« Ça... qu'est-ce que ça veut... dire... ?! »
Aux premières lueurs de l'aube, Steil, qui s'était précipité dans la salle du trône dès le petit matin, resta bouche bée.
La nuit précédente, après avoir raccompagné Arthur, sentant plus qu'il ne fallait le « ne pas le suivre » plutôt que le devoir de le poursuivre, il avait verrouillé sa porte et regagné sa chambre. Malgré un soulagement inexplicable né des mots d'Arthur et une angoisse indicible face à l'ordre anormal qui régnait dans sa pièce, il s'était couché. Que ce soit à cause des larmes versées pour la première fois depuis longtemps ou de la confiance qu'il lui accordait, il avait dormi comme une souche pendant quelques heures. Mais quelques heures plus à peine, réveillé par une servante à peine avait-il fini de s'habiller qu'un messager de Vest l'avait convoqué, le forçant à courir vers la salle du trône, le souffle court.
La fuite matinale de Pride en était déjà à son troisième essai. Et depuis le premier, la situation voulait que tout se termine « sans même le temps d'en informer le palais ».
« C'est exactement ce que disent les mots. Pride s'est enfuie trois fois ce matin, et tout a été stoppé... Par lui. »
En laissant échapper un petit soupir, Rosa l'annonça calmement à Steil.
Au mot « lui », chargé de sous-entendus, Steil put en avoir la certitude sans même avoir à demander. Les êtres capables d'arrêter Pride se comptaient sur les doigts d'une main.
Tout comme Steil, Gilbert, qui avait été mis au courant de la situation depuis son arrivée au château, lut la confirmation sur le visage de Steil. L'objet de son espoir ne tenait lui aussi qu'à une poignée d'individus. Tout en ressentant une pointe de mélancolie, Gilbert attendit les explications de Vest.
La première fois, aux premières lueurs de l'aube.
Arthur, « en résidence surveillée », était intervenu pour arrêter Pride qui tentait de s'échapper avant même que les servantes ne viennent la réveiller. Il l'avait stoppée alors qu'elle s'en prenait aux gardes, la neutralisant sur le champ. Il l'avait ramenée de sa propre main à la tour isolée et, depuis, il restait posté près de la fenêtre par où elle risquait de se jeter, aux côtés des gardes.
Cependant, tout cela « sans autorisation ».
Sans avoir reçu d'ordre impérial, il s'était approché de la tour isolée malgré sa résidence surveillée.
Il avait commis un abus d'autorité et des violences sur Pride sans permission.
Sans écouter l'injonction des gardes de s'arrêter, il était entré sans autorisation dans la tour et dans sa chambre.
Et il refusait toujours de quitter les lieux sans autorisation.
Lorsqu'on tenta de le faire partir de force, il mit la main sur son épée pour manifester son intention de résister. Pire, il reconnut lui-même qu'il s'agissait de « rébellion ».
« Toutefois... grâce à lui, toutes les tentatives de fuite de Pride ont été contrées promptement depuis. Les gardes n'ont subi aucun dommage, et tout a été géré par lui seul. »
En disant cela, Rosa trancha net, d'une voix calme, à l'intention de Steil et Gilbert qui ne parvenaient pas à cacher leur stupeur face aux explications confuses de Vest.
Le prince consort Albert acquiesça, et, comme pour reprendre leurs pensées, déclara : « L'envoi de l'ordre des chevaliers ne sera pas nécessaire. » À ces mots, Steil relâcha un souffle de soulagement et serra fortement le poing qu'il avait laissé pendre.
« La sanction prononcée à son encontre l'autre jour... Ma sœur savait-elle déjà que cela arriverait ? »
À la question de Vest, posée comme s'il mesurait quelque chose, Rosa porta quelques doigts à son front.
Face au silence de Rosa, qui semblait réfléchir, Steil écarquilla les yeux. Sa tête apaisée et son cerveau reposé venaient enfin de percevoir l'étrangeté de la sentence prononcée par Rosa la veille. Gilbert, lui, releva légèrement le menton comme s'il comprenait, et inspira brièvement.
