Quelques minutes plus tôt.
« Bon, passons à l'entraînement à cheval. Soyez sur le prochain terrain d'exercice dans quinze minutes. »
Alors qu'il concluait une phase de l'exercice et donnait la consigne suivante, les chevaliers de la 8e escouade répondirent d'une seule voix à Arthur.
« C'est bon », lança-t-il pour ordonner la dispersion, et l'instant d'après les chevaliers qui étaient en rang se dispersèrent. Chacun profitait d'une courte pause ou entamait déjà son déplacement pour l'exercice suivant. Seulement, la 8e escouade, contrairement aux autres, ne connaissait absolument aucune conversation entre ses membres.
Tandis qu'il veía leurs dos s'éloigner, Arthur poussa un petit soupir. Le vice-capitaine Harrison, qui était là quelques secondes plus tôt, avait lui aussi filé vers le prochain déplacement en même temps que l'ordre, car il n'était déjà plus là.
Il fit un tour d'horizon : les recrues débarquaient déjà en courant pour ranger le matériel et le terrain qu'ils venaient d'utiliser. « Excusez-nous ! » l'interpellèrent-elles. Lui aussi avait un peu de marge avant le prochain exercice, aussi songea-t-il à les aider, quand...
« AAAAARTHUUUR ‼︎‼︎ »
... un hurlement invraisemblable, émanant d'une personne invraisemblable, retentit.
Il se retourna par réflexe et Arthur écarquilla les yeux. Quelqu'un qui n'aurait jamais dû l'appeler sans titre en public, et encore moins hurler ainsi, surgit de derrière un obstacle.
« St... Steil-sama... ⁈ »
Il parvint tant bien que mal à se reprendre devant les recrues et les autres chevaliers, mais plus que tout, il ne pouvait cacher sa stupeur.
Cela faisait près de deux mois que Steil n'avait pas cherché à le contacter de lui-même, et le voilà qui surgissait soudain, qui plus est en public. Les recrues s'aperçurent de sa présence dans une panique générale et s'agenouillèrent. Les chevaliers, relativement habitués à Steil, laissèrent aussi échapper un « Steil-sama... ⁈ » tout en observant la situation. Mais Steil agissait comme s'il ne voyait qu'Arthur : il fonça droit sur lui et lui saisit les épaules avec une telle force qu'il faillit le percuter.
Un « Gashi » sec, une poigne puissante ; de surprise, Arthur laissa échapper un son. Il avait mille choses à dire, mais l'étrangeté de Steil le déconcertait avant tout. Au moment où il articulait tant bien que mal « Steil-sama, que... », Steil prononça son nom : « Arthur ».
Arthur se tut pour entendre les mots de Steil. Les mains de ce dernier, qui lui agrippaient les épaules, se mirent à trembler. Il serrait les dents, et derrière ses lunettes, ses yeux étaient incroyablement grands ouverts. Une fois, son regard croisa les prunelles bleues d'Arthur ; la suivante, il baissa le visage comme pour l'éviter. De ses dents serrées, il arracha une voix rauque.
« A... Aidez-moi... ‼︎ »
L'étreinte se resserra encore, les doigts de Steil plantant leurs ongles dans l'armure par-dessus l'uniforme jusqu'à s'en faire mal.
Face à cette voix et ces mots si fragiles de Steil, Arthur ouvrit les yeux à la limite. « Désolé, il n'y a plus... de temps... » marmonna Steil comme s'il s'excusait. Arthur saisit à son tour les bras qui le retenaient.
Il y mit de la force, les épaules de Steil montèrent et descendirent. Ce dernier leva le visage malgré lui, et au moment où il se tourna vers Arthur qui était devant lui, il se fit attraper le menton et le visage tout entier. Devant ce geste soudain, Steil ne put sortir un mot ; sans discussion possible, Arthur lui força le visage à rester droit face à lui.
« ... Quelle gueule tu tires. »
En voyant une mine aussi douloureuse, Arthur grimça.
Sans attendre de réponse, il lâcha le visage de Steil et s'adressa aux chevaliers qui les observaient.
« Quelqu'un ‼︎ Allez prévenir le commandant et Harrison... »
« Qu'est-ce qu'il y a, capitaine. »
« Dda ⁈ » Arthur cambra le dos et cria sous le choc de l'apparition subite d'Harrison.
