ah bon ? Alors faut pas traîner. Il faut que j'aille retrouver mon bien-aimé, mon bien-aimé prince héritier Adam… hein ! »
Riant, les dents serrées, elle fit tournoyer sa lance. D'un mouvement vif, elle repoussa ma lame avec la pointe, puis, comme pour glisser le long de la trajectoire qu'elle venait de tracer, visa ma main qui tenait le manche. Je crus l'impact inévitable : je lâchai mon épée pour l'esquiver. Au moment où l'arme tombait au sol, le sourire de Pride se figea. Elle tendit la main vers l'épée, plus vite que moi —
*Clac.*
— et je lui braquai le canon de mon pistolet sur la tempe.
Son mouvement s'arrêta net. Seuls ses yeux bougèrent, comme ceux d'une autre créature, et se posèrent sur moi. Sa bouche, restée entrouverte, articula lentement :
« … Ah. … Tu ne tires pas ? »
« Évitez-moi de gaspiller une balle. … Rentrons. »
Si elle se rendait là, ce serait simple, mais Pride sait pertinemment que je ne peux pas tirer pour de vrai. Effectivement, le sourire aux lèvres, elle recommença à tendre la main vers l'épée.
« Pride, » l'interpellai-je, mais elle ne s'arrêta pas. Pire, elle lança sa lance de l'autre main. … Pas le choix, je la frappai légèrement à la gorge avec le canon avant que la lame ne m'atteigne.
Pride étouffa un « ! » et je la réceptionnai dans mes bras. Elle est déjà légère, et comme elle ne porte qu'une chemise de nuit, elle l'est encore plus. C'est un soulagement pour moi qui dois la remonter à chaque fois par l'escalier en colimaçon de la tour, mais… je me demande si elle mange assez. À chaque fois, je craints que le coup destiné à l'assommer ne lui brise un os. J'ai appris la touche légère auprès du chancelier Gilbert, mais je n'aurais jamais cru que la paume ouverte servirait à ça.
Je ramassai l'épée, la remis au fourreau, puis la repositionnai dans mes bras. Sous l'effet du mouvement, sa tête bascula vers l'extérieur.
« … »
Une inquiétude subite me prit : j'écarta les mèches autour de son cou, là où je l'avais frappée. Effectivement, la peau était légèrement bleutée, sans doute à force de répéter le geste. Ça disparaîtra en quelques jours, mais… j'avais le cœur serré comme dans un étau.
Je m'inquiétai aussi pour son ventre et son plexus solaire, mais impossible pour moi de vérifier ; je demandai aux femmes de chambre attitrées de jeter un œil plus tard.
Les gardes, habitués à ma présence, ouvrirent la porte de la tour à ma place, les mains pleines, et me laissèrent passer sans un mot. J'entamai la longue montée de l'escalier en colimaçon, Pride dans les bras.
« Retrouver mon bien-aimé, mon bien-aimé prince héritier Adam »
Elle l'avait déjà dit tout à l'heure, et les fois précédentes.
Le prince héritier Adam. Selon Steil, il y a une possibilité que Pride se soit effondrée à cause de l'empire de Radia.
Le fait que Pride tente sans cesse de rejoindre ce prince héritier Adam, et qu'elle continue de s'échapper de la tour isolée pour ça.
« … Amou… raille… c'est pas ça, non ? »
Les mots me glissèrent des lèvres avant que je ne puisse les retenir.
Je ne connais même pas le visage du prince héritier Adam. Il paraît qu'il était présent à la fameuse fête d'anniversaire, mais les invités étaient innombrables, et je n'ai même pas pu le saluer.
Pourquoi Pride veut-elle à ce point le rencontrer ? Y a-t-il eu un contact lors de la fête ? Ou alors, à mon insu, après son changement radical, il s'est passé quelque chose —
Un frisson glacial me parcourut l'échine, et mes épaules se raidirent involontairement.
Cherchant de la chaleur, je serrai Pride contre moi. Sa tête pencha de mon côté avec un petit bruit mou, et je détournai les yeux machinalement. Je levai le regard vers le haut de l'escalier, forçai mes jambes à avancer pour chasser les pensées parasites.
Je ne connais pas non plus les affaires de la famille royale du côté de Steil. Le fait qu'ils aient placé le prince héritier Adam de l'empire de Radia en détention signifie que les soupçons sont assez solides. En tout cas, d'après ce qu'en a dit Steil… probablement que la Pride qu'on connaît ne reviendra pas, ou qu'on ne trouvera pas le moyen de la ramener.
Dès que cette pensée me traversa, mes jambes et ma poitrine devinrent lourdes comme du plomb. Quelque chose de désagréable me bloquait la gorge ; je l'avalai de force. Je crisrai mes orteils dans mes bottes pour ne pas m'arrêter, secouai la tête pour chasser l'idée.
« C'es… t décidé, bon sang. »
Je me sermonnai, expirant entre mes dents serrées.
C'est acté. Depuis bien avant que Steil ne m'appelle.
J'ai déjà décidé que pour elle, pour le serment qui nous lie, je peux tout balayer, tout sacrifier.