Le premier rapport des gardes, aux premières lueurs de l'aube.
Il avait été désigné pour parvenir en premier dans la chambre de Vest. Une fois le message reçu, Vest aurait pu ordonner immédiatement aux transmetteurs postés devant sa porte de surveiller l'extérieur et dépêcher l'ordre des chevaliers. Mais... Rosa l'en avait empêché au préalable. « Si Pride tente une nouvelle fuite, attendez qu'elle soit sur le point d'approcher du palais avant d'envoyer l'ordre des chevaliers. »
C'avait été décidé lors de la réunion de la veille. Steil, mentalement acculé à ce moment-là, avait cru que Rosa ne faisait qu'hésiter à envoyer les chevaliers jusqu'au dernier moment, mais désormais, tout se reliait en une seule ligne.
« ... Lui... Il était prêt à quitter l'ordre des chevaliers. Pour arrêter Pride, et pour éviter que les braises de sa rébellion ne retombent sur l'ordre. »
Du moins dans l'avenir qu'elle avait prévu. Les mots lents de Rosa glacèrent Steil sur place.
Déjà, au moment où Rosa lui avait notifié sa sanction, Arthur en avait pris son parti.
« C'est décidé... Pardonnez-moi. »
À la question de Rosa, Arthur avait répondu par ces excuses.
Avant même que Steil ne lui explique la situation, on ne savait depuis quand Arthur avait pris une telle résolution. On ne comprenait qu'une chose : Arthur avait pris sa décision bien avant lui. Plus Steil y pensait, plus sa bouche séchait et plus son estomac se tordait violemment.
« C'est pour cela que j'ai délibérément prononcé une "suspension temporaire" et une résidence surveillée... Face à sa volonté inébranlable, c'était la seule chose que je pouvais faire pour lui. »
Ajouté d'un « aussi indigne soit-ce » d'une voix légèrement chancelante, le regard de Rosa tremblait de tristesse.
Tout ce qu'elle avait pu faire, c'était une mesure d'urgence pour qu'Arthur n'ait pas à démissionner de l'ordre de son propre chef. Désormais suspendu, il n'avait plus de lien administratif avec l'ordre. De plus, tant qu'il restait en résidence surveillée sans permission, aucun chevalier ne trouverait étrange qu'il ne se présente pas aux exercices.
À l'origine, on aurait pu l'empêcher d'agir ainsi en le plaçant en détention provisoire ou en ordonnant au commandant de l'ordre de le surveiller. Mais Rosa, en croisant son regard, avait compris que sa volonté était inébranlable, quel que soit l'obstacle.
« Comme le dit Vest, ses infractions actuelles sont nombreuses et, cumulées, constituent un crime grave... Ordonner son arrestation à l'ordre des chevaliers pourrait mener, selon les cas, à la peine de mort ou à l'emprisonnement à perpétuité. »
Le visage de Steil perdit tout son sang d'un coup.
Sa respiration s'arrêta, et tout en retenant les mots qui montaient vers Rosa, il hurla en son for intérieur : « Ce n'est pas une blague ! » C'est grâce à Arthur que les fuites de Pride sont stoppées. De plus, ses actions visent uniquement Steil et Pride. Pour ne pas salir son nom, et pour protéger Pride de lui-même qui souffre sous le contrat de subordination, il se bat seul. Il ne pouvait pas, même par mensonge, acquiescer à une sanction.
Tandis que son cœur battait d'un rythme anormalement lent et lourd, comme un grave bourdonnement, Rosa demanda d'une voix basse à Gilbert : « C'est bien cela, n'est-ce pas ? » Gilbert, qui travaille sur les questions juridiques, est le plus apte à juger. Alors que Gilbert répondait « En effet, c'est exactement ce que vous dites », Steil lui lança un regard assez acéré pour lacérer.
« Toutefois... cela ne vaut que "si ses actes sont reconnus comme relevant de son seul jugement". »
De la part de Gilbert vers Rosa, ce fut une voix inhabituellement basse, comme pour insister sur un point crucial.