Celui-ci, qui n'était pas censé être là, se tenait déjà au bout de son nez. Il avait dû surveiller la scène depuis quelque part, en déduisit Arthur, qui se tourna à nouveau vers Harrison.
« Désolé, j'ai un imprévu, je dois m'absenter ! Je vous laisse l'intérim, merci. Et signalez la même chose au commandant ! »
Devant ce débit rapide, Harrison répondit brièvement « Entendu » tout en comparant Arthur et Steil, juste à côté. Leurs regards se croisèrent ; Harrison s'inclina avec un temps de retard, et Steil lui rendit brièvement son salut. Tout en parlant, Arthur ajouta « Et aussi... ‼︎ » et retira son uniforme. Faute de temps, il le roula en boule et le fourra presque violemment dans les mains d'Harrison.
« Gardez ça, s'il vous plaît. »
« Je vous en prie », insista fortement Arthur. Harrison haussa légèrement les sourcils, mais répondit aussitôt « Compris » et s'effaça.
Arthur baissa de nouveau la tête vers Harrison, puis « On y va », lâcha-t-il tout bas à Steil, sans attendre de réponse, et l'entraîna par le bras en courant. Ils filèrent jusqu'à un endroit sans chevaliers pour éviter d'utiliser la téléportation en public, puis, sans même reprendre leur souffle, Arthur hurla à Steil : « Sois bref ! »
« Ma sœur... a... fui la tour isolée... ‼︎ Elle s'enfuit encore et encore, encore et encore... ‼︎ Les gardes ne peuvent pas la retenir, à ce rythme elle va entrer en contact avec Adam, je ne peux plus arrêter cet homme... ‼︎ »
D'un air grave, Steil aligna des mots qui menaçaient de devenir incohérents, dans une désespérance totale.
Arthur avala chaque syllabe que Steil cracha dans sa précipitation, le souffle rauque. Il ne pouvait pas tout saisir. Mais une seule chose était limpide : ce qu'il devait faire. Il empoigna le bras de Steil, le releva et lui hurla « Compris ! »
« Emmène-moi. Une fois que c'est fini, ce soir, tu viens chez moi, ABSOLUMENT ! On parlera après. »
Il lui planta ce verdict dans les yeux avec une intensité meurtrière, et avant même que Steil n'acquiesce : « Dépêche-toi de me téléporter ‼︎ T'as pas que ça à foutre, presse-toi ‼︎ » le menaça-t-il presque. « Aa... » Steil déforma le visage dans la souffrance, puis, sans trouver ses mots, les téléporta.
Sans connaître, dès le départ, la résolution qu'il avait prise.
***
« Mère, c'est ma responsabilité ‼︎ C'est moi qui ai donné cet ordre au capitaine Arthur ‼︎ »
Dans la salle du trône.
Devant Rosa en plein service officiel, Steil s'avança pour protéger Arthur, agenouillé.
Violence sur la première princesse Pride Royal Ivy. Qui plus est, l'ayant blessée, Arthur avait été conduit au palais sous escorte de gardes et convoqué devant Rosa dès qu'elle en fut informée.
Même si l'image n'avait pas été transmise, le rapport des transmetteurs avait alerté Steil et Vest. Gilbert et le prince consort Albert, eux aussi informés, s'étaient joints à Rosa.
Rosa prêta l'oreille à la défense de Steil, puis, le visage impassible, demanda : « Est-ce vrai ? » à Arthur. Elle connaissait déjà les détails par les gardes et Vest, mais en tant que premier prince, la parole de Steil ne pouvait être ignorée.
« Non, Steil-sama m'a seulement ordonné d'arrêter Pride-sama. Le fait de l'avoir blessée, c'est ma propre décision. »
Arthur l'affirma droit dans les yeux, sans la moindre hésitation. Steil ne put s'empêcher de hurler « Arthur ‼︎ ». S'il avait endossé l'ordre, du moins la peine capitale aurait pu être évitée, songea-t-il.
Mais face à ce Steil, Arthur ne lui jeta même pas un regard, soutenant fixement le sien. Rosa inclina légèrement la tête. Le verdict était déjà formé dans son esprit, mais avant cela, elle voulut poser une dernière question à Arthur.