Je gravissai péniblement les marches jusqu'au dernier étage. Un garde tenait déjà la porte ouverte ; à l'intérieur, les femmes de chambre Marie et Lotte étaient là. Je les saluai, déposai Pride sur le lit. D'un air rodé, toutes deux, le sourcil froncé, recommencèrent à lui remettre ses entraves… et c'est le seul moment où moi aussi je suis obligé de détourner le regard.
Je sais qu'elles attacheront correctement les entraves, les gardes viendront revérifier après. Mais surtout, cette apparence de Pride… je ne supporte pas de la regarder en face.
Lotte rangea la clé de l'entrave — elle était accrochée au mur, hors d'atteinte du lit, mais comme Pride arrivait à s'en libérer quand même, la cachette a été changée. … Et pourtant, on la retrouve toujours libérée, en fuite.
Marie me glissa à l'oreille : « Le détenteur du pouvoir d'hypnose devrait arriver d'un moment à l'autre. … Reposez-vous bien. » Lotte, elle, me tendit un mouchoir en disant : « Pour vous. »
Je les remerciai, leur demandai de bien veiller sur elle, baissai la tête, et ouvris la fenêtre. Au début, tout le monde m'en empêchait, mais c'est bien plus facile que de redescendre l'escalier. Maintenant, ils ont l'habitude et ne me retiennent plus.
J'enjambai l'appui et sautai. Une brève sensation de flottaison, puis la chute. De cette hauteur, j'atterris sans problème, mais je fis un salto arrière par précaution pour amortir. Juste au moment où mes pieds touchaient le sol —
*Shu-sha-sha !!*
« !? »
Un bruit de fente dans l'air. Réflexe pur : je dégainai et parai.
*Cling !* Le son du métal rebondit, et l'objet tomba au sol plus vite que moi. D'après l'angle, le tir venait d'en bas. Le temps d'y penser, le sol était déjà sous moi.
Je redressai ma posture, l'épée en garde, fléchis les genoux pour atterrir. Tout en reprenant mon arme, j'entendis « Arthur Beresford » — mon nom — et tout s'emboîta d'un coup.
Je roulai sur le côté au même instant ; plusieurs couteaux se plantèrent dans le sol où je me tenais. D'après la trajectoire, je localisai l'assaillant, me retournai d'un bond et balayai la jambe d'Harrison. Il réceptionna au sol ; je portai ma lame à sa gorge et m'arrêtai net.
« … Bon travail, commandant Harrison. »
Il est vraiment venu… La pensée me sortit sans filtre. Je baissai ma garde ; Harrison se releva lentement. Il portait, inhabituellement, un sac en bandoulière. Le voir chargé au-delà de son équipement habituel est rare.
« Harrison… au moins, évite les attaques surprises en vol… »
La voix d'Alan, teintée d'un soupir, s'approcha.
Au moment où Harrison répondait « Pas de problème », je me retournai. Alan arrivait, un autre sac à la main, d'une légèreté déconcertante. Il leva la main en guise de salutation. « Comment vas-tu ? » demanda-t-il, puis cligna des yeux en remarquant ma joue et pointa son doigt.
« Qu'est-ce que c'est que cette blessure. C'est tout à l'heure ? »
Je portai la main à ma joue : une douleur piquante, et du sang sur le bout des doigts.
« Non, j'ai paré tous les couteaux, » répondis-je, puis me souvins de l'estocade de Pride tout à l'heure. Je pensai au mouchoir que Lotte m'avait donné, le sortis et m'essuyai. Dommage de le salir, mais c'était sans doute pour ça qu'il me l'avait tendu.
Harrison m'agrippa la tête d'une main, rapprocha son visage du mien. Il inspecta la blessure, puis me repoussa comme une masse encombrante : « Pas dans la plaie. » Je n'avais pas l'impression d'avoir fait d'histoires, mais… Alan a l'air de sourire.
« Bon, j'ai apporté de la bouffe, de l'eau, des bandages et du désinfectant avec, alors on va s'occuper de ça maintenant. »
Calme et Eric ont porté le truc. dit Alan en posant son sac avec un bruit sourd, visiblement plus lourd que la veille. Je pensai que c'était beaucoup, mais c'était trois fois la ration d'hier en nourriture et en eau… et une bouteille d'alcool entière.
De quoi tenir largement jusqu'à midi demain. Combien en a-t-il fourré ? … Bon, je peux tout manger, ceci dit.
« Toi, hier non plus tu n'as presque pas mangé jusqu'au soir. C'est pour ça que j'ai mis plus. Ah, mais bois pas trop, hein ? »
J'bois pas, moi !!! Pensai-je tout en le remerciant sincèrement.
Je m'accroupis près du sac, à hauteur d'Alan qui fouillait dedans. Il ressortit le flacon de désinfectant tout au fond. « Pas besoin de bande ? » vérifia-t-il, puis me nettoya la coupure avec une habitude rodée. Il appuya le coton sans ménagement ; ça piqua plus que prévu. « Ddaa… ! » laissai-je échapper. Alan ricana : « Je demande pas qui t'a fait ça. » … Maintenant qu'il le dit, je me blesse rarement. Hors le duel avec Harrison, je m'en suis sorti presque intact à la bataille défensive.