D'une voix qui glaçait depuis les pieds, Gilbert ajouta : « Naturellement, je sais que Votre Majesté la reine a prononcé cette sanction dans ce but. » Bien que le ton fût poli, on y lisait clairement l'intention : « Vous n'avez pas l'intention de le jeter après l'avoir utilisé, n'est-ce pas ? » Albert, fronçant légèrement les sourcils face à cet échange, promena son regard de Gilbert à Rosa. Lui aussi comprenait, depuis la veille, que tel n'était pas son dessein. Sous les regards de Gilbert et d'Albert, Rosa expira une fois et baissa le menton d'un unique hochement.
« Pour l'instant... ayons confiance en lui. Laissons les choses suivre son souhait. Nous ne pouvons pas encore officialiser ses actes. Pour empêcher une fuite d'informations vers l'extérieur, nous n'avons pu réclamer l'ordre des chevaliers... les gardes ne font pas le poids, nous n'avons eu d'autre choix que de tolérer sa force. Telle est la situation. »
« Faites simplement savoir aux gardes qui sont à la tour isolée qu'il n'est pas nécessaire de le faire partir de force. » Sur l'injonction de Rosa, Albert acquiesça profondément.
« Lorsque tout sera fini... ce qu'il recevra, "décoration" ou "châtiment", reste inconnu. Il en va de même pour la restitution de son titre de chevalier... Seule certitude : en ce moment, il est là pour Pride. »
Aux mots de Rosa, Steil acquiesça fortement.
Il croyait comprendre mieux que quiconque la résolution avec laquelle Arthur assumait d'être là. Et, au fond de sa poitrine, une chaleur crépitante s'alluma : il ne permettrait pas qu'on le punisse.
« N'est-ce pas ? Steil. »
... L'instant d'après. D'une voix qui résonna comme un défi, Rosa lança la phrase sans crier gare.
Pris au dépourvu, Steil lascia échapper un « H-hai... ?! » d'une voix légèrement étranglée, la tension visible. Il se redressa, croisant le regard de Rosa. Celle-ci le fixa un instant, puis esquissa un fin sourire.
« ... Vous êtes amis, lui et vous, n'est-ce pas ? Alors, apportez-lui un soutien indirect. Il ne nous est pas permis, à nous membres de la famille royale, d'intervenir directement. Mais, en dehors de cela... nous ferons quelques concessions. »
« Consultez Albert pour les détails. » En ajoutant cela, Rosa parlait comme si elle avait deviné que Steil était d'une manière ou d'une autre impliqué dans la rébellion d'Arthur.
Sachant qu'elle avait perçu son soutien intérieur à la rébellion d'Arthur, une sueur froide, différente de tout à l'heure, coula le long de l'échine de Steil et l'humecta. Tout en composant son visage, Steil répondit à Rosa, qui cette fois lui offrit un sourire doux, pourtant teinté d'une insolence insondable.
« ... Votre mine est bien meilleure qu'hier. »
Nguh?!
Cette fois, Steil se mordit vraiment les lèvres. La certitude d'avoir été percé à jour, et la réalisation renouvelée que la femme devant lui, qui est aussi sa mère, détient l'autorité suprême de ce pays.
S'inclinant profondément devant Rosa, il lui rendit ses mots et transmit « Je vous ai causé de l'inquiétude. » Tous les présents soulagèrent silencieusement. Jusqu'hier, l'état anormal de Steil, sa fébrilité extrême, étaient évidents pour tous. Mais depuis ce matin... surtout depuis le rapport annonçant qu'Arthur arrêtait Pride, l'état de Steil s'était visiblement rétabli. Tout en essuyant leur soulagement face au retour de leur Steil habituellement calme, Vest changea de registre d'un « Alors » pour entrer dans le vif du sujet.
« Concernant l'empire de Radia, et la proposition que Steil a faite l'autre jour... »
De la bouche de Vest sortirent la disparition des accompagnateurs de l'empire de Radia et l'avancement de la stratégie proposée hier par Steil. Enfin, « Le choix des personnes revient à Gilbert », continua-t-il, et Gilbert s'avança d'un pas avec respect. Après avoir avalé sa salive une seule fois, Steil porta sur le rapport un regard fort, totalement différent de celui d'hier.