« Pourquoi avez-vous agi ainsi ? »
« ... ... Dans l'état où se trouve Pride-sama, j'ai jugé que c'était le seul moyen de l'arrêter ne serait-ce qu'un moment. Cette personne est... incroyablement forte. »
Arthur choisit un peu plus ses mots pour répondre. Rosa acquiesça silencieusement.
« C'est ainsi », répondit-elle avec une grâce toute en retenue, et d'un simple geste ordonna aux gardes près d'Arthur de se retirer.
« ... Chevalier Arthur Beresford. Cette affaire comporte une part de responsabilité de notre côté. Votre sanction est... "mise en attente". Cette affaire ne sortira pas d'ici. ... Et... à présent, une question personnelle. »
« Personnelle... ? » Arthur cligna des yeux, surpris, et avala sa salive.
La sanction était bien plus clémente que prévu. De quoi s'agissait-il ? Plus tendu qu'un instant plus tôt, il raidit son corps et attendit les mots de Rosa.
Celle-ci expira profondément une fois, puis son visage si composé s'assombrit d'une touche de tristesse. Elle tourna lentement vers lui ses yeux couleur d'or et prononça :
« Cette détermination... ne peut-elle pas être changée ? »
*Pic...*
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent comme ceux d'une bête. Il retint son souffle, tout son corps se hérissa, les épaules se levèrent, chaque muscle se raidit.
Steil et les autres, ne comprenant pas le sens des paroles de Rosa, affichèrent une mine dubitative. Arthur seul réagissait différemment. Il maintint son corps dans une tension extrême, et après une dizaines de secondes de silence, articula nettement « Oui ».
« C'est déjà décidé. ... Pardonnez-moi. »
Il le dit, et, restant à genoux, s'inclina profondément. Rosa se couvrit les yeux d'une main. « C'est bien ce que je pensais... » marmonna-t-elle seule. Elle baissa lentement la main, le regard toujours baissé. « C'est ça, hein... » gémit-elle à nouveau avec tristesse. Arthur, qui la regardait droit dans les yeux sans ciller, lui renvoyait sa volonté inébranlable.
« ... Alors, ce que je peux faire pour vous à présent... c'est seulement cela. »
Elle l'énonça tout bas, puis se leva lentement du trône.
Elle étira sa posture avec une beauté souple, et fixa Arthur droit devant elle. Depuis une position plus haute que le trône, Rosa le dominait ; Arthur releva encore le menton.
« Je reviens sur la sanction précédente, Arthur Beresford. »
Une voix de femme, glaciale et grave, comme de la glace. Arthur retint son souffle.
Aux mots "revoir la sanction", Steil et Gilbert se raidirent. Ils avaient soufflé un instant plus tôt, pensant la peine suspendue ; en un clin d'œil, leur gorge se dessécha.
« Par négligence envers la première princesse de notre pays, Pride Royal Ivy, le titre de capitaine de chevaliers et la qualité de chevalier sont temporairement révoqués. Et une mise à l'écart sans limite de durée est prononcée ‼︎ »
Sa voix résonna dans toute la salle, ferme, ne laissant place à aucun revirement.
Ne tolérant ni refus ni plaidoirie, Rosa intima à Arthur : « Le jugement est terminé, retirez-vous », et fit ouvrir les portes par les gardes.
Sans un mot, l'air un peu hébété, Arthur se leva sous la poussée des gardes. Il s'inclina silencieusement devant chacun des présents, tour à tour. Il tourna le dos, fit un pas pour partir, quand « Toutefois » retentit, comme si Rosa y pensait à l'instant.
Il se retourna, se redressa face à elle. Elle était déjà rasseyée sur le trône.
« ... C'est ma gratitude pour avoir mis fin à ce tumulte. Au moins cette épée, vous pourrez la garder. »
Son expression restait sévère, mais sa voix était plus douce qu'auparavant.
Arthur posa machinalement la main sur l'épée à sa hanche, et la regarda pour vérifier. Il serra les lèvres, et une dernière fois, sans un mot, s'inclina profondément. Et cette fois, Arthur quitta la salle du trône.
Et jamais, plus jamais, il ne se retourna.