« Arthur Beresford. Mange, vite. »
Je levai les yeux : Harrison, resté assis, me dominait.
Ses longs cheveux noirs flottaient au vent, sa frange coupée net masquait son visage. Seuls ses yeux violets, perçants, brillaient dans l'ombre — sacrément flippant. « Oui… » répondis-je, et j'aperçus, derrière lui, le détenteur du pouvoir d'hypnose entrer dans la tour, comme la veille.
Hier non plus, Pride n'avait pas tenté de s'enfuir pendant la nuit ; elle pouvait vraiment se reposer. Je soufflai soulagé. La désinfection finie, j'attaquai la gourde. Il y avait du jambon, des sandwichs… avoir de vrais plats me fit un petit effet secret. Alan rigola : « C'est mieux avec de la variété, non ? » — c'est lui qui a choisi, sûrement.
Une fois tout mangé sauf la ration de demain, Harrison me balança son propre sac sans cérémonie. Je l'attrapai au reflexe ; avant que je n'aie le temps de regarder dedans, il ordonna d'une seule parole : « Enfile-le. » Mon uniforme déposé le gênait, peut-être ? Le sac avait un poids certain ; j'y fourrai la main et trouvai une autre veste.
Tissu noir, capuche. Je la déployai : usée, mais en bon état. Étrangement lourde ; je vérifiai l'intérieur, pensant à des lest… et tout s'éclaira.
« Ce… c'est la vôtre, commandant Harrison ? »
« Problème ? »
La réponse fuse, si immédiate que je n'eus d'autre choix que « Non, merci. » Honnêtement, porter un des rares effets personnels d'Harrison me mettait mal à l'aise. Si je le salissais… et puis, les jours ne sont plus glaciaux.
Pourtant, sans se démonter, il tourna le dos pour partir. Avant qu'il ne disparaisse, je l'appelai : « Celui… ! » Il se retourna à peine. Je croisa son regard, puis celui d'Alan assis à côté, et baissai la tête.
« … Me… rci. … Déranger… pour… »
D'après Calme et les autres hier, ils tiennent ça secret même pour mon père et le vice-commandant Clark. Pour Pride, soit, mais qu'ils aillent jusqu'à coopérer avec moi qui ne suis même pas chevalier… c'est à la fois salvateur et coupable. Surtout Harrison, qui a l'air d'exécrer les secrets vis-à-vis de mon père et de Clark. En plus, c'est lui qui m'a nommé capitaine, qui m'a invité dans la garde rapprochée, et voilà où on en est…
Alors que je fixais le sol, une main vigoureuse me ébouriffa les cheveux. Je relevai la tête : c'était Alan.
Nos regards se croisèrent. Pas son sourire habituel, mais une expression apaisée, les yeux plissés dans un silence qui en disait long. Sans un mot, il me tapa fort dans le dos et se leva.
« Bon, on vous laisse. »
Il rejoignit Harrison. Je levai les yeux vers ce dernier… qui me fixait avec une intensité comme s'il avait quelque chose d'énorme sur le cœur.
Quand je le questionnai du regard : « Dors jusqu'au matin. » L'instant d'après, il s'envola avec le vent. … Il est fâché, c'est sûr. Je rumine tout un tas de regrets.
Alors Alan, lui, s'éloigna de quelques mètres dans la direction où Harrison avait disparu, en riant clair : « Allez, prends pas la tête. »
Je regardai leurs dos s'éloigner, enfilai la veste, et m'effondrai sur l'herbe, couvert de la couverture. Ma joue frotta le sol ; une nouvelle piqûre.
Je tirai la couverture par-dessus ma tête pour ne pas la toucher au sol, et du bout des doigts, effleurai la coupure. … Si c'est une cicatrice qu'elle m'a laissée, tant pis. L'idée me traversa, et au même moment —
« Je sais que "ne te blesse pas" est une demande déraisonnable… »
« … »
… La lettre me revint.
Celle qu'elle m'a donnée pour ma promotion au grade de capitaine. Le souvenir me monta au visage d'un coup ; heureusement que j'avais déjà la couverture sur la tête. J'aspirai profondément, soufflai longuement pour me calmer.
Cette lettre est dans le paquet que j'ai laissé dans ma chambre, mais l'idée qu'on la jette me tracasse maintenant qu'il est trop tard. Demain matin, je demanderai à Alan d'apporter juste ce paquet. … Mon angoisse, c'est qu'on l'ouvre et qu'on la lise.
Je ressasse des trucs inutiles, et me rends compte que je n'arriverai pas à dormir. Je ferme les yeux, et de la lettre, le contenu me revient tout seul en boucle… jusqu'à ce que cette phrase se mette à tourner en rond dans ma tête.
« Je t'en prie. Quoi qu'il arrive, absolument… »
« … C'est ma réplique, ça… »
Je me répondis à moi-même, immobile, attendant le sommeil.
Demain aussi… pour l'empêcher de partir.