Car sa peur avait disparu.
« Il n'y aura plus de 피해 pour Pride » « Tant que la rumeur est contenue, son autorité peut encore être restaurée » « Jusqu'à ce que l'on comprenne les machinations de Radia et s'il existe un moyen de les renverser ». En se mentant à lui-même pour se le faire croire, il ressentit un soulagement solitaire en sentant que le tremblement de ses mains s'était arrêté.
Pour répondre à son partenaire qui s'est jeté sur le champ de bataille, il fait œuvre de son intelligence exceptionnelle dans l'ombre.
Pour protéger Pride Royal Ivy jusqu'au bout. Pour cela.
***
« Encore ? Arthur. »
Une lance volée aux gardes en main, elle rit.
Face à sa sixième tentative de fuite, il se dressa encore sur son chemin.
« Encore, oui. Pride-sama. »
D'un ton plat, des yeux bleu pâle calmes comme un fond d'eau la fixèrent.
Déjà cinq fois aujourd'hui, il avait rattrapé Pride tout seul. Personne n'avait tenté de l'arrêter, ni de s'interposer entre eux. Quel que soit l'effort de Pride pour s'enfuir, il la rattrapait toujours sur ses propres jambes et la stoppait.
« Vraiment... tu comptes me rattraper à chaque fois sans une égratignure ? Doux, doux Arthur. »
« Autant de fois qu'il le faudra. Je ne te laisserai jamais partir. »
Elle ricanait, relevant délibérément les commissures des lèvres pour le tester, l'interpellant, mais Arthur ne broncha pas.
L'épée dégainée à une main, il avança pas à pas vers Pride. Celle-ci, loin de reculer, élargit son sourire et resserra sa prise sur la lance. Et, incroyablement, elle en pointa la pointe vers sa propre gorge en riant.
Qu'est-ce que... Arthur s'immobilisa un instant. Il avait entendu de Cedric que Pride s'était déjà planté une lame dans le corps. « Pas possible », pensa-t-il en écarquillant les yeux. Elle rit.
« Alors, je vais m'infliger une blessure la première ? »
Au moment où les mots sortirent, elle força la main qui enfonçait la lame. Elle sentit la fine peau se déchirer d'un *putchi*, et la sensation du sang qui suintait lui chatouilla le cou. Elle observa minutieusement l'épée qu'Arthur tenait en garde tomber, son expression imperturbable se tordre de trouble et de stupeur.
*Pan!!*
... En plein milieu de son observation, la lance fut repoussée de sa main.
Un choc violent fit vibrer sa main depuis la lance, l'engourdissant. Face à ce bruit et cet impact trop soudains, ce fut Pride qui, cette fois, écarquilla les yeux de stupeur et planta son regard dans Arthur.
« Planté là comme un piquet, plein d'ouvertures, je peux t'arrêter autant de fois que tu veux. »
Lâché avec calme, il rangea son pistolet qui exhalait encore une fine fumée dans sa poche, et fonça d'un trait dans la garde de Pride.
Face à une vitesse excessive, Pride fit un pas de recul, braqua sa lance vers l'endroit où il allait apparaître, et ce fut tout. L'instant d'après, un coup de paume s'enfonça dans son plexus solaire, et Pride lâcha conscience. Dans la conscience qui s'éloignait, la voix d'un calme absolu parvint faiblement : « Excusez-moi, faites appel à un détenteur du pouvoir de soin des blessures. »
Il frémit légèrement face à la douloureuse entaille au cou de Pride, mais confirma que la blessure était superficielle, avala tout et porta son regard vers l'avant.
Il souleva de ses deux bras celle qu'il doit protéger, et dirige ses pas vers la tour isolée. Vers elle qui a perdu connaissance, il tisse silencieusement des mots.
« Allons, rentrons. »
En lui, nulle hésitation n'existe.